สวี่หว่านรั่วเอนพิงขอบถัง มองระลอกคลื่นบนผิวน้ำอย่างเหม่อลอย พลางนึกถึงคำพูดของเซี่ยเซี่ยนยวี่
「รอข้าแต่งงานแล้ว จะให้ท่านย่าส่งเจ้าไปเป็นอนุให้ข้า」
แววตาของนางค่อย ๆ เย็นชา «ถึงตอนนั้นเขาแต่งภรรยาใหม่ ยามรักหวานชื่น ก็คงไม่จดจำข้าอีก»
「แล้วแม่นางผู้นั้นจะทำอย่างไร」
「ย่อมต้องหาทางออกอื่น」
นางมิใช่ไม่ซาบซึ้งในบุญคุณของเซี่ยเซี่ยนยวี่ ทว่าตัวนางเป็นคนเห็นแก่ตัวมาแต่ไหนแต่ไร ทำไม่ได้ที่จะอุทิศทั้งชีวิตของตนให้ผู้อื่น
หนึ่งปีแล้ว เขาคงเบื่อหน่ายนางแล้ว ในเรือนหลังจะขาดสตรีไปคนหนึ่งจะสำคัญอะไร?
แต่ชีวิตที่เหลือของนางจะถูกกักขังอยู่ในเรือนหลังเล็ก ๆ แห่งนั้นไปตลอดกาล กลายเป็นอนุที่คอยประจบประแจงผู้อื่นไม่ได้
รุ่งเช้าวันถัดมา หว่านรั่วเพิ่งตื่น ยังแต่งหน้าไม่เสร็จ ติงตงก็เข้ามาแจ้งว่า「คุณหนู ฮูหยินสามส่งคนมาเชิญคุณหนูไปเรือนอู๋ถงขอรับ」
หว่านรั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย「ท่านน้าสะใภ้ไม่เคยชอบข้ามาแต่ไหนแต่ไร เหตุใดจู่ ๆ จึงเรียกข้าไป」
「หรือคุณหนูหกก่อเรื่องอีกแล้ว จึงจะให้คุณหนูไปเก็บกวาดเรื่องยุ่งยากแทนขอรับ」
หว่านรั่วมิได้ชักช้า เพียงแต่งหน้าอย่างเรียบง่าย จากนั้นจงใจใช้แป้งกลบเลือนรอยบางจุดบนลำคอ ก่อนมุ่งหน้าไปยังเรือนอู๋ถง
ตระกูลเซี่ยแบ่งเป็นสี่เรือนใหญ่ นายท่านใหญ่กับนายท่านสี่เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดโดยชอบด้วยกฎหมาย ส่วนนายท่านสองกับนายท่านสามเป็นบุตรของอนุภรรยาสองคนของนายท่านผู้เฒ่าที่ล่วงลับไปแล้ว บัดนี้ตระกูลเซี่ยย่อมให้เรือนใหญ่เป็นหลัก
นายท่านใหญ่เป็นประมุขตระกูล ทั้งยังดำรงตำแหน่งสูงในราชสำนัก เป็นถึงรองอัครมหาเสนาบดี
นายท่านสองมีความสามารถด้านการค้าขาย กิจการส่วนใหญ่ในจวนจึงอยู่ในการดูแลของเรือนสอง ฮูหยินสองช่วยดูแลกิจการในจวน ฐานะจึงไม่ต่ำต้อยเช่นกัน
นายท่านสี่ไร้ความทะเยอทะยาน ใช้ชีวิตสันโดษประหนึ่งเมฆลอยนกกระเรียน ทว่าอย่างไรก็เป็นคนสายหลัก ทั้งยังเป็นน้องชายร่วมบิดามารดาของนายท่านใหญ่ ฮูหยินผู้เฒ่าจึงโปรดปรานบุตรชายคนเล็กผู้นี้ที่สุด อยากได้สิ่งใดก็ล้วนประทานให้
ส่วนนายท่านสามนั้น ทั้งเป็นบุตรอนุภรรยาและไร้ความสามารถ จึงมีฐานะกระอักกระอ่วนในตระกูลเซี่ย ได้ตำแหน่งลอย ๆ มาพอประดับเท่านั้น ไม่มีอำนาจจริง ทั้งยังต้องพึ่งเงินเบี้ยเลี้ยงจากกองกลางประทังชีวิต
ถึงกระนั้น การที่จางซื่อได้แต่งกับนายท่านสามในฐานะภรรยาที่มาแทนคนเดิม ก็นับว่าได้เกาะกิ่งสูงแล้ว อย่างไรเสียตระกูลจางก็เป็นเพียงพ่อค้าสามัญ บิดาของจางซื่อใช้เงินบริจาคให้ตนได้ตำแหน่งขุนนางเล็ก ๆ ซึ่งมิได้นับว่ามีหน้ามีตาอันใด
ดังนั้นหลังจากจางซื่อแต่งเข้าตระกูลเซี่ย นางจึงละอายใจในชาติกำเนิดของตน ไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับคนในตระกูลเดิม รวมถึงสวี่หว่านรั่ว หลานสาวของนางด้วย
เมื่อหนึ่งปีก่อน สวี่หว่านรั่วสิ้นหนทาง จึงมาขอพึ่งตระกูลเซี่ย จางซื่อถึงขั้นไม่อยากพบหน้านาง คิดเพียงจะส่งนางออกไปโดยเร็ว เกรงว่าคนตระกูลเซี่ยจะนึกถึงตระกูลเดิมอันต่ำต้อยของนางขึ้นมา
ตลอดหนึ่งปีที่พำนักอยู่ในตระกูลเซี่ย จางซื่อก็มิได้สนิทสนมกับสวี่หว่านรั่ว กลับจงใจตีตัวออกห่าง วางท่าฮูหยินสามแห่งตระกูลเซี่ยและดูแคลนนาง
แต่วันนี้ จางซื่อกลับเป็นฝ่ายเรียกนางมาพบ
หว่านรั่วมาถึงเรือนอู๋ถง เพิ่งก้าวเข้าลานก็เห็นจางซื่อกำลังให้อาหารปลาอยู่
「ท่านน้าสะใภ้」สวี่หว่านรั่วคำนับอย่างมีมารยาท
จางซื่อกวาดตามองนาง แล้วแย้มยิ้มอย่างมีนัย「เหตุใดตลอดหนึ่งปีมานี้ เจ้ากลับยิ่งงดงามผุดผ่องขึ้นเล่า」
หัวใจของหว่านรั่วพลันบีบรัด ใบหน้าซีดขาวลงโดยไม่รู้ตัว เกือบคิดไปว่าจางซื่อค้นพบเรื่องใดเข้าแล้วหรือไม่
「เป็นเพราะท่านน้าสะใภ้ดูแลเจ้าค่ะ」นางฝืนข่มใจให้สงบ
จางซื่อแค่นเสียงเบา ๆ โยนอาหารปลาในมือทิ้งทันที ก่อนใช้ผ้าเช็ดมือ「รู้ก็ดีแล้ว หากมิใช่ข้า ป่านนี้เจ้าไม่รู้ว่าตกไปอยู่ในสภาพใด」
หว่านรั่วเม้มริมฝีปาก เมื่อเห็นว่าจางซื่อไม่มีทีท่าจะซักถาม จึงรู้ว่าตนคิดมากไปเอง หากจางซื่อพบพิรุธจริง คงลงมือเอาเรื่องทันที
「บุญคุณของท่านน้าสะใภ้ หว่านรั่วจดจำไว้ในใจเสมอเจ้าค่ะ」ท่าทีของนางนอบน้อมไร้ที่ติ
จางซื่อยิ้ม「เมื่อวานฮูหยินผู้เฒ่าพูดถึงเรื่องการแต่งงานของเหล่าคุณหนู ๆ ขึ้นมา ไม่นึกว่าจะเอ่ยถึงเจ้าด้วย」
หว่านรั่วระแวดระวังขึ้นในใจ
「บังเอิญว่าข้ามีการแต่งงานที่ดีอยู่เรื่องหนึ่งจะบอกเจ้า นายท่านหยวนกำลังมองหาอนุภรรยา อยากได้คุณหนูผู้รู้หนังสือและมีมารยาท」
รอยยิ้มของหว่านรั่วชะงักงันเล็กน้อย นิ้วมือที่กำผ้าเช็ดหน้าอยู่พลันเกร็งแน่น
จางซื่อยินดีเป็นอย่างยิ่ง「นายท่านหยวนผู้นั้นไม่ธรรมดา เป็นพ่อค้าหลวง ครอบครัวมั่งคั่งร่ำรวย อีกทั้งยังเป็นน้องชายร่วมบิดามารดาของฮูหยินหย่งชางโหว! แม้ตระกูลหยวนจะมีอนุภรรยามากไปสักหน่อย แต่ฮูหยินหยวนใจกว้าง เจ้ายังสาวและงดงาม หากกุมหัวใจนายท่านหยวนไว้ได้ ชีวิตภายหน้าจะไม่สุขสบายหรือ」
แววตาของหว่านรั่วค่อย ๆ เย็นเยียบลง นางรู้อยู่แล้วว่าจางซื่อจะใส่ใจเรื่องการแต่งงานของนางขึ้นมาอย่างกะทันหันได้อย่างไร
นางเคยได้ยินเรื่องตระกูลหยวนมาเช่นกัน ในเมืองหลวงขึ้นชื่อว่าเป็นถ้ำหมาป่า นายท่านหยวนเจ้าชู้และโหดเหี้ยม ทุกปีในจวนล้วนรับอนุภรรยา บางครั้งก็มีอนุภรรยาสิ้นใจอย่างกะทันหัน อ้างว่าป่วยตาย แต่แท้จริงเป็นอย่างไร ใครเล่าจะไม่รู้
จางซื่อถึงกับจะผลักนางลงหลุมไฟเช่นนี้หรือ
「ท่านน้าสะใภ้ บิดาของข้าเพิ่งจากไปได้หนึ่งปี ข้าควรไว้ทุกข์เป็นเวลาสามปี เมื่อยังไม่พ้นกำหนดไว้ทุกข์ ข้าจึงไม่คิดแต่งงานเจ้าค่ะ」
จางซื่อหัวเราะเย็นชา「หากเจ้าคิดไว้ทุกข์จริง ตอนฮูหยินผู้เฒ่าพูดถึงการแต่งงานของเจ้า เหตุใดจึงไม่คัดค้านเล่า? เจ้าคิดว่าตนเป็นคนสำคัญเพียงใดกัน ถึงต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมตายตัวนี่ด้วย ใครจะสนใจเจ้า」
แคว้นต้าเซวี่ยกำหนดให้ไว้ทุกข์สามปีจริง ทว่าครอบครัวสามัญชนไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดถึงเพียงนั้น มีเพียงขุนนางในราชสำนักที่ต้องให้ความสำคัญกับธรรมเนียมเป็นพิเศษ เพื่อมิให้ถูกผู้อื่นยื่นฎีกากล่าวโทษ
「เห็นชัดว่าเจ้ากำลังปฏิเสธ! เจ้าถึงกับดูแคลนฐานะของตระกูลหยวนเชียวหรือ? การได้เข้าประตูตระกูลหยวน นับเป็นวาสนาที่เจ้าสั่งสมมาหลายชั่วอายุคนแล้ว!」
จางซื่อตบโต๊ะ พลางด่าทอเสียงเข้ม
สีหน้าของหว่านรั่วเย็นชาลงเช่นกัน「ในเมื่อเป็นวาสนาดีถึงเพียงนั้น เหตุใดท่านน้าสะใภ้ไม่เก็บไว้ให้ตนเองเล่า? ยกให้ซิ่วอวิ๋นน้องสาวไม่ดีกว่าหรือ」
สิ้นเสียง ก็มีเสียงแหลมบาดหูดังขึ้น
「เจ้าพูดอะไร! อย่าบอกนะว่าเจ้าอาศัยหน้าด้านหน้าทนอยู่ในตระกูลเซี่ยมาหนึ่งปี แล้วคิดว่าตนเป็นคุณหนูตระกูลเซี่ยจริง ๆ? ยังกล้าเอาตัวมาเทียบกับข้าอีกหรือ? ไม่ส่องกระจกดูเสียบ้างว่าตนมีฐานะเช่นไร!」
เซี่ยซิ่วอวิ๋นพุ่งเข้ามา ชี้หน้าหว่านรั่วแล้วด่าทออย่างหยาบคาย
หว่านรั่วไม่มองนาง เพียงหันไปมองฮูหยินสาม「ข้ารู้ฐานะของตนดี ไม่เคยคิดใฝ่สูง แต่ก็ไม่คิดเหยียบย่ำตนเอง เรื่องการแต่งงานของข้า ท่านน้าสะใภ้ไม่ต้องลำบากใจเจ้าค่ะ」
「ในเมื่อไม่มีธุระแล้ว ข้าขอตัว ไม่รบกวนท่านน้าสะใภ้」หว่านรั่วคำนับอย่างนอบน้อม ก่อนหมุนกายจากไป
จางซื่อจ้องแผ่นหลังที่จากไปด้วยความเคียดแค้น คว้าถ้วยชาข้างมือขึ้นมาขว้างลงพื้นทันที「นังตัวดี! ก่อนหน้านี้เหตุใดข้าจึงไม่รู้ว่านางร้ายกาจถึงเพียงนี้!」
เซี่ยซิ่วอวิ๋นขุ่นเคือง「สตรีไร้ยางอายเช่นนางที่ไปอาศัยอยู่บ้านผู้อื่น จะเป็นคนดีได้อย่างไร」
จางซื่อโกรธจนทรุดนั่งลงบนม้านั่งหิน สีหน้าไม่น่ามองยิ่งนัก
เซี่ยซิ่วอวิ๋นกลับร้อนใจ ดึงแขนมารดาไว้「ท่านแม่ เรื่องนี้จะปล่อยไปเช่นนี้หรือ? หากไม่ส่งนังสวี่หว่านรั่วให้แก่นายท่านหยวน เขาจะยอมช่วยพูดกับฮูหยินโหว จับคู่ข้ากับซื่อจื่อได้อย่างไร!」
เซี่ยซิ่วอวิ๋นอายุสิบสี่ปีแล้ว จางซื่อใส่ใจเรื่องการแต่งงานของนางเป็นพิเศษ เริ่มคัดเลือกอย่างพิถีพิถันตั้งแต่ปีก่อน สายตาของจางซื่อสูงส่งยิ่ง ต้องเป็นเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางชั้นสูงเท่านั้นจึงจะอยู่ในสายตา
ทว่าเรือนสามไร้อำนาจและฐานะในตระกูลเซี่ย บุตรสาวของเรือนสามย่อมไม่เป็นที่หมายปองนัก ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเซี่ยซิ่วจูอยู่เหนือกว่า
ทั้งสองห่างกันเพียงหนึ่งเดือน คนนอกแทบไม่เคยมองเห็นเซี่ยซิ่วอวิ๋น
เดิมทีจวนหย่งชางโหวตั้งใจจะสู่ขอเซี่ยซิ่วจู แต่จางซื่อก็อยากชิงโอกาสนี้ จึงนึกถึงนายท่านหยวน น้องชายร่วมบิดามารดาของฮูหยินโหว เพื่อผูกไมตรีกับเขา
สวี่หว่านรั่วมีชาติกำเนิดต่ำต้อย ทว่ารูปโฉมกลับเย้ายวนชวนลุ่มหลง นายท่านหยวนโปรดปรานสตรีงามยิ่ง หากส่งโฉมงามเช่นนี้ไปให้ แล้วเขาจะไม่ยื่นมือช่วยเซี่ยซิ่วอวิ๋นสักครั้งได้อย่างไร
แววตาของจางซื่อเหี้ยมเกรียม「ยอมปล่อยไปหรือ? นังตัวดีไร้คุณธรรมกล้าข่มขู่ข้า ข้าจะปล่อยให้นางก่อเรื่องในตระกูลเซี่ยตามใจหรือไร」
-
หว่านรั่วเดินออกจากเรือนอู๋ถง สีหน้าก็เย็นชาลง
ดูท่าตระกูลเซี่ยจะอยู่ต่อไม่ได้แล้ว เรื่องทางเซี่ยเซี่ยนยวี่ยังไม่ทันสะสาง จางซื่อก็อดรนทนไม่ไหว คิดขายนางเสียแล้ว หากยืดเยื้อต่อไป ไม่รู้จะมีชะตากรรมเช่นไร
อย่างไรตระกูลเซี่ยก็ไม่ใช่สถานที่ที่จะพำนักอยู่ได้นาน นางต้องวางแผนแต่เนิ่น ๆ
เมื่อกลับถึงเรือนเล็ก ติงตงก็ยกผ้าสองพับเข้ามาอย่างยินดี「พรุ่งนี้จะจัดงานเลี้ยงวสันต์ ในจวนยังแบ่งผ้ามาให้คุณหนูเพิ่มอีกสองพับ เพื่อตัดชุดใหม่ด้วยเจ้าค่ะ」
หว่านรั่วเงยหน้าขึ้น「งานเลี้ยงวสันต์หรือ」
「เจ้าค่ะ ได้ยินว่าจัดขึ้นเพื่อนายท่านใหญ่โดยเฉพาะ คุณหนูจากตระกูลมีชื่อเสียงทั่วเมืองหลวงคงมากันหมด แต่คุณหนูหลายท่านในจวนก็ถึงวัยเลือกคู่ครองแล้ว เหล่าคุณชายจึงได้รับเชิญมาด้วย อีกทั้งใกล้ถึงการสอบฤดูใบไม้ผลิ บัณฑิตหลายคนต่างก็เข้ามาในเมืองหลวง ได้ยินว่านักศึกษาจำนวนไม่น้อยจะมาร่วมงานด้วยเจ้าค่ะ」
แววตาของหว่านรั่วไหววูบ ในใจเริ่มวางแผนขึ้นมาหลายส่วน