สวนของเซี่ยเซี่ยนยวี่กินพื้นที่ทั่วทั้งเรือนตะวันออก มีทะเลสาบผืนหนึ่งคั่นแยกสวนแห่งนี้ออกจากบริเวณอื่น เงียบสงบและห่างไกลผู้คน คนทั่วไปไม่อาจเข้าไปได้
หว่านรั่วอ้อมสวนดอกไม้ทางตะวันตกของโถงโซ่วอันอยู่รอบหนึ่ง จึงค่อยเลี้ยวเข้าสู่ทางเล็กซึ่งซ่อนอยู่ นางเดินเลาะไปตามภูเขาจำลองรูปร่างขรุขระ ใช้เวลาถึงสองเค่อเต็มกว่าจะเข้าไปถึงสวนของเขาได้ในที่สุด
“คุณชายอยู่ที่ห้องหนังสือในศาลาริมน้ำเจ้าค่ะ”
ริมทะเลสาบมีศาลาริมน้ำอยู่แห่งหนึ่ง ห้องหนังสือของเซี่ยเซี่ยนยวี่ตั้งอยู่ที่นั่น ศาลาริมน้ำเปิดโล่งทั้งสี่ด้าน มองเห็นทิวทัศน์ทะเลสาบได้ เซี่ยเซี่ยนยวี่ชอบที่นี่มาก
แต่หว่านรั่วไม่ชอบ นางมักกังวลว่าจะมีคนเดินผ่านอีกฝั่งของทะเลสาบ แล้วมองเห็นนางในศาลาริมน้ำเข้า
หว่านรั่วเม้มริมฝีปาก ก่อนก้าวเท้าเข้าไปในที่สุด
เซี่ยเซี่ยนยวี่เปลี่ยนเป็นชุดลำลองแล้ว เสื้อคลุมสีเงินอมเทา ผมที่ปล่อยสยายลงมาครึ่งหนึ่งแผ่คลุมแผ่นหลัง มวยผมยึดไว้ด้วยมงกุฎเงิน ดูเกียจคร้านราวกับคุณชายสูงศักดิ์
เขากำลังเขียนหนังสืออยู่ที่โต๊ะใต้หน้าต่าง เหลืออีกเพียงไม่กี่ขีดก็จะเสร็จ ทว่าไม่ได้เงยหน้าขึ้น
เสแสร้งเสียจริง หว่านรั่วแอบด่าในใจ
จู่ ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาดำสนิทราวกับมองทะลุใจคน หว่านรั่วพลันชะงักลมหายใจ ก่อนยกยิ้มขึ้นทันที
“ข้ามาฝนหมึกให้พี่เซี่ยนยวี่ดีหรือไม่”
เซี่ยเซี่ยนยวี่ไม่ได้ปฏิเสธ หว่านรั่วจึงเดินไปข้างโต๊ะ หยิบแท่งหมึกขึ้นมาฝน
เซี่ยเซี่ยนยวี่เขียนหนังสือต่อ หว่านรั่วลอบสังเกตสีหน้าเขา วันนี้เขาพูดน้อยเป็นพิเศษ คงอารมณ์ไม่ดีนัก
หรือไปถูกระบายโทสะใส่ที่เบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้มา แล้วไม่สะดวกแสดงออกต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่า จึงคิดจะมาระบายกับนางแทน?
เหตุใดนางถึงได้โชคร้ายเช่นนี้
หว่านรั่วแย้มยิ้มเอาใจยิ่งกว่าเดิม “พี่เซี่ยนยวี่ไม่ได้กลับมาตั้งสามเดือน ซูบผอมลงไปมาก อาหารทางเจียงหนานไม่ถูกปากหรือเจ้าคะ”
“ก็พอใช้ได้” เขาตอบเสียงเรียบ
“เช่นนั้นคงเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง พี่เซี่ยนยวี่ไปสืบคดีครานี้ คงพบอุปสรรคมากมาย เหนื่อยถึงเพียงนี้ควรพักผ่อนให้มากนะเจ้าคะ” หว่านรั่วเอาใจใส่เขาอย่างยิ่ง
เขาไม่ตอบ
หัวใจของหว่านรั่วที่ถูกแขวนค้างอยู่พลันแกว่งไกว กระวนกระวายใจยิ่งนัก เหตุใดเขาจึงกลับมาเสียแล้ว ทั้งที่เพิ่งผ่านไปเพียงสามเดือน
ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นช้า ๆ “วันนี้ท่านย่าพูดถึงเรื่องแต่งงานของเจ้า”
มือที่กำแท่งหมึกของหว่านรั่วพลันเกร็งขึ้น นางฝืนยิ้ม “ฮูหยินผู้เฒ่าเพียงพูดถึงเรื่องแต่งงานของคุณหนูห้ากับคนอื่น ๆ แล้วนึกถึงข้าขึ้นมา จึงเอ่ยถึงเสียคำหนึ่งเท่านั้น ไฉนจะถือเป็นจริงเป็นจังเล่า”
เขาเงยหน้ามองนาง ดวงตาดำขลับมีไอเย็นวาบผ่าน “แล้วเจ้าเล่า”
ความเย็นวาบสายหนึ่งแล่นขึ้นมาตามแผ่นหลังของหว่านรั่ว บารมีอันกดดันของเขาทำให้นางหวาดหวั่นอยู่บ้าง
ทุกคนต่างกล่าวว่าคุณชายใหญ่ตระกูลเซี่ยอ่อนโยนดุจหยก สง่างามผ่องใสราวสายลมและแสงจันทร์ เป็นสุภาพบุรุษชั้นเลิศ มีเพียงหว่านรั่วเท่านั้นที่รู้ว่า ภายใต้รูปลักษณ์นั้นซ่อนความทะเยอทะยานและเล่ห์เหลี่ยมเอาไว้
“ฐานะของข้าต่ำต้อย ได้อาศัยอยู่ในตระกูลเซี่ยก็นับเป็นเกียรติอันใหญ่หลวงแล้ว ไหนเลยจะกล้าเอ่ยปากขอให้ฮูหยินผู้เฒ่าช่วยเลือกคู่ครองให้ ยิ่งไปกว่านั้น...”
นางเม้มริมฝีปาก “ข้าเป็นคนของคุณชาย ไหนเลยจะกล้าคิดถึงผู้อื่น”
จู่ ๆ เขาก็ยื่นมือมาบีบคางนาง “เจ้าไม่เคยคิดเช่นนั้นหรือ”
แววตาของนางใสกระจ่าง สบกับดวงตาเขาอย่างไม่หลบเลี่ยง ดวงตาคู่นั้นกะพริบไม่หยุด ดูเลื่อมใสราวกับสตรีผู้ศรัทธาที่กำลังคารวะพระพุทธองค์ “แน่นอนว่าไม่ พี่เซี่ยนยวี่ไยจึงถามเช่นนี้เล่า”
เขามองดวงตาเปี่ยมศรัทธาของนาง ไม่รู้ว่าเชื่อหรือไม่เชื่อ สายตาเลื่อนลงไปหยุดที่ริมฝีปาก ลำคอขยับกลืนน้ำลาย
เขาไม่ได้พบนางมาสามเดือนแล้ว
เขาก้มหน้าลง หมายจะจุมพิตนาง
นางยกมือขึ้นดันแผงอกเขาไว้อย่างลนลาน “ที่นี่ไม่ได้เจ้าค่ะ”
หน้าต่างของศาลาริมน้ำหันตรงไปยังอีกฝั่งของทะเลสาบ แม้คนนอกจะไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปในสวนของเซี่ยเซี่ยนยวี่ เพราะเขาชอบความสงบและไม่เคยมีใครกล้ารบกวน แต่ก็ยากจะรับประกันว่าจะไม่มีคนบังเอิญเดินผ่าน
หากถูกผู้ใดเห็นเข้า ชีวิตของนางคงจบสิ้นแน่
ตระกูลเซี่ยเมตตารับนางไว้ก็นับว่าเป็นพระคุณแล้ว หากนางกล้ายั่วยวนเซี่ยเซี่ยนยวี่ นั่นก็เป็นโทษถึงตาย
แต่วันนี้เซี่ยเซี่ยนยวี่กลับพูดด้วยยากเป็นพิเศษ “ตรงนี้แหละ”
มือหนึ่งของเขาโอบเอวนาง อีกมือบีบคาง แล้วก้มลงจูบนาง
หว่านรั่วชะงักลมหายใจ ไม่อาจผลักเขาออกได้ ทำได้เพียงมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างหวาดหวั่น กลัวเหลือเกินว่าจะมีคนเห็น
ร่างกายของนางเกร็งแน่นราวสายธนู กัดฟันไม่ยอมเผยอปาก เป็นความแข็งขืนที่พบเห็นได้ยาก
เซี่ยเซี่ยนยวี่เหลือบมองดวงตาที่แดงเรื่อของนาง หัวใจพลันสะดุดราวถูกแผดเผา ความใจแข็งที่เพิ่งก่อตัวขึ้นคล้ายอ่อนยวบลงอีกครั้ง
“กลัวคนเห็นถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
หว่านรั่วกำสาบเสื้อเขาไว้ ลมหายใจเริ่มปั่นป่วน แม้แต่เสียงพูดยังหอบพร่าเล็กน้อย
“ข้าเป็นห่วงท่าน ยามนี้ท่านยังอยู่ระหว่างการหารือเรื่องแต่งงาน หากมีข่าวลือแพร่ออกไป เกรงว่าจะกระทบชื่อเสียงของท่าน...”
มุมปากเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ “เจ้าช่างใส่ใจผู้อื่นเสียจริง”
“หว่านรั่วเพียงอยากอยู่เคียงข้างพี่เซี่ยนยวี่ไปชั่วชีวิต หว่านรั่วกลัวฮูหยินกับฮูหยินผู้เฒ่าจะจับได้ แล้วขับไล่ข้าออกไปด้วย”
“มีข้าอยู่ ไม่มีใครกล้าขับไล่เจ้าไปหรอก”
ย่อมไม่มีใครทำเช่นนั้น เซี่ยเซี่ยนยวี่เป็นดั่งบรรพชนผู้มีชีวิตของตระกูลเซี่ย เป็นอัจฉริยะที่พบได้ยากในรอบร้อยปี ทั้งยังเป็นทายาทสายหลัก ผู้จะเป็นประมุขตระกูลเซี่ยในภายหน้า วัยเยาว์เพียงนี้ก็มีตำแหน่งสูงในราชสำนัก ได้รับพระเมตตาจากฮ่องเต้อย่างลึกซึ้ง บัดนี้ยังคลี่คลายคดีใหญ่แห่งเจียงหนาน อนาคตของเขาย่อมไร้ขีดจำกัด
หว่านรั่วลอบบ่นในใจ เขาก็แค่ได้สตรีคนหนึ่งมา แล้วจะมีผู้ใดกล้าพูดอะไรได้มากที่สุดก็เพียงถูกคนลับหลังนินทาเท่านั้น
“แต่หว่านรั่วก็ไม่อยากทำให้พี่เซี่ยนยวี่ลำบากใจ”
ดวงตาพร่าเลือนราวมีหมอกของนางมองเขา คราบชาดจาง ๆ ถูกถูไปติดที่มุมปาก เผยเสน่ห์เย้ายวนแปลกตา
เขาไม่มีเวลาขบคิดว่าคำพูดของนางจริงเท็จเพียงใด เพลิงปรารถนาทั่วกายไม่อาจข่มไว้ได้อีก จึงหันไปปิดหน้าต่าง ก่อนกดนางลงบนโต๊ะหนังสือ
หว่านรั่วเหลือบมองบานประตูหน้าต่างที่ปิดสนิททั้งสี่ด้าน หัวใจที่แขวนอยู่ตรงลำคอจึงค่อยตกกลับลงมาในอก
แต่เซี่ยเซี่ยนยวี่ก็ไม่ยอมให้นางสุขสบาย
เขาจูบไฝน้ำตาที่หางตาของนาง แล้วทรมานเคี่ยวกรำนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า บีบให้นางร้องไห้อ้อนวอนขอความเมตตา จนเสียงแหบพร่า
นางลืมตาขึ้นอย่างพร่าเลือน เห็นดวงตาของเขาเต็มไปด้วยไฟปรารถนา ไม่เหลือเค้าความอ่อนโยนดังยามอยู่ต่อหน้าผู้อื่น ดุดันราวสัตว์ป่า
เขากัดติ่งหูนาง เสียงแหบพร่าที่เอ่ยเตือนนั้นแฝงแววข่มขู่ “หว่านหว่าน วันนี้เจ้าไม่เชื่อฟัง ข้าไม่พอใจยิ่งนัก”
นางสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ก่อนจะถูกคลื่นอารมณ์กลืนหายไปอย่างรวดเร็ว
เขาเคี่ยวกรำนางจนฟ้ามืด ในที่สุดจึงยอมปล่อยนาง
หว่านรั่วนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่บนเตียง หอบหายใจแผ่วเบา ทั่วร่างเปลือยเปล่า ผิวซึ่งพ้นผ้าห่มปักลายออกมาเต็มไปด้วยรอยรักชวนให้ใจเตลิด
เซี่ยเซี่ยนยวี่ออกมาจากห้องอาบน้ำ มีเพียงเสื้อคลุมแพรปกคลุมร่าง ก้าวเอื่อย ๆ มานั่งข้างเตียง แล้วยื่นมือแตะแก้มแดงระเรื่อของนาง
“หว่านหว่าน จงเชื่อฟังให้มากหน่อย รอข้าแต่งงานแล้ว จะให้ท่านย่ามอบเจ้าให้ข้าเป็นอนุ ดีหรือไม่”
ดวงตาที่เพิ่งปิดสนิทของหว่านรั่วพลันเบิกขึ้น สบเข้ากับดวงตาดำสนิทของเขา เขาไม่ได้ถามความเห็นนาง เพียงแจ้งให้นางทราบเท่านั้น
นางเม้มริมฝีปาก แล้วถูแก้มกับฝ่ามือเขาอย่างว่าง่าย เอ่ยเสียงเบาว่า “ข้าทราบแล้ว”
เมื่อเห็นใบหน้างามที่เชื่อฟังของนาง สีหน้าของเขาจึงคลายลงในที่สุด มุมปากโค้งขึ้น “นอนเถิด”
เขาเลิกผ้าห่มแล้วขึ้นเตียง ทว่าหว่านรั่วกลับยันกายลุกขึ้นนั่ง “ข้าควรกลับไปดีกว่า กลางวันข้าเดินออกจากที่นี่ไม่สะดวก อีกทั้งพรุ่งนี้เช้ายังต้องทำอาหารบำรุงยาให้ฮูหยินผู้เฒ่า”
เขาไม่ได้รั้งไว้ เพียงบีบแก้มนางเบา ๆ “เจ้ายังเดินไหวหรือ”
หว่านรั่วลอบด่าในใจ ตอนกลั่นแกล้งนางไม่เห็นจะใจอ่อน บัดนี้กลับมาทำเป็นห่วงใยเพื่อสิ่งใด
นางก้มหน้าลงด้วยแก้มแดงก่ำ เสียงเบาจนแทบเป็นเสียงกระซิบ “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ”
กล่าวจบ นางก็ยันกายลุกจากเตียง สวมเสื้อผ้าอย่างเร่งร้อน ก่อนออกจากเรือนซงเฮ่อ
เมื่อลมเย็นด้านนอกพัดปะทะ หว่านรั่วก็รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งร่าง
นางอาศัยความมืดยามราตรีกลับมายังเรือนเล็กของตน ก็เห็นซูเยว่ยืนรออยู่หน้าประตูด้วยความกระวนกระวาย
พอเห็นนางกลับมา ซูเยว่ก็รีบก้าวเข้ามาหา “เหตุใดคุณหนูเพิ่งกลับมาเจ้าคะ”
นางเดินเข้าไปด้านในอย่างเหนื่อยล้า “มีเรื่องติดขัดเล็กน้อย”
เดิมทีซูเยว่คิดจะถามว่าติดขัดเรื่องใด แต่ถ้อยคำมาถึงริมฝีปากแล้วก็กลืนกลับลงไป
คุณหนูไปเรือนซงเฮ่อ ยังจะมีเรื่องใดทำให้นางล่าช้าได้อีกเล่า
ซูเยว่ช่วยนางเปลี่ยนเสื้อผ้า เพิ่งถอดเสื้อตัวนอกออก ก็เห็นรอยชวนให้ใจเตลิดประปรายบนร่าง จึงเอ่ยขึ้นอย่างปวดใจ
“คุณหนูควรขอให้คุณชายใหญ่ทะนุถนอมท่านบ้าง หากทำเกินไปจนมีคนพบเห็นจะทำเช่นไรเจ้าคะ”
หว่านรั่วตอบเสียงเรียบ “เขาจะสนใจหรือว่าข้าจะเป็นเช่นไร”
ซูเยว่รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งจุกอยู่ในลำคอ พลันพูดอะไรไม่ออก
“พรุ่งนี้คุณชายเล็กก็จะกลับมาแล้ว คุณหนูโปรดระวังตัวด้วยเจ้าค่ะ”
สวี่ซูจิ่นน้องชายของนางเพิ่งอายุแปดขวบ กำลังศึกษาอยู่ในสำนักศึกษาประจำตระกูลเซี่ย ครึ่งเดือนจึงกลับมาครั้งหนึ่ง
“อืม”
ซูเยว่เตรียมน้ำร้อนไว้พร้อมแล้ว หว่านรั่วถอดเสื้อผ้าก้าวลงไปในอ่างอาบน้ำ กระดูกทั่วร่างราวกับถูกถอดออกแล้วประกอบใหม่ มีเพียงแช่อยู่ในน้ำอุ่นร้อนจึงรู้สึกสบายขึ้นบ้าง
ซูเยว่ใช้ผ้าเช็ดตัวให้นาง มองรอยบนร่างแล้วเจ็บปวดใจยิ่งนัก เสียงในลำคอแทบสะอื้น “หากนายท่านไม่ประสบเคราะห์เมื่อปีก่อน คุณหนูจะต้องทนทุกข์เช่นนี้ได้อย่างไรเจ้าคะ”
“แม้ตระกูลสวี่จะเทียบตระกูลเซี่ยไม่ได้ แต่ด้วยการค้าขายของนายท่าน ครอบครัวก็มีอยู่มีกินไม่ขัดสน คุณหนูเองก็ได้รับการทะนุถนอมมาตั้งแต่เด็ก เป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์แท้ ๆ บัดนี้กลับ...”
กล่าวถึงตรงนี้ น้ำตาของซูเยว่ก็ไหลริน
ปีก่อนบิดาของนางประสบเคราะห์ระหว่างเดินทางค้าขายจนถึงแก่กรรม ใต้ชายคาของบิดามีบุตรเพียงหนึ่งชายหนึ่งหญิง สวี่ซูจิ่นยังเล็ก ส่วนนางเป็นสตรี ญาติในตระกูลจึงไม่เห็นนางอยู่ในสายตา อีกทั้งยังมีแม่เลี้ยงที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในบ้านได้ไม่ถึงสองปี คบคิดกับคนนอกหมายยึดครองทรัพย์สินของพวกเขา
หลังพิธีครบเจ็ดวันของบิดาผ่านไป แม่เลี้ยงก็จัดการหมั้นหมายนาง ขายตัวนางให้พ่อหม้ายชราวัยเกินหกสิบปีเป็นอนุ ด้วยเงินราคาสูงถึงห้าร้อยตำลึง
นางแอบติดสินบนบ่าวไพร่ด้วยเงิน จึงได้ข่าวมา แม่เลี้ยงถึงกับคิดจะขายนางออกไปก่อน แล้วค่อยลอบหาพ่อค้าทาสมาขายตัวน้องชายไปไกล ๆ เพื่อจะได้ร่วมมือกับญาติในตระกูลยึดทรัพย์สมบัติของบ้านนาง
นางพาน้องชายหลบหนีในยามดึก เดินทางมาถึงเมืองหลวง แล้วไปขอพึ่งพาตระกูลเซี่ย
ท่านน้าจางซื่อเป็นภรรยาใหม่ของนายท่านสามตระกูลเซี่ย แต่จางซื่อไม่ได้สนิทสนมกับพวกนาง ทั้งยังไม่คิดอยากยุ่งกับเรื่องยุ่งยากนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ญาติในตระกูลสวี่ก็ตามมาถึงแล้ว
จางซื่อกล่าวว่า “อย่างไรพวกเจ้าก็ยังเป็นคนตระกูลสวี่ ตระกูลสวี่ก็มีญาติพี่น้อง พวกเจ้าก็ยังมีมารดา จะอาศัยอยู่ในตระกูลเซี่ยนานได้อย่างไร แม้แต่ขุนนางซื่อตรงยังตัดสินเรื่องในครอบครัวยาก จงกลับไปเสียโดยเร็ว อย่าทำตัวเอาแต่ใจ”
กลับไปหรือ กลับไปก็เป็นเพียงเนื้อบนเขียง รอความตายเท่านั้น
แต่นางไม่อยากรอความตาย นางต้องแย่งชิงหนทางรอดให้ตนเองและน้องชาย
ดังนั้นนางจึงหมายตาเซี่ยเซี่ยนยวี่ ทายาทสายหลักของตระกูลเซี่ย
นางยั่วยวนเซี่ยเซี่ยนยวี่ ปีนขึ้นเตียงของเขา สำหรับนางแล้ว ทางตันที่ราวกับฟ้าถล่มลงมานั้น เซี่ยเซี่ยนยวี่กลับคลี่คลายได้อย่างง่ายดายด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค
“บ่าวได้ยินมาว่า เรื่องแต่งงานของคุณชายใหญ่เริ่มหารือกันแล้ว อีกไม่นานฮูหยินน้อยคงเข้าบ้าน ถึงยามนั้นคุณหนู...”