เพิ่งเก็บข้าวของเสร็จ ซูเยว่ก็รีบร้อนเข้ามา กดเสียงกระซิบข้างหูหว่านรั่วว่า “คุณชายใหญ่เรียกคุณหนูไปพบ”
หว่านรั่วขมวดคิ้ว เมื่อวานนางเพิ่งไปมิใช่หรือ?
แต่ก่อนอย่างน้อยสามถึงห้าวันจึงได้พบกันสักครั้ง ยามเขายุ่งขึ้นมา สิบวันครึ่งเดือนก็ยังมีที่นึกไม่ถึงนาง เหตุใดช่วงนี้เขาจึงว่างนัก?
“แต่วันนี้อาจิ่นจะกลับมา...”
คำปฏิเสธจวนหลุดจากปากหว่านรั่ว ทว่านึกถึงนิสัยเอาแน่เอานอนไม่ได้ของเซี่ยเซี่ยนยวี่ขึ้นมาได้ จึงจำต้องกลืนคำพูดกลับไป
บางทีเขาอาจมีเรื่องสำคัญจะกำชับนาง
หว่านรั่วบอกติงตงว่า “หากอาจิ่นกลับมาแล้วถาม ก็จงบอกว่าข้าไปหาเหล่าฮูหยิน”
“เจ้าค่ะ”
หว่านรั่วจึงออกจากเรือน
นางเดินวนในสวนของจวนรอบหนึ่ง ก่อนจะลอดผ่านภูเขาจำลองอย่างคล่องแคล่วไปยังประตูเล็กด้านข้างของเรือนตะวันออก เคาะสามครั้ง ประตูก็เปิดออก
ชิ่งอันยืนรออยู่ก่อนแล้ว “คุณหนูญาติขอรับ”
หว่านรั่วเข้าไปในเรือนซงเฮ่อ เซี่ยเซี่ยนยวี่อยู่ในห้องหนังสือกลางศาลาริมน้ำอีกครั้ง บนโต๊ะหนังสือมีกองสำนวนคดีวางพะเนิน เขากำลังพลิกอ่านและเขียนคำกำกับ
หว่านรั่วเข้าออกห้องหนังสือของเขาอยู่บ่อยครั้ง แต่แทบไม่เคยเห็นเขายุ่งถึงเพียงนี้
“พี่ชายยังยุ่งกับงานราชการอยู่หรือ?”
“อืม คดีที่เจียงหนานยังปิดไม่ได้ หลักฐานกับสมุดบัญชีบางส่วนยังต้องจัดให้เรียบร้อย คดีนี้มีความสำคัญยิ่ง จะทำอย่างลวกๆ ไม่ได้” เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้า
แล้วเรียกนางมาทำไม?
หว่านรั่วเอ่ยอย่างเข้าอกเข้าใจว่า “ในเมื่อพี่ชายยังยุ่งอยู่ ข้าก็ไม่รบกวนแล้ว ไว้วันหลังค่อย...”
เขาเงยหน้ามองนางแวบหนึ่ง “มาฝนหมึก”
“...”
หว่านรั่วเม้มปาก ก่อนเดินเข้าไปพับแขนเสื้อขึ้น หยิบแท่งหมึกมาฝนให้เขา
คนผู้นี้ยิ่งนับวันยิ่งเอาใจยาก ในเรือนซงเฮ่อมีสาวใช้กับบ่าวเต็มไปหมด ยังขาดนางมาฝนหมึกให้ด้วยหรือ?
เซี่ยเซี่ยนยวี่เหลือบมองนาง เห็นว่านางฝนหมึกอย่างใจลอย
“ขยับมือให้ไวหน่อย”
หว่านรั่วจึงได้สติ พึมพำว่า “ข้าแรงน้อย มือก็เมื่อยแล้ว จะให้ไวได้อย่างไร”
“ฝนหมึกก็เมื่อย อยู่บนเตียงก็เมื่อย เจ้าควรฝึกเสียบ้าง”
หว่านรั่วนิ่งงัน ใบหน้าแดงวาบ ภาพเขาจับจูงมือนางให้ทำเรื่องเช่นนั้นพลันผุดขึ้นมาในหัวอย่างห้ามไม่อยู่
เขามองใบหน้าที่แดงซ่านขึ้นมาในพริบตาของนาง ดวงตาคู่นั้นซึ่งมักซ่อนเล่ห์เหลี่ยมและความคิดลึกซึ้งไว้เสมอ เวลานี้กลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงและขุ่นอายอย่างบริสุทธิ์ใจ ซึ่งหาได้ยากยิ่ง
ช่างน่าเอ็นดูนัก
ความไม่พอใจเล็กน้อยในใจพลันมลายหายไป เขาคว้ามือนางไว้แล้วดึงเบาๆ ให้นางนั่งลงบนตัก
เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งมาเช็ดคราบหมึกที่เปื้อนปลายนิ้วให้นาง “เหนื่อยก็พักเสีย”
ลมหายใจที่หว่านรั่วกลั้นไว้จนถึงลำคอถูกกลืนลงไปอย่างฝืนทน ทว่าความแดงบนใบหน้ากลับยังไม่จางหาย นางจึงเอ่ยอย่างอัดอั้นว่า “พี่ชายเรียกข้ามาเพียงเพื่อให้ฝนหมึกหรือ?”
“มิฉะนั้นเล่า?” เขาก้มหน้าช่วยเช็ดนิ้วให้นางอย่างเชื่องช้า ราวกับกำลังแกะสลักอย่างประณีต ค่อยๆ เช็ดทีละนิ้ว
หว่านรั่วมองเขาอย่างเหม่อลอย จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา หากวันหน้าเขาแต่งงานแล้ว เขาจะเช็ดมือให้ฮูหยินเช่นนี้ด้วยหรือไม่?
“มองอะไร?” เขาเงยหน้าขึ้นสบตานางกะทันหัน
หว่านรั่วเบือนหน้าหนีไปมองทางอื่น “ไม่มีอะไร”
มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย อารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย ก่อนปล่อยมือนาง “รออีกสักครู่ พอข้าทำงานเสร็จแล้วจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้า”
หว่านรั่วเบ้ปาก ใครต้องการให้เขาอยู่เป็นเพื่อนกัน?
นางพยักหน้าอย่างว่าง่าย “ข้าทราบแล้ว”
นางลุกจากตักเขา เขาเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า “หากเบื่อก็หาหนังสืออ่านเล่นสักเล่ม”
“อืม” นางเดินไปวนอยู่หน้าชั้นหนังสือ สายตากวาดผ่านตำราประวัติศาสตร์และคัมภีร์ต่างๆ ที่เรียงรายอยู่
พลันเหลือบเห็นหนังสือเล่มหนึ่งวางอยู่บนชั้นข้างๆ อย่างไม่เป็นระเบียบ
นางเปิดดูด้วยความสงสัย แล้วก็ชะงักไป ที่แท้เป็นรายชื่อสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวง คงมีคนส่งมาให้มากเกินไป จึงเย็บรวมเป็นเล่มเพื่อให้ง่ายต่อการเปิดอ่าน
นางพลิกดูอย่างผ่านๆ ล้วนเป็นบุตรีจากตระกูลสูงศักดิ์ แม้แต่จวิ้นจู่ตวนหมิ่น ธิดาคนโปรดขององค์หญิงใหญ่ ก็มีรายชื่ออยู่ในนั้น
เซี่ยเซี่ยนยวี่ช่างเป็นบุตรแห่งสวรรค์โดยแท้ เปล่งประกายเจิดจรัส
“ดูอะไรอยู่?”
เซี่ยเซี่ยนยวี่เห็นนางเงียบไปนาน
นางรีบปิดหนังสือ “กำลังดูรายชื่อสตรีเจ้าค่ะ”
เซี่ยเซี่ยนยวี่มองหนังสือเล่มนั้น พลางตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ฮูหยินใหญ่ให้คนส่งมา”
นางวางหนังสือกลับเข้าที่อย่างระมัดระวัง แล้วถามว่า “พี่ชายมีคนที่ถูกใจแล้วหรือ?”
“คร้านจะดู เจ้าว่าคนไหนดี?”
“เรื่องนี้จะมาถามข้าได้อย่างไร? ว่าที่ฮูหยินเอกของตระกูลเซี่ย ย่อมต้องให้พี่ชายเลือกสรรอย่างพิถีพิถัน”
“แล้วเจ้าคิดว่าควรเลือกคนเช่นไร?”
หว่านรั่วตอบอย่างนอบน้อมว่า “ย่อมต้องมีชาติตระกูลดี วางตัวสง่างามหนักแน่น ทั้งยังมีรูปโฉมและความสามารถเป็นเลิศ”
เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย ยิ้มพลางถามว่า “เจ้าไม่คิดเลือกคนที่นิสัยดี อยู่ด้วยแล้วจะเมตตาเจ้าหรอกหรือ?”
หว่านรั่วใจเต้นสะดุด ทว่ายังคงตอบอย่างจริงจังว่า “พี่ชายเลือกฮูหยินเอก ย่อมต้องคำนึงถึงภาพรวม สิ่งสำคัญคือคุณชายพอใจ ไยต้องใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ด้วย?”
หว่านรั่วเดินไปข้างกายเขา นิ้วก้อยน้อยๆ เกี่ยวปลายนิ้วเขาเบาๆ “ข้าไม่อยากให้พี่เซี่ยนยวี่ต้องกังวลเพราะข้า”
นิ้วมือของนางนุ่มนิ่ม ลูบผ่านฝ่ามือเขาจนรู้สึกคันยุบยิบ ลูกกระเดือกเขาขยับ เขาพลิกมือจับมือนางไว้ แล้วกอบกุมนางไว้ในฝ่ามือ
“หากเจ้าถูกรังแกขึ้นมาจะทำอย่างไร?”
แววตาหว่านรั่วใสกระจ่าง “เช่นนั้นหว่านรั่วก็จะว่าง่ายขึ้น ไม่ทำให้ฮูหยินน้อยขุ่นเคือง และไม่อยากให้พี่เซี่ยนยวี่ลำบากใจ ขอเพียงได้อยู่ข้างกายท่านไปชั่วชีวิต ข้าก็พอใจแล้ว”
หัวใจเซี่ยเซี่ยนยวี่พลันเต้นพลาดไปจังหวะหนึ่ง ความอดกลั้นที่มีอยู่แทบขาดผึง เขาคว้ามือนางแล้วกระชากเข้าหา ทำให้นางเซถลาลงนั่งบนตัก ก่อนจะบีบคางนางให้เงยหน้าแล้วจุมพิตลงไป
มือใหญ่บีบเอวบางของนางไว้ บดขยี้ริมฝีปากนางอย่างหนักหน่วง จุมพิตถี่กระชั้นไล้จากมุมปากลงไปถึงติ่งหู เสียงแหบพร่าดังขึ้นข้างหูนาง
“หว่านหว่าน ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าถูกเอาเปรียบ”
หว่านรั่วลืมตาขึ้น สายตาข้ามใบหน้าเขาไปเห็นหน้าต่างที่ปิดสนิทอยู่ด้านหลัง จึงค่อยๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ข้าก็จะไม่ยอมให้ตัวเองถูกเอาเปรียบเช่นกัน
—
ฟ้ามืดลงแล้ว เสียงเคลื่อนไหวภายในห้องจึงค่อยๆ สงบลง
หว่านรั่วซุกอยู่ในผ้านวมปักลาย หอบหายใจเบาๆ เพื่อสงบลง ใบหน้าเล็กแดงระเรื่อชุ่มเหงื่อ เส้นผมแนบติดผิวกาย คนด้านหลังดึงนางกลับเข้าไปในอ้อมแขนอีกครั้ง
นางดิ้นอย่างอ่อนแรง “ดึกมากแล้ว”
เขาโน้มตัวลงมาทาบทับ จุมพิตริมฝีปากนาง นางเบือนหน้าหนี ดวงตาพร่ามัวมองเขา “ข้าต้องกลับแล้ว”
เขากอดนางไว้ “คืนนี้ไม่ต้องกลับ”
นางรีบยันอกเขาไว้ “ไม่ได้ จะมีคนพบเข้า”
“ไม่เป็นไร”
นางเริ่มร้อนใจ รีบกล่าวว่า “จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? พรุ่งนี้ในจวนจะจัดงานเลี้ยงวสันต์ ได้ยินว่าเพื่อเลือกภรรยาให้ท่าน หากเรื่องแพร่ออกไป...”
“เช่นนั้นก็รับเจ้าเข้าจวนเป็นอนุก่อน”
หว่านรั่วประหนึ่งถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ใบหน้าแดงระเรื่อแข็งค้างไปชั่วขณะ
เสียงนางแหบพร่า “ฮูหยินน้อยยังไม่ได้เข้าจวน พี่ชายจะรับอนุก่อนแต่งภรรยาได้อย่างไร?”
ตระกูลที่ยังรักษาหน้าตาย่อมไม่รับอนุก่อนแต่งภรรยา อย่างมากก็ลอบรับสาวใช้ข้างห้องมาปรนนิบัติอยู่บ้าง แต่หากยังไม่รับฮูหยินเอกเข้าจวนกลับรับอนุเสียก่อน ชื่อเสียงเจ้าชู้ก็จะเป็นที่ประจักษ์
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตระกูลเซี่ยที่ให้ความสำคัญกับหน้าตา บัดนี้เซี่ยเซี่ยนยวี่เป็นขุนนางในราชสำนัก บางทีพวกผู้ตรวจการอาจยื่นฎีกากล่าวโทษเขาสักฉบับ
เรื่องได้เรื่องเสียเหล่านี้ เซี่ยเซี่ยนยวี่ย่อมเข้าใจดียิ่งกว่าผู้ใด
แต่ถึงจะหมั้นหมายกันในยามนี้ กฎของตระกูลเซี่ยก็มีมากมาย ตั้งแต่เตรียมงานแต่งจนถึงวันเข้าพิธี อย่างน้อยก็ต้องรออีกครึ่งปี ทว่าเขากลับไม่อยากรออีกต่อไป
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไม่ได้พบนางมาสามเดือนหรือไม่ ตอนอยู่เจียงหนานเขาก็เริ่มเสียใจ หากรับนางเข้าจวนเสียตั้งแต่แรก ก็คงพานางไปด้วยกันได้
เขารีบสะสางคดีให้เสร็จ คิดว่าจะได้กลับเมืองหลวงโดยเร็ว ใครจะรู้ว่ากลับเจอหิมะตกหนักปิดเส้นทาง ทำให้ล่าช้าไปครึ่งเดือน
ต่อมาเขาควบม้ากลับมาอย่างเร่งรุด ครั้นเห็นนางในโถงใหญ่ นางยังคงเชื่อฟังว่าง่ายเช่นเดิม ระมัดระวังจนไม่แม้แต่จะมองเขาเพิ่มสักแวบเดียว จู่ๆ ในใจก็รู้สึกขมขื่นขึ้นมา
เขาอยากรับนางเข้ามาอยู่ในห้องของตนล่วงหน้า ให้นางอยู่ในสายตาเขาทุกวัน
เขากล่าวอย่างเฉยชา ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อยว่า “รับอนุแล้วจะเป็นไรไป?”
ดวงตาดำขลับจับจ้องนาง ประกายอันตรายวูบไหวอยู่ในนั้น มือที่กดอยู่ตรงเอวนางออกแรงฉับพลัน บังคับให้นางเข้าใกล้เขา
“หว่านหว่าน เจ้ากำลังกลัวอะไร?”