“พอได้แล้ว! อย่าเสแสร้งอีกเลย แววตาของเจ้าโกหกข้าไม่ได้”
“ตั้งแต่ข้าก้าวเข้าประตูบ้านนี้ พวกเจ้าก็ดูแคลนข้าจากใจจริงมาตลอด แล้วตอนนี้ยังแสร้งทำเป็นมารดาผู้ยิ่งใหญ่ให้ใครดูกัน?”
“สารเลว!”
“เจ้าสิสารเลว...”
ทั้งสี่สบตากัน เย่ชิวชี้หน้าเย่จิ่นด้วยความเดือดดาลแล้วกล่าวว่า “หากเจ้าไม่พอใจ ตอนนี้ก็ฆ่าข้าเสียตรงนี้ได้เลย อย่างไรข้าก็ขัดขืนไม่ได้อยู่แล้ว”
“แต่เลิกวางท่าเป็นผู้นำตระกูลเสียที พวกเจ้าคู่ควรจะเป็นบิดามารดาหรือ? เคยทำหน้าที่พ่อแม่แม้สักวันหรือไม่?”
“ตั้งแต่พวกเจ้ากลับมาจนถึงตอนนี้ หนึ่งเดือนเต็ม! นอกจากคำตำหนิ ความรังเกียจ และคำด่าทอ ข้าไม่เคยได้ยินคำพูดห่วงใยจากพวกเจ้าเลยสักคำ
พวกเจ้าไม่เคยถามด้วยซ้ำว่าข้าไปทำอะไรข้างนอกมา และไม่เคยถามว่าทำไมข้าถึงทำเช่นนั้น”
“พวกเจ้ารู้เพียงว่าบุตรชายของตนควรเป็นอย่างเขา ไม่ใช่ข้า ไอ้ขยะไร้ความสามารถคนนี้”
ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้ใบหน้าเย่จิ่นแดงก่ำ เลือดลมพลุ่งพล่านจนแทบสำลัก
โถงใหญ่ทั้งห้องพลันเงียบงัน
เหล่าบ่าวไพร่ต่างตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว
ซูหว่านชิงหน้าซีดเผือด พยายามปฏิเสธอย่างสุดกำลัง ทว่าถ้อยคำที่เย่ชิวเพิ่งกล่าวกลับดังก้องอยู่ในใจนางดุจระฆังใบยักษ์บนด่านจักรพรรดิ กังวานไม่รู้จบ
นางนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร
ส่วนเย่จิ่นเมื่อสงบสติลง ก็เริ่มไตร่ตรองสถานการณ์ตรงหน้า ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบเช่นกัน
ยามนี้เมื่อสบกับแววตาเย็นชาของเย่ชิว หัวใจที่เดือดดาลของเย่จิ่นพลันคลายลงเล็กน้อย
ถ้อยคำของเย่ชิวแทงใจเขาอย่างจัง
“เฮ้อ...”
เสียงถอนใจดังขึ้น ความรู้สึกพ่ายแพ้ถาโถมในใจ
หลายปีมานี้ดูเหมือนเขาจะละเลยการดูแลบุตรชายคนโตจริง ๆ จนกลายเป็นคนเช่นทุกวันนี้
บางทีที่เขากลายเป็นเช่นนี้ ก็ไม่ใช่ความผิดของเขา คนที่ควรถูกตำหนิแท้จริงคือข้า...
แม้ในใจจะรู้สึกผิด แต่เขาไม่เคยยอมรับว่าตนทำผิด ยิ่งไม่มีทางเอ่ยปากขอโทษบุตรชาย
สิ่งที่เย่ชิวพูดก่อนหน้านี้ เขารู้แก่ใจทุกอย่าง
ก่อนหน้านี้ตอนกลับมา เขาเคยคิดจะประกาศฐานะของเย่ชิวต่อคนนอกจริง ๆ แต่พอเห็นท่าทางไร้ความสามารถของอีกฝ่าย
ภาพบุตรชายในใจของเขากับความเป็นจริงกลับแตกต่างกันเกินไป เย่จิ่นเป็นผู้ยิ่งใหญ่ผู้เลื่องชื่อสะเทือนทั่วแดน ย่อมไม่อาจยอมรับความจริงที่ว่าบุตรชายของตนเป็นเพียงขยะได้
เขาจึงตั้งใจจะรอไปก่อน คิดว่าจะอบรมเย่ชิวให้ดี รอให้กลับเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องแล้วค่อยประกาศฐานะของเขา
แต่เขาไม่คิดเลยว่าเรื่องนี้จะกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้อูฐหลังหัก
แท้จริงแล้ว ทุกคำที่เย่ชิวกล่าวเมื่อครู่ล้วนเป็นความจริง ไม่มีคำใดเกินเลย
มิฉะนั้นเย่จิ่นคงไม่เงียบงันถึงเพียงนี้
เนิ่นนาน บรรยากาศในโถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบอันชวนพิกล
เย่ชิวมองคนทั้งสามด้วยแววตาเย็นชา ฝืนทนความเจ็บปวดทั่วร่าง ก่อนหัวเราะอย่างขมขื่น “ฮ่า ๆ... เหตุใดถึงเงียบกันเล่า? หน้ากากจอมปลอมถูกเปิดโปงจนพูดไม่ออกแล้วหรือ?”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าก็อยู่พร้อมหน้ากันให้ดีเถอะ อย่างไรเสียข้าอยู่ต่อ พวกเจ้าก็เห็นแล้วรำคาญ รังเกียจ คิดเพียงว่าข้าทำให้พวกเจ้าขายหน้า...
พวกเจ้าทุกข์ใจ ข้าเองก็ทุกข์ใจ
ข้าพูดได้เพียงเท่านี้ ตลอด 20 ปีที่ผ่านมา ข้าไม่เคยได้รับความเมตตาจากพวกเจ้าแม้แต่น้อย จึงไม่รู้สึกติดค้างอันใด”
กล่าวถึงตรงนี้ เย่ชิวสูดลมหายใจลึก ความผูกพันเสี้ยวสุดท้ายในใจขาดสะบั้นลงแล้ว
“พอแค่นี้เถอะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้ากับตระกูลเย่ของเจ้า... ไม่เกี่ยวข้องกันอีกแม้แต่น้อย นับแต่นี้เราก็เป็นคนแปลกหน้า ต่างคนต่างอยู่จนแก่ตาย”
“ฝ่ามือเมื่อครู่ ถือเสียว่าข้าชดใช้คืนให้พวกเจ้าแล้ว!”
เรื่องที่ควรพูดและไม่ควรพูด เย่ชิวกล่าวจนหมดสิ้นแล้ว
เขาหันหลังเงียบ ๆ ตั้งใจจะจากสถานที่อันชวนปวดใจแห่งนี้ไป
เมื่อได้ยินถ้อยคำของเขา ซูหว่านชิงก็ร้อนใจ นางไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องเล็กน้อยเพียงเรื่องเดียวจะกลายเป็นเหตุให้พ่อลูกแตกหักกันได้
นางกำลังจะก้าวเข้าไปห้าม ทว่าเย่จิ่นซึ่งได้ยินคำพูดนั้นกลับเดือดดาลขึ้นมาอีกครั้ง ทั้งที่เพิ่งสงบลงไป
“กบฏ! กบฏจริง ๆ!”
“แค่เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ เจ้าถึงกับจะตัดขาดความสัมพันธ์กับพวกเราหรือ?”
เขาตบโต๊ะอย่างแรงแล้วตะโกนว่า “ดี! ปล่อยให้มันไป! ข้าอยากรู้นักว่าเมื่อไร้การคุ้มครองจากข้า เจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหน หากยังพอมีความกล้าอยู่บ้าง ก็อย่ากลับมาอีกตลอดชีวิต!”
“หึ... ฟ้าดินกว้างใหญ่ ที่ใดบ้างไม่ใช่บ้าน? วางใจเถอะ ข้าจะไม่ตายบนภูเขาของตระกูลเย่ และจะไม่บอกใครด้วยว่าข้าเป็นบุตรชายของเย่จิ่น เพื่อไม่ให้ชื่อเสียงสูงส่งของเจ้าต้องมัวหมอง”
เย่ชิวหัวเราะเสียงยาว ก่อนหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวกลับ ขณะที่กำลังจะก้าวพ้นประตู ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาจากด้านนอก
ในกลุ่มนั้นมีชายชราสองคน และหญิงสาวผู้มีโฉมงามสะดุดตา ท่วงท่าเย็นเยียบประหนึ่งน้ำแข็ง
ทั้งสองสบตากัน เย่ชิวขมวดคิ้ว
“หลีกไป!”
เสียงเย็นชาของหญิงสาวดังขึ้น ความรังเกียจในแววตาปิดไม่มิดและยิ่งทวีความรุนแรง
พูดตามตรง เย่ชิวเกลียดสายตาเช่นนี้ ราวกับอีกฝ่ายกำลังหยิบยื่นเศษความเมตตาให้
นางมองเขาด้วยท่าทีหยิ่งผยอง วางตนสูงส่ง ราวกับมองคนชั้นต่ำไร้ค่าอย่างถึงที่สุด
“เฮ้อ...”
เขาสูดลมหายใจลึก ความโกรธในใจแทบควบคุมไว้ไม่อยู่ในชั่วขณะนี้
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะปลุกพรสวรรค์เทพมารกระหายเลือดขึ้นมา หรือเป็นเพราะนิสัยเดิมกันแน่
เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะข่มไอสังหารในร่างกาย
เพราะตอนนี้เขาไม่มีความสามารถจะทำอะไรได้เลย
เขารู้จักหญิงผู้นี้ นางคือเหลียนเฟิง องค์หญิงน้อยแห่งตระกูลเหลียน ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลในหลีหยาง
นางเป็นเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งภูผาอมตะ เป็นหญิงผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศที่สุดแห่งโจวตี้หวัง ไม่ว่าจะไปที่ใดก็เป็นจุดสนใจของผู้คนทั้งมวล
นางกับเย่ชิงได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะผู้บำเพ็ญเซียนที่หาได้ยากในรอบหมื่นปีของภูผาอมตะ และได้รับสมญาว่าเป็นคู่ยอดอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทาน
ชายหนุ่มรูปงามกับหญิงงาม! ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างยกย่องว่าทั้งคู่เป็นคู่สวรรค์ที่เกิดมาคู่กัน
บางทีนางเองก็คงคิดเช่นนั้น
แต่...
นางกับเย่ชิงเป็นเพียงเพื่อนเล่นวัยเยาว์ ส่วนผู้ที่มีสัญญาหมั้นหมายกับนางอย่างแท้จริงกลับเป็นเย่ชิว
เรื่องนี้เป็นสัญญาหมั้นหมายที่บิดามารดาของทั้งสองตระกูลตกลงกันไว้ตั้งแต่ก่อนพวกเขาเกิด
เย่ชิวมองหญิงสาวผู้หยิ่งยโสไร้มารยาทอย่างเย็นชา พลางนึกถึงสายตาเย็นเมินและความรังเกียจที่ได้รับมาตลอดหนึ่งเดือน
เขารู้สึกขยะแขยงขึ้นมา จึงหัวเราะเยาะ “หึ ทำเป็นสูงส่ง”
กล่าวจบ เย่ชิวก็ไม่คิดจะพัวพันกับพวกเขาอีก เขาเบี่ยงตัวเล็กน้อยแล้วเดินออกจากสถานที่น่าขยะแขยงแห่งนี้
เมื่อเหลียนเฟิงได้ยินคำพูดนั้น ในใจก็พลันตื่นตระหนกเล็กน้อย ทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง
จากแววตาของเขา นางสัมผัสได้ถึงความรังเกียจที่ไม่อาจบรรยาย ราวกับเขามองนางเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ไม่เกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย
“เขาเป็นอะไรไป?”
ศักดิ์ศรีของนางราวกับถูกกระทบ ใบหน้าเหลียนเฟิงซีดขาว ทำอะไรไม่ถูก
ก่อนหน้านี้นางปฏิบัติต่อเย่ชิวเช่นนี้มาตลอด เพราะตลอด 20 ปีที่ผ่านมา นางเข้าใจมาตลอดว่าผู้ที่หมั้นหมายกับตนคือเย่ชิง
ไม่ใช่เย่ชิว!
แต่เมื่อนางรู้ว่าคนที่ต้องแต่งด้วยคือเย่ชิว ในชั่วขณะนั้น... นางรู้สึกราวกับชีวิตทั้งชีวิตพังทลายลง
นางเริ่มต่อต้าน แม้เย่ชิวจะพยายามเอาใจสารพัด นางก็เลือกที่จะเมินเฉย เย็นชาใส่ ทั้งยังเยาะเย้ยถากถางเขา
นางเป็นเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งภูผาอมตะ จะให้แต่งกับอันธพาลข้างถนนอย่างเขาได้อย่างไร
ไม่ว่านางจะดุด่าเช่นไร เย่ชิวก็ไม่เคยโกรธ
เขาตามติดนางราวกับแผ่นกาวเหนียว คอยเอาอกเอาใจทุกวัน ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบไม่ขาด ไล่เท่าไรก็ไม่ยอมไป
ทว่าวันนี้ ทุกอย่างกลับราวกับความฝันที่มลายหายไป ตื่นขึ้นมาแล้วก็สิ้นสุดลงอย่างแท้จริง...
“พี่หญิง เหตุใดท่านจึงมาที่นี่?”
เมื่อเห็นเหลียนเฟิงยืนเหม่อลอยอยู่หน้าประตู เด็กหนุ่มผู้หยิ่งทะนงก็เปลี่ยนจากท่าทีจองหองอย่างที่เคยเป็น ใบหน้าเผยรอยยิ้มอ่อนโยน ก่อนเดินเข้าไปหาอย่างช้า ๆ
ตระกูลเย่กับตระกูลเหลียนเป็นสหายเก่าแก่ อีกทั้งทั้งสองยังเติบโตมาด้วยกัน ความสัมพันธ์จึงสนิทสนมกันไม่น้อย
เหลียนเฟิงค่อย ๆ ได้สติกลับมา ก่อนถามอย่างสงสัยว่า “เสี่ยวชิง พี่ชายของเจ้าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”
“หึ อย่าพูดถึงเขาเลย! ไอ้สารเลวนั่นขัดคำบิดามารดา ไม่เห็นผู้อาวุโสอยู่ในสายตา ทั้งยังด่าทอท่านพ่อท่านแม่ แล้วยังพูดจาไร้มารยาท บอกว่าจะตัดขาดกับพวกเรา”
“สักวันหนึ่ง ข้าจะสั่งสอนไอ้สารเลวนั่นให้ดี”
กล่าวถึงตรงนี้ แววสังหารวาบผ่านดวงตาของเย่ชิง ยิ่งเมื่อนึกถึงคำพูดไม่กี่ประโยคที่เย่ชิวกล่าวกับเขาเมื่อครู่ ก็ยิ่งปิดบังเจตนาสังหารแทบไม่มิด
“อะไรนะ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหลียนเฟิงก็นิ่งอึ้งไปเล็กน้อย
ส่วนผู้อาวุโสที่ติดตามมาสองคนกลับยินดีอยู่ในใจ
ตัดขาดความสัมพันธ์หรือ?
เช่นนั้นก็หมายความว่าสัญญาหมั้นหมายระหว่างองค์หญิงน้อยของพวกเขากับเย่ชิวเป็นโมฆะแล้วมิใช่หรือ?
เห็นได้ชัดว่าเมื่อเทียบกับบุตรชายคนโตของตระกูลเย่ที่แสนธรรมดา ผู้อาวุโสเหล่านี้กลับชื่นชอบเย่ชิง บุตรชายคนรองมากกว่า
อย่างไรเสีย ความโดดเด่นของเขาก็เป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน
หากให้เหลียนเฟิงแต่งกับเย่ชิวเจ้าขยะนั่น ไม่เพียงไม่อาจนำผลประโยชน์ใดมาสู่ตระกูล แต่ยังทำให้ชื่อเสียงของตระกูลมัวหมองอีกด้วย
แน่นอนว่าพวกเขาย่อมยินดีเห็นผลลัพธ์เช่นนี้มากกว่า
“ลูกอกตัญญู! ลูกอกตัญญู...”
“ไล่มันไป ยิ่งไปไกลเท่าไรก็ยิ่งดี ถือเสียว่าข้าไม่เคยมีลูกชายคนนี้มาก่อน”
เสียงคำรามเดือดดาลดังขึ้น หลังเย่ชิวจากไปจนลับตา ในที่สุดอารมณ์โกรธเกรี้ยวของเย่จิ่นก็ปะทุออกมา
ทุกคนมองเขาด้วยความหวาดหวั่น ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้ นอกจากซูหว่านชิงแล้ว ก็ไม่มีใครระงับโทสะของเขาได้
แม้แต่สิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ที่อีกฝั่งของแม่น้ำปรโลก แค่ได้ยินชื่อของเขาก็หวาดผวาจนต้องหลีกหนีไปไกล
หลังระบายโทสะอย่างบ้าคลั่ง เย่จิ่นจึงค่อยสงบลง
เขาคิดไม่ตกว่าเด็กดี ๆ คนหนึ่งจะกลายเป็นเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร
หรือการอบรมแบบกดข่มของเขาจะผิดจริง ๆ?
“ไม่! ข้าจะผิดได้อย่างไร ไอ้ลูกอกตัญญูนี่เห็นแก่ตัว ไม่รู้จักเข้าใจหัวอกพ่อแม่ เอาแต่เรียกร้องอยู่ฝ่ายเดียว ข้าจะให้กำเนิดตัวสารเลวเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร!”
ดูเหมือนเย่ชิวจะทำให้เขาโกรธจนแทบคลุ้มคลั่ง ท่ามกลางความเดือดดาล เขาทุบทำลายข้าวของเครื่องเรือนไปหลายชิ้น
“เย่หยาง!”
“ท่านอ๋อง ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!”
“ไปโยนข้าวของทั้งหมดของมันออกไปเสีย ถือเสียว่าพวกเราไม่เคยมีลูกชายคนนี้มาก่อน ต่อไปห้ามปล่อยให้มันก้าวเข้าประตูตระกูลเย่แม้แต่ก้าวเดียว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อบ้านเย่หยางชะงักไปเล็กน้อย คล้ายอยากพูดแต่ก็ไม่กล้า
“อะไร? เจ้ายังคิดจะขอความเมตตาให้ลูกอกตัญญูนั่นหรือ?”
สิ้นคำ เย่หยางก็รีบคุกเข่าลงด้วยความตกใจ แล้วอธิบายว่า “ไม่ใช่ขอรับ ท่านอ๋อง! ข้าเพียงแต่...”
“เพียงแต่สิ่งใด?”
“คุณชายใหญ่ไม่มีห้องพักอยู่ในจวนเลยขอรับ!”
บรรยากาศพลันเงียบสงัดลงในพริบตา...