“พวกแกบ้าไปแล้วหรือไง? กล้าเอาปืนมาจ่อฉันงั้นหรือ?”
หลัวไว่เผลอตวาดด่าออกมาโดยไม่รู้ตัว
ด่าเสร็จถึงเพิ่งนึกได้ว่า ลูกน้องที่พามาด้วยพวกนี้ไม่ใช่คนเป็นอีกต่อไปแล้ว
เนื้อหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าของพวกเขาเน่าเปื่อยแทบหมด เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน ภาพชวนขวัญผวาอย่างยิ่ง
แม้แต่หลัวไว่ ผู้เคยเห็นกองซากศพและทะเลเลือดมาแล้ว ก็ยังกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
“พูดกันดี ๆ ได้หรือยัง?” เสียงของโจวหยวนลอยมาแผ่วเบา
คนของสำนักแยกเขาต่างชะงักงัน
เฉินอวี้โหลวได้สติก่อนใคร เขาประสานมือคารวะโจวหยวน “น้องชายมีฝีมือไม่ธรรมดา วิชากดข่มควบคุมศพจากระยะไกลได้ราวกับบังคับคนเป็น สมคำร่ำลือว่าอิมเอี๋ยงตวนกงมีฝีมือเลิศล้ำ”
หลัวไว่สะดุ้งเฮือก “ฝีมือแกใช่ไหม?”
สิ่งที่ทำให้เขาตกใจไม่ใช่การทำให้ศพลุกขึ้นยืน แต่เป็นการบังคับให้พวกมันเล็งปืนและยิงได้
ตอนอายุสิบกว่าปี เขาเคยเป็นคนขับไล่ศพ จึงได้เรียนรู้วิชาควบคุมศพมาบ้าง
เท่าที่เขารู้ ต้องใช้ยาลับทำให้ศพแข็งทื่อและไม่เน่าเปื่อยเสียก่อน จากนั้นใช้ยันต์ขับศพเรียกวิญญาณ แล้วอาศัยไม้ขับศพค้ำให้ศพกระโดดไปข้างหน้า
จะมีใครควบคุมศพได้ราวกับเป็นคนเป็นกัน? เหลวไหลสิ้นดี
โจวหยวนยิ้มบาง “ท่านแม่ทัพหลัวอยากลองดูสักหน่อยไหม?”
พลางยกมือขวาขึ้นเบา ๆ
ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!
ทหารที่ตายไปแล้วทั้งห้านายขยับตัวพร้อมกัน ข้อนิ้วสีขาวซีดวางลงบนไกปืนอย่างพร้อมเพรียง
แค่สั่งเพียงคำเดียว หรือบางทีเพียงความคิดของโจวหยวน กระสุนก็จะพรั่งพรูออกจากอาวุธที่ผู้คนเรียกกันว่าเครื่องมือแห่งความเสมอภาค
เหงื่อเย็นไหลจากขมับของหลัวไว่
แต่เขาไม่แสดงความหวาดกลัว กลับหัวเราะเยาะ “คนหนุ่ม อย่าทะนงตัวให้มากนัก”
“ถ้าไม่ทะนงตัว แล้วจะเรียกคนหนุ่มได้อย่างไร?” โจวหยวนรู้ว่าหลัวไว่กำลังบอกเป็นนัยถึงฐานะของตัวเอง หนึ่งในสองขุนศึกใหญ่แห่งเซียงซี เขาย่อมรู้อยู่แล้ว
แล้วอย่างไรล่ะ?
เมื่อหมาป่าจ่าฝูงตาย ฝูงหมาป่าก็ต้องแย่งชิงตำแหน่งหัวหน้าตัวใหม่ หรือไม่ก็ไปเข้าร่วมกับฝูงอื่น
เว้นเสียแต่ตอนนี้หลัวไว่จะมีกองทัพอยู่ข้างกาย แต่น่าเสียดายที่เขามาตัวคนเดียว
“ทั้งสองท่านโปรดอย่าใจร้อน”
เฉินอวี้โหลวกลัวเหลือเกินว่าพวกเขาจะลงไม้ลงมือกัน จึงรีบออกมาคลี่คลายสถานการณ์ “ทุกท่านล้วนเป็นยอดฝีมือในยุทธภพ วันนี้ถือว่าได้รู้จักกันเพราะความขัดแย้งเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องทำลายมิตรภาพเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อย น้องโจวจะเห็นแก่หน้าข้าสักครั้งได้หรือไม่?”
นี่ท่านกินผลไม้แห่งการไว้หน้ามาด้วยหรือไง?
โจวหยวนเกือบหลุดมุกเก่าออกไปแล้ว
เฉินอวี้โหลวไม่รอให้เขาตอบ แล้วหันไปมองหลัวไว่
เมื่อเทียบกับโจวหยวนที่เพิ่งรู้จักกัน เขารู้จักหลัวไว่ดีกว่ามาก
หลัวไว่เริ่มท่องยุทธภพตั้งแต่อายุสิบกว่าปี ไม่ค่อยมีความรู้ ต่อมาขายฝิ่นจนร่ำรวย จึงรวบรวมทหารกระจัดกระจายกลุ่มหนึ่งมาตั้งกองกำลัง
ใครจะคิดว่ากลับสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้จริง อำนาจเติบโตขึ้นทุกวัน ไม่เคยเสียเปรียบเท่าไร จึงรักหน้าตาเป็นพิเศษ
คบหาคนเช่นนี้ ต้องลูบขนให้ถูกทาง
“ท่านเป็นถึงจอมทัพใหญ่แห่งเซียงซี ไยต้องถือสาเด็กหนุ่มด้วยเล่า?”
เฉินอวี้โหลวเริ่มจากกระซิบเอ่ยคำเยินยอ ก่อนจะเพิ่มเสียงขึ้น “อิมเอี๋ยงตวนกงเป็นสำนักใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง ฝีมือสูงส่ง การเดินทางไปภูเขาผิงซานครั้งนี้อันตรายเหลือคณา หากได้น้องโจวช่วยเหลือ ก็ย่อมเหมือนพยัคฆ์ติดปีก”
หลัวไว่ลูบเคราใต้คาง ทั้งเพลิดเพลินกับคำเยินยอของเฉินอวี้โหลว ทั้งลังเลอยู่บ้าง
หากมีกำลังอีกฝ่ายเข้าร่วม ก็ต้องแบ่งสมบัติให้มากขึ้นไม่ใช่หรือ?
ไม่ได้!
หลัวไว่รู้สึกขัดใจ
โจรสลัดสุสานของสำนักแยกเขามีคนมากและเชี่ยวชาญ อีกทั้งเขากับเฉินอวี้โหลวยังสนิทสนมกันมาก เป็นฝ่ายมาขอร่วมมือด้วยตัวเอง การแบ่งผลประโยชน์ให้ส่วนหนึ่งก็สมเหตุสมผล
แต่ไอ้หนุ่มที่จู่ ๆ ก็โผล่มานี่ ไม่ใช่พวกเดียวกับพวกเขาเสียหน่อย
เฉินอวี้โหลวรู้ทันความคิดของหลัวไว่ จึงเตรียมจะเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง ทว่าโจวหยวนกลับเอ่ยขึ้นก่อน “ข้าไม่ค่อยสนใจสมบัติในภูเขาผิงซาน อย่างมากก็หยิบมาสักหนึ่งหรือสองชิ้นไปแลกเงินเล็กน้อย สิ่งที่ข้าต้องการจริง ๆ คือวิชาอิมเอี๋ยงในสุสานโบราณ”
ความจริงแล้ว สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือหน้ากากเทพหนัว
หน้ากากที่อยู่ในมือเขาตอนนี้เป็นภาชนะชื่อ ‘ไท่อี’ พลังภายในไม่รู้ถูกใครแยกออกไป กลายเป็นหน้ากาก 16 ชิ้นกระจัดกระจายอยู่ภายนอก
หน้ากากเหล่านี้ล้วนมีลักษณะคล้ายสิ่งมีชีวิตอยู่บ้าง
เมื่อเวลาผ่านไป ระหว่างที่พวกมันค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้น ก็จะถูกคุณสมบัติของหน้ากากชิ้นอื่นดึงดูดเข้าหาและกลืนกินกันเอง
ท้ายที่สุด พวกมันจะต้องตามหาหน้ากากต้นกำเนิด เพื่อให้กลับมาสมบูรณ์และคงอยู่ชั่วนิรันดร์
นี่คือกับดักที่มรดกสืบทอดทิ้งไว้ให้เขา
หลังจากโจวหยวนรับมรดกมา หน้ากากก็เกาะติดเขาราวกับพลาสเตอร์ยา สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด
เขาลองโยนมันทิ้งลงหน้าผา ผ่านไปครู่เดียวมันก็ลอยกลับมา
เผาไฟ ฝังดิน แช่น้ำ...วิธีไหนที่พอจะนึกออก เขาลองมาหมดแล้ว แต่ก็ไร้ผล
วัสดุที่ใช้ทำ ‘ไท่อี’ พิเศษอย่างยิ่ง อย่าว่าแต่ทำลายเลย ต่อให้ฟันด้วยดาบหรือลนไฟหลอม ก็ยังไม่ทิ้งร่องรอยแม้แต่น้อย
ดังนั้น สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือเพิ่มพูนพลัง และออกตามเก็บหน้ากากด้วยตัวเอง
ปัญหาคือไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของหน้ากากเลย ตอนนี้เขาคาดเดาว่ามันอาจอยู่ในสุสานโบราณ เพราะฉะนั้นสุสานบนภูเขาผิงซานแห่งนี้ เขาจำเป็นต้องเข้าไปสำรวจ
“แค่หนึ่งหรือสองชิ้น?”
ดวงตาของหลัวไว่เป็นประกายทันที ความขุ่นมัวบนใบหน้าหายวับ กลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง “โธ่เอ๊ย เข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้ว ข้าหลัวไว่เลื่อมใสคนมีฝีมือที่สุด!”
พูดจบ เขาก็เก็บปืนพกทันทีโดยไม่สนใจปากกระบอกปืนที่ยังเล็งมาทางตน เป็นการแสดงความจริงใจ
สมบัติในสุสานโบราณมีมากมายจนใช้กระบุงใส่ได้ ต้องใช้รถขนกันเลยทีเดียว แค่หนึ่งหรือสองชิ้นจะนับเป็นอะไรได้ เขานึกว่าอีกฝ่ายจะมาแบ่งครึ่งเสียอีก
【ความคืบหน้าสุสานภูเขาผิงซาน: 10%】
เมื่อเห็นแถบความคืบหน้าขยับ โจวหยวนก็รู้ว่าตนเริ่มแทรกซึมเข้ากลุ่มนี้ได้แล้ว จึงโบกมือให้ศพเหล่านั้นวางปืนลง
หงกูเหนียงกับฮวาม่าก้วยที่ระแวดระวังอยู่ตลอดสบตากัน ต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“วิชากดข่ม ช่างเป็นวิธีการที่น่าทึ่งจริง ๆ”
หลัวไว่เอ่ยด้วยสีหน้าเลื่อมใส ก่อนจะปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงแล้วขอร้องโจวหยวน “พวกเขาหลายคนเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายกับข้า ช่วยเลิกควบคุมพวกเขาได้หรือไม่?”
“ได้” โจวหยวนพยักหน้า
เขาเองก็ไม่อยากเดินทางไปพร้อมศพเน่าเปื่อยหลายร่าง ไม่เพียงช่วยอะไรไม่ได้ ยังชวนให้รู้สึกขยะแขยงอีกด้วย
จากนั้น ทหารที่ตายไปแล้วทั้งห้าก็วางปืนยาวในมือลง แล้วหาที่ซึ่งดินค่อนข้างร่วนเริ่มขุดหลุม
เศษดินปลิวว่อน ไม่นานหลุมห้าหลุมก็ปรากฏตรงหน้าทุกคน แต่ละหลุมยาว 7 ฉื่อ กว้าง 2 ฉื่อ ลึก 3 ฉื่อ เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ
ทหารที่ตายไปแล้วทั้งห้านอนลงในหลุมพร้อมปืนยาว จากนั้นก็ค่อย ๆ ใช้มือโกยดินข้างกายกลบตัวเอง
“นี่มัน...”
ภาพอัศจรรย์เช่นนี้ทำให้เฉินอวี้โหลวและคนอื่น ๆ ตาค้าง
ทั้งรู้สึกขนหัวลุก แต่ก็ชวนให้อบอุ่นใจขึ้นมาอย่างประหลาด?
“นั่นอะไรน่ะ?”
หลุมที่ยาว 7 ฉื่อถูกกลบอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงรูขนาดเท่ากำปั้น หงกูเหนียงตาไว เห็นเหมือนมีบางสิ่งกำลังคลานออกมาจากหลุม
เธอพลิกข้อมือ อาวุธลับรูปมีดบินหลายเล่มก็ปรากฏอยู่ระหว่างนิ้ว
กำลังจะสะบัดมีดออกไป สิ่งที่อยู่ข้างในก็คลานขึ้นมาบนพื้นได้อย่างยากลำบากในที่สุด
มันคือหุ่นกระดาษ
หุ่นกระดาษรูปคนห้าตัวตัดจากกระดาษสีเหลืองยืนอยู่ริมหลุม บนตัวมีอักขระสีแดงที่อ่านไม่ออกวาดอยู่
“หงกูเหนียง บนตัวเจ้าก็มีเหมือนกัน”
“อะไรนะ?”
หงกูเหนียงสะดุ้ง รีบตบปัดตามตัวทันที
ไม่ใช่แค่เธอ เฉินอวี้โหลว หลัวไว่ ฮวาม่าก้วย และคุนหลุนมั่วเล่อ ต่างก็มีหุ่นกระดาษร่วงลงจากตัว
พรึ่บ พรึ่บ!
ทันทีที่หุ่นกระดาษทั้ง 10 ตัวปรากฏขึ้น เปลวไฟสีแดงชาดก็ลุกโชนขึ้นมา
“ตั้งแต่เมื่อไรกัน?” เมื่อเห็นหุ่นกระดาษกลายเป็นเถ้าถ่าน หงกูเหนียงก็นึกขึ้นได้ทันที ตอนโจวหยวนควบม้าผ่านข้างพวกเขา เขาโปรยกระดาษสีเหลืองออกมาหนึ่งกำมือโดยเฉพาะ
ตอนนั้นยังสงสัยว่าเขาทำไปทำไม ที่แท้เป้าหมายจริง ๆ คือซ่อนหุ่นกระดาษไว้ในกระดาษเหลือง
“หุ่นกระดาษยันต์พวกนี้คือตัวกลางที่ใช้ควบคุมของวิชากดข่มสินะ?”
ทุกคนรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาเล็กน้อย ที่สำคัญคือไม่มีใครรู้ว่าวิชากดข่มใช้กับคนเป็นได้หรือไม่
ตอนนี้พวกเขาไม่กล้ามองโจวหยวนเป็นแค่เด็กหนุ่มอีกต่อไปแล้ว
เฉินอวี้โหลวกระแอมสองครั้ง ฝืนใจทำเป็นสงบนิ่งแล้วเปลี่ยนเรื่อง “น้องโจว แล้วเราจะกำหนดเส้นทางต่อจากนี้อย่างไร?”
โจวหยวนเงยหน้ามองเมฆดำที่กำลังถูกลมพัดเข้ามา “ฟ้ากำลังจะเปลี่ยนแล้ว ไปหาที่พักในที่พักคนเดินทางบนเขาก่อนเถอะ”