ที่พักคนเดินทาง หรืออีกชื่อหนึ่งคือโรงเตี๊ยมของคนขับศพ
ดังชื่อของมัน ที่นี่เป็นสถานที่สำหรับให้คนขับศพพักผ่อนและรับประทานอาหารโดยเฉพาะ
คนขับศพมักออกเดินทางยามค่ำและพักในตอนกลางวัน อีกทั้งยังมีศพติดตามมาด้วย โรงเตี๊ยมทั่วไปจึงไม่ยินดีต้อนรับ
เพื่อให้ผู้ที่ตายไกลบ้านได้กลับไปฝังยังถิ่นกำเนิดอย่างราบรื่น ธุรกิจที่พักคนเดินทางจึงถือกำเนิดขึ้น
“นี่ ยังอีกไกลไหม ม้ากระดาษของเจ้าดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วนะ”
ทั้งห้าคนขี่ม้ากระดาษสามตัว มาหยุดอยู่ด้านนอกหุบเขา
ที่มีคนห้าคนก็เพราะเฉินอวี้โหลวส่งคุนหลุนมั่วเล่อกลับไปเรียกคนมา
เมื่อได้ยินหงกูเหนียงพูด โจวหยวนก็ก้มมองม้ากระดาษใต้หว่างขา
เป็นอย่างที่คิด สายฝนโปรยปรายซึมเข้าไปจนตัวม้าค่อย ๆ เสียรูป หากเดินต่อไปอีก พวกเขาคงตกจากหลังม้า
นี่คือจุดอ่อนของวิชาตัดกระดาษ กลัวน้ำ
ต่อให้สร้างขึ้นด้วยวิชาอิมเอี๋ยง ก็ยังหนีกฎที่สรรพสิ่งเกื้อหนุนและข่มกันไม่พ้น
“แบกต่อไม่ไหวแล้ว ลงเดินกันเถอะ ข้างหน้าก็ถึงแล้ว”
“ตรงไหน?”
หลัวไว่ยกมือบังแดด ทำท่าทอดสายตามองอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
เบื้องหน้าเป็นหุบเขาที่เชื่อมระหว่างสันเขาหมีเฒ่ากับภูเขาผิงซาน แต่ตอนนี้ฟ้ามืดลงแล้ว ทั้งยังมีม่านฝนบดบัง ทัศนวิสัยจึงไม่ถึงห้าเมตร
คนธรรมดามองไม่เห็นแม้แต่ทางเดิน นับประสาอะไรกับที่พักคนเดินทางซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา
ขณะนั้น ม้ากระดาษหลายตัวเรียงแถวควบเข้าไปในหุบเขา
โจวหยวนยกมือขึ้นดีดนิ้วทันที
เพี๊ยะ!
พรึ่บ ๆ ๆ ๆ!
ท่ามกลางเสียงทึบหลายครั้ง ม้ากระดาษก็ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีแดงชาด ส่องสว่างเส้นทางเข้าสู่หุบเขา
นอกจากเฉินอวี้โหลวผู้มีเนตรราตรีมาแต่กำเนิดแล้ว ในที่สุดคนอื่น ๆ ก็เห็นเค้าโครงของอาคาร
“หืม?”
หงกูเหนียงร้องด้วยความแปลกใจ ก่อนชี้ลงพื้น “นั่นอะไร?”
เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ก้มหน้ามอง
บนพื้นมีเถ้าถ่านสองแนวจากสิ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นอะไรถูกเผาไหม้ สีเทาขาว เดิมทีทอดยาวจากสองข้างทางเข้าไปในหุบเขา แต่ตอนนี้เมื่อปะปนกับน้ำฝน ก็ย้อมพื้นถนนให้กลายเป็นสีเทาขุ่นทั่วทั้งผืน
เฉินอวี้โหลวย่อตัวลง ใช้นิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือหยิบเถ้าถ่านขึ้นมาหยิบหนึ่ง แล้วนำไปดมใกล้จมูก
“มีกลิ่นชาดกับน้ำมันตุงเก่า”
“เถ้านำทาง”
โจวหยวนอธิบาย “ทำไว้ให้คนขับศพที่เดินทางยามค่ำคืนโดยเฉพาะ ดูท่าคืนนี้ในที่พักคนเดินทางจะมีแขกคนอื่นนอกจากพวกเรา”
หลัวไว่ตบมือ “นึกออกแล้ว ธรรมเนียมการขับศพแบ่งคร่าว ๆ เป็นสายขึ้นทาง สายลงทาง และสายข้ามเขา เถ้านำทางเป็นของที่ใช้กันเฉพาะสายขึ้นทางซึ่งเป็นธรรมเนียมดั้งเดิม”
สมกับที่เคยเป็นคนขับศพ ถึงได้รู้ไม่น้อย
“อิมเอี๋ยงตวนกงมีวิชาสืบทอดด้านการขับศพด้วยหรือ?” เฉินอวี้โหลวถามอย่างประหลาดใจ
แม้การขุดสุสานกับการขับศพจะข้องเกี่ยวกับคนตายเหมือนกัน แต่กลับเป็นหนทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
การขุดสุสานให้ความสำคัญกับความรู้มากกว่า วิชาชั้นสูงมีทั้งการดูดาว ดูภูมิประเทศ ตรวจสายน้ำ และตามหามังกรเพื่อกำหนดทำเลฝังศพ ส่วนวิชาขั้นพื้นฐานก็มีการฟังเสียงลมฟ้าคะนอง ดมกลิ่นแยกของปลอม และหยั่งรู้ทางลี้ลับเพื่อขุดหุบเขาเป็นต้น
เมื่อเทียบกันแล้ว การขับศพนับว่าเป็นวิชาชั้นต่ำมาก
“เจ้าของที่พักคนเดินทางเดิมเป็นคนขับศพจากตระกูลหลงแห่งเซียงซี”
โจวหยวนเดินเข้าไปในหุบเขาพลางอาศัยแสงไฟจากม้ากระดาษที่กำลังลุกไหม้ส่องทาง แล้วเอ่ยว่า “เขาตกเขาตายตอนเข้าไปเก็บยาในป่าครั้งหนึ่ง ตอนนี้คนที่เฝ้าที่พักคือภรรยาของเขา เพราะหน้าตาน่าเกลียดคล้ายหนู คนจึงเรียกนางว่าอาเอ้อร์หนู”
“ที่แท้ก็เป็นตระกูลหลงแห่งเซียงซี ตอนกองทัพไท่ผิงพ่ายแพ้ มีทหารเซียงจำนวนไม่น้อยที่ตายในสนามรบ แล้วคนตระกูลหลงก็เสี่ยงชีวิตขับศพพวกเขากลับบ้านเกิดไปฝัง”
ระหว่างที่พูดคุยกัน ทุกคนก็เดินมาถึงหน้าที่พักคนเดินทางแล้ว
โชคดีที่พวกเขาเพิ่งมาถึงใต้ชายคา ฝนก็พลันเทกระหน่ำหนักขึ้น พร้อมเสียงฟ้าร้องและฟ้าแลบ
“อาเอ้อร์”
โจวหยวนเดินเข้าไปเคาะประตู
เขาเองก็ไม่รู้ชื่อจริงของอาเอ้อร์หนู ก่อนหน้านี้เคยถามแล้ว แต่นางก็บ่ายเบี่ยงโดยอ้างว่าลืม
เพื่อไม่สะกิดแผลใจของอีกฝ่าย เขาจึงตัดคำว่า ‘หนู’ ออกไป เรียกนางเพียงอาเอ้อร์
ผ่านไปครู่ใหญ่ ประตูไม้จึงถูกดึงเปิดจากด้านใน ใบหน้าคนที่คล้ายหนูอย่างยิ่งปรากฏขึ้นหลังประตู ภายใต้แสงจากโคมไฟ ทำเอาคนสำนักแยกเขาสะดุ้งตกใจกันถ้วนหน้า
“โธ่เอ๊ย!”
หลัวไว่ถอยหลังไปก้าวใหญ่ทันที ก่อนจะโดนน้ำฝนที่ไหลจากชายคาสาดหัวเข้าอย่างจัง
ระหว่างทางพอได้ยินโจวหยวนบอกว่าเจ้าของที่พักหน้าตาคล้ายหนู พวกเขายังคิดว่าเขาพูดเกินจริง
แต่พอเห็นกับตา นี่มันไม่ใช่แค่หน้าตาคล้ายหนูแล้ว ชัด ๆ ว่าหนูกลายร่างเป็นคนต่างหาก
โจวหยวนส่ายหน้า ไม่สนใจท่าทางขายหน้าของหลัวไว่ แล้วบอกคนในประตูว่า “อาเอ้อร์ พรุ่งนี้พวกเราจะเข้าไปในภูเขาผิงซาน คืนนี้ขอมาพักที่นี่สักคืน ถ้าสะดวกช่วยเตรียมอาหารให้พวกเราหน่อย”
ตลอดปีที่ผ่านมา เขาเข้าไปในภูเขาผิงซานหลายครั้งเพื่อพยายามทำภารกิจให้คืบหน้า ไปมาหาสู่กันอยู่บ่อย ๆ จึงสนิทกับอาเอ้อร์หนูไม่น้อย มักช่วยนำน้ำของใช้จำเป็นหรือยาไปฝากนาง
ด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่ได้ตายเงียบ ๆ ในที่พักคนเดินทางเหมือนในเรื่องต้นฉบับ
“พี่หยวน?!”
สีหน้าประหลาดใจวาบผ่านใบหน้าของอาเอ้อร์หนู “ฝนข้างนอกตกหนัก รีบเข้ามาเร็ว”
นางเชิญทุกคนเข้าไปในบ้าน แล้วลงกลอนประตูใหม่
นางไม่ได้ถามถึงฐานะของเฉินอวี้โหลวกับคนอื่น ๆ ด้วยซ้ำ เพียงถือโคมไฟนำทุกคนเดินผ่านโถงหน้า ซึ่งเรียงรายไปด้วยโลงศพ แล้วตรงไปยังห้องปีกตะวันออก
“ในเขาอากาศเย็นชื้น ดื่มชาขิงสักถ้วยให้อุ่นร่างกายก่อน ข้าจะไปทำกับข้าวมาให้”
วางกาน้ำชาลงแล้ว อาเอ้อร์หนูก็รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังครัวด้านหลัง
เฉินอวี้โหลวดื่มชาขิง รอจนอีกฝ่ายเดินไปแล้วจึงเอ่ยขึ้น “ฟังจากสำเนียงแล้ว อาเอ้อร์หนูผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ใช่ชาวเหมียว”
โจวหยวนพยักหน้า “นางหนีภัยมาจากแถบจิงฉู่ คนขับศพของที่พักรับนางไว้จนได้แต่งงานกัน แต่สามีตายไปไม่กี่ปีต่อมา เมื่อก่อนสามีเป็นคนติดต่อค้าขายกับคนในหมู่บ้าน พอเขาตาย คนในหมู่บ้านก็รังเกียจหน้าตาน่ากลัวของนาง จึงแต่งเรื่องว่านางเป็นปีศาจหนูกินคน ไม่ยอมให้เด็ก ๆ วิ่งมาทางนี้”
เฉินอวี้โหลวถอนหายใจ “เป็นคนทุกข์ยากจริง ๆ ฮวาม่าก้วย อย่าลืมทิ้งเงินไว้บ้าง พวกเราจะกินอยู่ฟรีไม่ได้”
“ได้ ข้าจำไว้แล้ว” ฮวาม่าก้วยรับคำ
อาเอ้อร์หนูมือไม้คล่องแคล่วมาก ใช้เวลาเพียงสองเค่อก็ทำอาหารเสร็จและยกมาให้
มีเนื้อโจรป่า ไข่เยี่ยวม้ายำพริกย่าง หน่อไม้รมควันผัดเนื้อหมัก และผักใบเขียวจานใหญ่ ทั้งยังมีข้าวธัญพืชเต็มถังไม้เล็ก ๆ
เนื้อโจรป่าไม่ได้ทำจากเนื้อโจร แต่เป็นวัฒนธรรมอาหารของพวกโจรที่พัฒนาขึ้นมา ยังมีเป็ดโจร ไก่โจร และตับหมูโจรอีกด้วย
พออาหารวางเต็มโต๊ะ อาเอ้อร์หนูก็เรียกโจวหยวนไปด้านข้าง แล้วกำชับเสียงเบา “คืนนี้มีแขกจากต่างถิ่น พวกเจ้าอย่าออกจากห้องปีกให้มากนัก ตอนนอนก็ปิดประตูหน้าต่างให้ดี ต่อให้ได้ยินเสียงแปลก ๆ ก็อย่าไปสนใจ”
โจวหยวนรู้สึกแปลกใจ ปกติเขาก็มาพักค้างคืนและเคยเจอคนขับศพอยู่แล้ว ไม่เห็นต้องระมัดระวังขนาดนี้
หรือว่าศพที่ขับมาจะเป็นคนตายผิดธรรมชาติ?
ตามกฎของคนขับศพ พวกเขาไม่รับงานขับศพคนที่ตายผิดธรรมชาตินี่นา
แม้จะสงสัย เขาก็ยังพยักหน้ารับ
ปัง ๆ ๆ!
จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก
“ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย”
อาเอ้อร์หนูพึมพำ ก่อนถือโคมไฟเดินออกไป
โจวหยวนครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที แล้วตัดสินใจตามไปดู หากเป็นพวกโจรป่าที่เร่ร่อนไปมา เขาจะได้ลงมือช่วยทัน
ประตูไม้ถูกทุบอย่างแรงจนสั่นสะเทือน ราวกับอาจพังลงมาได้ทุกเมื่อ
“มาแล้ว ๆ อย่าเคาะแล้ว” อาเอ้อร์หนูตะโกนออกไปด้านนอก ก่อนรีบชักสลักประตูออก ประตูไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล้วเปิดผาง
ครืน!
สายฟ้าสีเงินขาวฟาดผ่าท้องฟ้า
อาศัยแสงสว่างนั้น พวกเขามองเห็นเงาคนหกคนยืนอยู่ด้านนอก
คนที่ยืนอยู่หน้าสุดสะพายตะกร้าหวายใบใหญ่ บรรจุไหดินเผาสีดำไว้จนเต็มมือ อีกมือหนึ่งถือขลุ่ยไม้ไผ่เหลืองเก่าที่ถูกขัดจนขึ้นเงา
ขลุ่ยยาวกว่าไหล่ผู้ใหญ่ลงมาเพียงหนึ่งช่วงศีรษะ ข้อต่อไม้ไผ่พันด้วยแผ่นทองแดงที่ขัดจนแดง ปลายขลุ่ยห้อยกระดูกกวางเจาะรูเจ็ดชิ้น แผ่นเงินเหมียวขัดบางสามแผ่น และใบว่านน้ำตากแห้งหนึ่งกำ ยามขยับไหวก็ส่งเสียงกระดิ่งแผ่วเบา
“ข้าข้ามเขามาแล้วเจอฝนหนัก จึงมาขอพักแรม”
ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้น อาจเพราะเปียกฝน ใบหน้าจึงซีดขาวอย่างยิ่ง ใต้ผิวหนังยังมีบางสิ่งขยับยุกยิก แต่พอโจวหยวนเพ่งมองให้ชัด มันก็กลับสงบนิ่งดังเดิม
โจวหยวนขมวดคิ้ว
“สำนักแม่มดเหมียวขับศพ?”