หลังฝนวสันต์โปรยปรายลงมา หิมะที่หลงเหลือก็ละลายหายไปทั่วทั้งสวนมีเสียงน้ำหยดจากชายคาดังเปาะแปะ
สาวใช้ตัวน้อยใต้ชายคาระเบียงวิ่งมาตามทางเดินอย่างเร่งร้อน ก่อนก้าวเข้าไปในโถงด้วยสีหน้าเปี่ยมยินดี นางยอบกายคารวะแล้วกล่าวว่า “ฮูหยินผู้เฒ่า คุณชายใหญ่กลับมาแล้วเจ้าค่ะ!”
ฮูหยินผู้เฒ่าผู้สูงศักดิ์และเปี่ยมบารมีนั่งอยู่บนตั่งนุ่มตรงตำแหน่งประธาน ครั้นได้ยินก็ถอนหายใจโล่งอก พลางพยักหน้าซ้ำ ๆ “กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว”
ผู้คนในโถงต่างพากันเผยรอยยิ้ม
คุณหนูห้าซึ่งกำลังออดอ้อนฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “ก่อนหน้านี้หิมะตกหนักจนปิดเส้นทางบนเขา ขวางทางพี่ใหญ่กลับเมืองหลวง จึงล่าช้าไปครึ่งเดือน ข้าบอกแล้วว่าไม่มีเรื่องใดหรอก ท่านย่ากังวลเกินไปแล้ว”
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มพลางตบมือนางเบา ๆ “เป็นย่าที่กังวลเกินไปเอง ตั้งแต่เล็กจนโต เซี่ยเซี่ยนเอ๋อร์เคยทำให้คนในบ้านต้องเป็นห่วงเสียเมื่อไรกัน”
ขณะกำลังสนทนา สาวใช้ตัวน้อยก็แหวกม่านประตูผืนหนาออก ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก้าวเข้ามา เขาสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาว รูปร่างสูงสง่าดุจหยก ใบหน้าหล่อเหลาแลดูนุ่มนวลราวหยกเนื้อดี ทว่าดวงตาสงบนิ่งกลับแฝงความเย็นชาอยู่หลายส่วน ประหนึ่งหิมะขาวโพลนบนยอดเขาสูง มองเห็นได้แต่ยากจะเข้าใกล้
“ท่านย่า ท่านแม่” เซี่ยเซี่ยนยวี่ประสานมือคำนับ
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มอย่างปลาบปลื้ม “ครานี้เจ้าได้รับพระบัญชาให้ลงใต้ไปจัดการงานที่เจียงหนาน เดินทางไปถึงสามเดือน คงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย งานสำเร็จเรียบร้อยดีหรือไม่?”
“ทุกอย่างเรียบร้อยดีขอรับ หลานเข้าเฝ้ารายงานต่อฝ่าบาทในวังแล้ว เพียงแต่ครั้นกลับมากลับประจวบกับหิมะตกหนักปิดเส้นทาง จึงล่าช้าไปหลายวัน ทำให้ท่านย่ากังวลแล้ว”
“ไม่เป็นไร ขอเพียงเจ้าไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว”
ฮูหยินใหญ่ยิ้มอย่างสง่างาม “คดีภาษีเกลือที่เจียงหนานครานี้สำคัญยิ่งนัก ฝ่าบาททรงมอบหมายภารกิจสำคัญให้เซี่ยนยวี่ ย่อมเห็นได้ว่าทรงให้ความสำคัญเพียงใด”
“เซี่ยนยวี่ไม่เคยทำให้ผู้ใดต้องเป็นห่วง เพียงแต่เรื่องแต่งงานนี้...”
ฮูหยินใหญ่รีบกล่าวว่า “มีหลายตระกูลเป็นฝ่ายส่งคนมาทาบทาม ข้าเองก็เลือกไว้หลายแห่งแล้ว เซี่ยนยวี่อายุเกินยี่สิบปีแล้ว เรื่องแต่งงานไม่ควรปล่อยให้ล่าช้าอีก”
ฮูหยินสามกล่าวประจบว่า “บุคลิกและความสามารถของเซี่ยนยวี่โดดเด่นถึงเพียงนี้ คุณหนูทั่วทั้งเมืองหลวงต่างเฝ้ามองตาไม่กะพริบ หลายวันนี้จวนโหวหย่งชาง จวนกั๋วกงเฉิน กระทั่งจวนองค์หญิงใหญ่ก็ส่งเทียบเชิญมา ล้วนมีเจตนาผูกสัมพันธ์ทางการแต่งงาน”
ตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ชั้นนำมานับร้อยปี เซี่ยเซี่ยนยวี่ในฐานะบุตรชายคนโตสายตรงแห่งเรือนใหญ่ ย่อมเป็นผู้สืบทอดตระกูลเซี่ยอย่างไม่ต้องสงสัย
เซี่ยเซี่ยนยวี่ก็ไม่ทำให้ผู้ใดผิดหวัง ตั้งแต่เล็กมีพรสวรรค์และความสามารถโดดเด่น บัดนี้เพิ่งอายุครบยี่สิบปี ก็ยืนหยัดในราชสำนักได้อย่างมั่นคงแล้ว ครานี้ยังสะสางคดีภาษีเกลือที่เจียงหนานซึ่งหมักหมมมานานได้อีกด้วย
เรื่องแต่งงานของเขาย่อมเป็นที่หมายปองของผู้คน
ฮูหยินผู้เฒ่ามองเซี่ยเซี่ยนยวี่ “เจ้ามีตระกูลใดที่พึงใจหรือไม่?”
เซี่ยเซี่ยนยวี่ตอบด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “แล้วแต่ท่านย่ากับท่านแม่จะจัดการขอรับ”
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้ายิ้ม “แม้จะกล่าวเช่นนั้น เจ้าก็ควรเลือกดูสักหน่อย วันหน้าข้าจะให้แม่เจ้านำรายชื่อไปให้เจ้าพิจารณา เรื่องใหญ่ชั่วชีวิตเช่นนี้ อย่างไรก็ควรหาคนที่ถูกใจ”
“หากพี่ใหญ่คร้านจะเลือก ข้าจะช่วยเลือกให้เอง! พอเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิก็มีงานเลี้ยงมากมาย ข้าจะช่วยดูให้พี่ใหญ่เอง!” คุณหนูห้าเซี่ยซิ่วจูรีบกล่าว
“เจ้าน่ะหรือช่างเถิด หากเลือกคนที่นิสัยเหมือนเจ้าเข้าบ้านมา ครอบครัวเราคงวุ่นวายจนอยู่ไม่เป็นสุขทุกวัน”
ผู้พูดโบกพัดในมือ ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้มเย้าหยอก
“ท่านอาสามพูดเหลวไหลอะไร!” เซี่ยซิ่วจูโกรธจนแทบกระโดดขึ้นมา
“ดูสิ ดูสิ เด็กคนนี้อารมณ์ร้ายไม่เบา วันหน้าหากแต่งงานไป สามีไม่ถูกใจขึ้นมา เกรงว่านางอาจลงมือทุบตีคนเสียด้วย” เซี่ยจื่อโจวส่ายหน้าพลางจุปาก
เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นทั่วโถง
เซี่ยเซี่ยนยวี่เอียงศีรษะเล็กน้อย เหลือบมองไปด้านหลังอย่างเฉยชา คนที่นั่งอยู่ตรงมุมห้องก็กำลังยิ้มมองเซี่ยซิ่วจูเช่นกัน ไม่มีแววผิดหวัง และไม่ได้มองเขา
ฮูหยินผู้เฒ่าหัวเราะพลางโอบเซี่ยซิ่วจูไว้ “เอาละ ๆ อย่าได้ล้อซิ่วจูของเราเลย นางยังเด็ก รอให้โตขึ้นและหมั้นหมายแล้ว ย่อมรู้จักวางตัวขึ้นเอง”
ฮูหยินใหญ่ส่ายหน้ายิ้ม “ฮูหยินผู้เฒ่าอย่าตามใจนางนักเลย แต่จะว่าไป เรื่องแต่งงานของซิ่วจูก็ควรใส่ใจแล้ว นางอายุสิบสี่ปี ปีหน้าก็จะถึงวัยปักปิ่น ควรเริ่มเลือกตระกูลดี ๆ ไว้แต่เนิ่น ๆ”
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้า “ใช่แล้ว ไม่ใช่แค่ซิ่วจู ยังมีซิ่วอวิ๋นกับซิ่วหลินอีกสองคน ก็ควรเริ่มเลือก...”
ฮูหยินผู้เฒ่าชะงักไปครู่หนึ่ง พลันนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเงยหน้ามองหญิงสาวที่นั่งเงียบอยู่ตรงที่นั่งท้ายสุด
นางสวมกระโปรงเรียบง่ายที่สุด ไม่ได้แต่งกายสีสันฉูดฉาดอย่างคุณหนูตระกูลเซี่ย บนมวยผมมีเพียงปิ่นเงินสองเล่ม ใบหน้าเล็กงามเกลี้ยงเกลาแทบไม่เห็นร่องรอยแป้งชาด ทว่าก็ยังปิดบังความงามล่มเมืองนั้นไม่ได้ เมื่อมองผ่านกลุ่มคนเพียงแวบเดียว นางก็สะดุดตาอย่างยิ่ง
“สาวน้อยหว่านอายุเท่าไรแล้ว?” ฮูหยินผู้เฒ่าถามขึ้นกะทันหัน
หว่านรั่วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบเสียงเบาว่า “ปีนี้ข้าอายุสิบหกแล้วเจ้าค่ะ”
“สิบหกแล้วหรือ น่าสงสารนัก บัดนี้เจ้ากำพร้าทั้งบิดามารดา เรื่องแต่งงานก็ไม่มีผู้ใดช่วยจัดการให้” ฮูหยินผู้เฒ่าถอนใจ
สวี่หว่านรั่วรีบลุกขึ้นยอบกายคารวะ “หว่านเอ๋อร์ได้รับความเมตตาจากฮูหยินผู้เฒ่าให้ที่พึ่งพิง นับเป็นบุญคุณยิ่งใหญ่ หว่านเอ๋อร์ยินดีอยู่รับใช้ฮูหยินผู้เฒ่าไปชั่วชีวิตเจ้าค่ะ”
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มอย่างเมตตา “ตอนนั้นเป็นเซี่ยนยวี่ที่ตัดสินใจรับเจ้าไว้ เจ้าจะมาสำนึกบุญคุณข้าด้วยเหตุใด?”
ตระกูลสวี่กับตระกูลเซี่ยแม้จะเรียกกันว่าญาติ แต่แท้จริงแล้วแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกัน ญาติยากจนที่มาเยือนตระกูลเซี่ยเพื่อขอความช่วยเหลือเช่นนี้มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน อย่างมากก็เพียงให้เงินเล็กน้อยแล้วส่งตัวกลับไป ไม่มีโอกาสได้พบหน้าฮูหยินผู้เฒ่าด้วยซ้ำ
หากเซี่ยเซี่ยนยวี่ไม่ออกหน้ารับนางไว้ ตระกูลเซี่ยจะมีที่ให้นางพำนักได้อย่างไร?
ดวงตาเชื่อฟังของหว่านรั่วเปี่ยมความซาบซึ้ง “พี่ชายลูกพี่ลูกน้องใหญ่มีจิตใจเมตตา หากพี่ชายไม่ตัดสินใจรับข้าไว้ บัดนี้ข้าก็คงไม่รู้ว่าตนจะตกอยู่ในสภาพเช่นไร บุญคุณนี้หว่านรั่วจะจดจำไว้ในใจ ซาบซึ้งยิ่งนักเจ้าค่ะ”
น้ำเสียงสงบนิ่งของเซี่ยเซี่ยนยวี่ไร้ความแปรเปลี่ยน “เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ลูกพี่ลูกน้องหญิงเกรงใจไปแล้ว”
เซี่ยซิ่วจูปรายตามองนางอย่างดูแคลน แล้วส่งเสียงฮึดฮัดเบา ๆ
ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นภาพพี่น้องรักใคร่ปรองดองกันเช่นนี้ ก็พยักหน้าอย่างปลาบปลื้ม
“หว่านเอ๋อร์เป็นเด็กดีรู้ความ แต่สตรีจะไม่ออกเรือนได้อย่างไร? อีกไม่นานก็จะถึงการสอบฤดูใบไม้ผลิซึ่งจัดขึ้นทุกสามปี บัณฑิตจำนวนไม่น้อยจะเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบ ลองเลือกดูจากในหมู่พวกเขา บางทีอาจมีคนที่เหมาะสม หากสอบได้เป็นจอหงวน วันหน้าก็มีอนาคต ข้าจะให้คนช่วยจับตาดูไว้ให้”
หว่านรั่วเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย มองรอยยิ้มเปี่ยมเมตตาของฮูหยินผู้เฒ่า แววตาพลันไหววูบ เผยความใฝ่ฝันออกมาโดยไม่รู้ตัว
ทันใดนั้น นางพลันรู้สึกถึงสายตาเย็นเยียบจับจ้องมาที่ตน จึงรีบก้มหน้าลง
ฮูหยินผู้เฒ่าคิดเพียงว่านางเขินอาย จึงไม่กล่าวต่อ เพียงกำชับฮูหยินสามว่า “ช่วยจับตาดูให้หว่านเอ๋อร์ด้วย”
ฮูหยินสามยิ้มรับ ทว่าน้ำเสียงกลับขอไปที “เจ้าค่ะ”
ญาติยากจนที่มาขอพึ่งพิง ได้ที่อยู่ก็ถือว่าเป็นพระคุณแล้ว ยังจะต้องมาห่วงใยเรื่องแต่งงานของนางอีกหรือ?
คิดว่าตนเองเป็นคุณหนูตระกูลเซี่ยจริง ๆ หรือไร?
จู่ ๆ เซี่ยเซี่ยนยวี่ก็ลุกขึ้น น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง “ท่านย่า หลานขอตัวกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน”
“ไปเถิด เจ้าเดินทางเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทาง พักผ่อนให้ดี”
“ขอรับ”
เซี่ยเซี่ยนยวี่ประสานมือคำนับ จากนั้นหมุนกายก้าวยาว ๆ ออกจากโถง
ยามเดินผ่านข้างกายหว่านรั่ว นางเห็นจุดโคลนหลายจุดเปื้อนอยู่บนชายเสื้อคลุม เขาเป็นคนรักความสะอาดมาแต่ไหนแต่ไร มีเรื่องสำคัญอันใดถึงได้เร่งเดินทางกลับมาเช่นนี้?
เซี่ยเซี่ยนยวี่จากไปแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าก็เริ่มอ่อนล้า จึงโบกมือ “แยกย้ายกันเถิด”
ทุกคนลุกขึ้นคำนับ ก่อนแยกย้ายกันไป
หว่านรั่วออกจากโถงโซ่วอัน แล้วเตรียมกลับเรือนหลังน้อยของตน
เมื่อปีก่อน นางพาน้องชายมาขอพึ่งพิงตระกูลเซี่ย ตระกูลเซี่ยรับพวกนางไว้ ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นผู้ตัดสินใจมอบเรือนหลังเล็กใกล้เรือนฝั่งตะวันตกให้นางอาศัย เรือนหลังนั้นตั้งอยู่ในทำเลห่างไกล มีเพียงสองห้อง ทว่าหว่านรั่วก็พึงพอใจแล้ว
อย่างน้อยเมื่ออาศัยอยู่ในตระกูลเซี่ย นางกับน้องชายก็ไม่ต้องถูกกลั่นแกล้ง
ด้วยเหตุนี้ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา นางจึงปรนนิบัติฮูหยินผู้เฒ่าอย่างสุดกำลัง และคอยระมัดระวังรักษาความสัมพันธ์กับผู้คนในตระกูลเซี่ย เพื่อประคองชีวิตสงบสุขที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไว้
นางก้าวเดินไปช้า ๆ พลางนึกถึงถ้อยคำของฮูหยินผู้เฒ่าเมื่อครู่
“หว่านเอ๋อร์อายุสิบหกแล้ว ถึงวัยออกเรือนแล้ว”
“หากมีคนที่เหมาะสมในหมู่บัณฑิตที่เข้าสอบปีนี้ ก็จะช่วยจับตาดูไว้ให้เจ้า”
หากได้ออกเรือน หากได้แต่งออกไปอย่างผ่าเผย...
“คุณหนูญาติ”
เสียงคุ้นเคยดังขึ้น ทำให้นางสะดุ้งตื่นจากภวังค์ ความคิดที่ฟุ้งอยู่ในหัวพลันสลายไป นางยกยิ้มถามว่า “ชิ่งอัน มีเรื่องใดหรือ?”
ชิ่งอันลดเสียงลง “คุณชายใหญ่ให้บ่าวมาเชิญคุณหนูญาติไปพบขอรับ”
รอยยิ้มของหว่านรั่วชะงักไปเล็กน้อย ก่อนกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว “ข้าทราบแล้ว”