โจวหยวนไม่ค่อยแน่ใจว่าผู้มาเยือนเป็นใครกันแน่
สำนักขับศพเหมียวอูและสำนักยันต์เฉินโจวต่างเป็นสายสืบทอดอันชอบธรรม
สำนักยันต์มีชื่อเสียงเรื่องยันต์ขับศพกับพลองขับศพ เดินทางไปทั่วทุกสารทิศ
ส่วนสำนักขับศพเหมียวอูจะปักหลักอยู่แถบเซียงซีหรืออวี้โจว ไม่ค่อยออกจากถิ่นฐาน นอกจากขับศพแล้ว พวกเขายังเป็นหมอเหมียว คอยตรวจรักษาผู้คนระหว่างทางด้วย
ปกติพวกเขาจะถือขลุ่ยนำวิญญาณทำจากไม้ไผ่เหลือง สะพายตะกร้าสานเถาวัลย์ไว้บนหลัง ภายในบรรจุไหดินเผาที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง ซึ่งใส่กู่ ชาด และขี้ผึ้งเหลืองเอาไว้
แต่...
โจวหยวนกลับไม่เห็นเชือกฝ้ายห้าสีอันเป็นเอกลักษณ์ของเหมียวอูบนร่างศพเดินได้
เชือกฝ้ายห้าสีคาดเอว แต้มตราชาดสีแดงสดไว้กลางหน้าผาก และมีตัวกู่นำวิญญาณสีทองสามตัวอยู่บนตรานั้น นี่คือเครื่องหมายเฉพาะของสำนักขับศพเหมียวอู เพราะพวกเขาใช้กู่ควบคุมศพเดินได้
แน่นอนว่าอาชีพขับศพไม่ได้มีข้อกำหนดมากมาย และไม่ใช่ทุกคนจะได้รับการสืบทอดวิชาอย่างครบถ้วน
อย่างหลัวไว่ในอดีต ต่อให้เขียนยันต์ไม่เป็นก็ยังขับศพได้ แถมยังซุกฝิ่นไว้ในศพเพื่อลำเลียงไปขายยังที่อื่น
เงินที่ได้จากการขายฝิ่นทำให้เขารวบรวมคนตั้งกองกำลังและขยายจนกลายเป็นกองทัพได้อย่างรวดเร็ว
ตอนนี้ที่หมายตาสมบัติในภูเขาผิงซาน ก็เพราะถูกขุนศึกแห่งมณฑลเตี้ยนเพ่งเล็ง ต้องการเงินไปจ่ายเบี้ยหวัดทหารและขยายกองกำลังเพื่อทำสงคราม
“เข้ามาเถอะ”
อาเอ้อร์หนูหลีกทางให้ ก่อนเอ่ยว่า “จัดศพผู้วายชนม์ไว้ที่โถงด้านหน้า จุดธูปเทียนบูชาแล้ว”
ศพผู้วายชนม์เป็นคำยกย่องที่คนในวงการขับศพใช้เรียกผู้ตาย
ชายคนนั้นปฏิเสธ “ศพพวกนี้ไม่ค่อยอยู่นิ่ง ผมปล่อยให้คลาดสายตาไม่ได้ ขอพักในห้องปีกตะวันออกพร้อมพวกเขาได้ไหม? ก่อนฟ้าสางผมจะไป”
โจวหยวนขมวดคิ้ว
กฎของสำนักขับศพเหมียวอูเข้มงวดมาก พวกเขาไม่เคยนำศพเข้าบ้านที่มีคนเป็นอาศัยอยู่ เวลาพักศพก็ต้องหันหลังให้ที่พักคนเป็นและหันหน้าไปทางบ้านเกิด รอบข้างยังต้องโรยข้าวเหนียวผสมชาดเพื่อป้องกันศพคลุ้มคลั่ง
หากอยู่กลางแจ้ง รอบวงข้าวเหนียวยังต้องโรยผงไล่แมลงอีกชั้นหนึ่ง
แต่สำนักยันต์เฉินโจวไม่ขับศพผู้วายชนม์ที่ตายผิดธรรมชาติ ทว่าสำนักขับศพเหมียวอูกลับไม่มีข้อห้ามเช่นนั้น
หรือศพผู้วายชนม์จะตายผิดธรรมชาติ แล้วดันมาเจอหมอขับศพเหมียวอูที่ไม่ได้เรื่องเข้าให้?
ให้ตายสิ นี่มันซ้อนเคราะห์เข้าไปอีกชั้นชัด ๆ
“อาสอง...”
โจวหยวนคิดจะเสนอให้ปฏิเสธงานนี้
เอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงไม่ได้ ถ้าไม่คิดทำตามกฎก็ออกไปตากฝนข้างนอกเสีย ใครจะสนว่าเป็นหรือตาย!
แต่ยังไม่ทันพูดจบ อาเอ้อร์หนูก็ตกลงตามคำขอของอีกฝ่ายไปแล้ว
“ฉันก็มีเงื่อนไข ก่อนฟ้าสางห้ามเจ้าและศพผู้วายชนม์ออกจากห้องแม้แต่ก้าวเดียว ถ้าไม่ตกลงก็หันหลังออกไปได้เลย ที่พักแห่งนี้ไม่รับรองแขก”
“ไม่มีปัญหา”
ชายคนนั้นไม่คัดค้านอีก
โจวหยวนลอบถอนหายใจ ควรพูดว่าอาสองใจดีเกินไปหรือเปล่านะ?
ที่พักคนเดินทางแห่งนี้มีห้องไม่มากนัก โถงด้านหน้าซึ่งกินพื้นที่มากที่สุดใช้วางโลงศพเกินยี่สิบโลง เรือนปีกตะวันตกของลานหลังเป็นที่พักของอาเอ้อร์หนู ส่วนเรือนด้านหลังเป็นครัวกับห้องเก็บฟืน
ห้องเดียวที่พอจะให้คนขับศพที่ผ่านทางพักได้ คือห้องสองห้องในเรือนปีกตะวันออก
ที่นี่ไม่ใช่โรงเตี๊ยมสำหรับคนเป็น จึงไม่มีภาพกิจการคึกคัก อีกทั้งทำเลก็ไม่เอื้อ บางทีสิบวันครึ่งเดือนยังไม่มีคนขับศพผ่านมาสักคน ปกติมีห้องว่างสักห้องก็พอแล้ว
เดิมทีโจวหยวนตั้งใจจะยึดทั้งสองห้อง ตอนนี้จำต้องยกห้องหนึ่งให้คนขับศพที่ผ่านทาง
อาเอ้อร์หนูมีสีหน้าขอโทษขอโพย
“ขอโทษนะ โจวหยวน พวกเจ้าคงต้องทนลำบากกันหน่อย”
“ไม่เป็นไร มีที่กันลมกันฝน แถมยังได้กินข้าวร้อน ๆ ก็ดีมากแล้ว”
เฉินอวี้โหลวชิงตอบก่อนใคร
สำหรับคนขุดสุสาน การค้างคืนในสุสานโบราณเป็นเรื่องธรรมดา เมื่อเทียบกับการตากฝนในป่า ที่พักคนเดินทางแห่งนี้ก็แทบจะเป็นคฤหาสน์แล้ว
หงกูเหนียงเองก็ไม่ใช่คนเรื่องมาก ไม่ได้ยืนกรานว่าจะต้องมีห้องส่วนตัว
เดิมทีหลัวไว่คิดจะไปหยั่งเชิงที่ห้องข้าง ๆ แต่กลับถูกปิดประตูใส่จนหัวเสีย เกือบชักปืนบุกเข้าไปเจรจาอย่างเป็นมิตรด้วยกำลัง
ยังดีที่เฉินอวี้โหลวห้ามไว้ทัน
“ท่านแม่ทัพหลัว พวกเรารีบพักผ่อนกันเถอะ พรุ่งนี้เช้าต้องเข้าป่า”
“ได้ ฟังหัวหน้าคณะก็แล้วกัน”
หลัวไว่ยกมุมปากเป็นรอยยิ้มเสแสร้ง เทียบกับเรื่องอื่นแล้ว แผนรวยทางลัดสำคัญกว่าอยู่แล้ว
ราตรีเย็นเยียบดุจสายน้ำ
ในห้อง หงกูเหนียงเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง เอนตัวพิงโต๊ะเก้าอี้พลางงีบหลับ
ฮวาม่าก้วย เฉินอวี้โหลว และโจวหยวนต่างหาที่พิงแล้วพักสายตากันคนละมุม
กลับเป็นหลัวไว่ที่ดูบึกบึนที่สุด กำลังห่อตัวอยู่ใต้ผ้าห่มข้างเตียง สั่นงันงก
“ฉันมักรู้สึกว่าตัวเองแปลกแยกจากพวกนาย เพราะยังวิปริตไม่พอ” หลัวไว่หนาวจนหลับไม่ลง จึงอยากหาใครคุยด้วยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ
แต่ไม่มีใครสนใจเขา
พอไม่มีใครคุยด้วย หลัวไว่ก็เริ่มหงุดหงิด เขาพ่นไอขาวออกจากปากแล้วเดินไปหาโจวหยวนกับเฉินอวี้โหลว
จู่ ๆ ทั้งสองคนก็ลืมตาพรึ่บพร้อมกัน ทำเอาเขาสะดุ้งโหยง
จากนั้นเสียงกรีดร้องก็ดังมาจากห้องข้าง ๆ
โจวหยวนลุกพรวด พุ่งออกจากประตู
พอออกมาข้างนอก ก็เห็นอาเอ้อร์หนูเซถอยออกมาจากห้องข้าง ๆ
เสื้อบริเวณแขนของนางฉีกเป็นรู รอยแส้สีเขียวคล้ำชวนให้ขนลุก เนื้อหนังเริ่มเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว ส่งกลิ่นเหม็นเน่าจาง ๆ
พิษศพ!
รูม่านตาของโจวหยวนหดเล็ก “อาสอง เกิดอะไรขึ้น?”
“ออกมาทำไม?”
อาเอ้อร์หนูไม่สนใจบาดแผลของตัวเอง เอ็ดเขาแล้วเร่งว่า “พาเพื่อน ๆ ของเจ้าออกไปจากที่นี่ เร็ว!”
“ไม่มีใครได้ไปทั้งนั้น” เสียงแค่นหัวเราะดังมาจากในห้อง
ชายหน้าซีดเผือดราวกับผีเดินออกมาจากห้อง เบื้องหลังมีศพเดินได้ห้าร่างตามติด
ในมือเขาไม่ใช่ขลุ่ยไม้ไผ่เหลืองอีกต่อไป แต่เป็นแส้เส้นยาว
แส้เส้นนั้นต้องแช่ในน้ำมันศพกับเลือดสุนัขดำมาอย่างน้อยสามปีแล้ว จึงดำขลับเป็นเงา ส่วนปลายแส้ถักจากเส้นผมของผีแขวนคอ ยิ่งมีเส้นผมของผีแขวนคอเพิ่มขึ้นหนึ่งเส้น พลังของมันก็ยิ่งเพิ่มขึ้น
หากคนเป็นถูกแส้ฟาด ผิวหนังจะเน่าเปื่อยทันที ใช้เวลาเพียงครึ่งก้านธูปก็เน่าลามถึงกระดูก
“สำนักหลอมศพ” โจวหยวนจำได้ว่าชายคนนี้มาจากสายที่น่ารังเกียจที่สุดในวงการขับศพ เครื่องแต่งกายแบบเหมียวอูก่อนหน้านี้เป็นเพียงของปลอมจริง ๆ
“มีความรู้อยู่บ้างนี่” ชายคนนั้นหันไปมองอาเอ้อร์หนู “แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นใคร?”
ในดวงตาของอาเอ้อร์หนูมีแต่เปลวเพลิงแห่งความแค้น “หลงเอ้อร์เตาคือสามีของฉัน”
“หลงเอ้อร์เตา?”
ชายคนนั้นชะงัก ก่อนจะกัดฟันกรอด “ไอ้คนชอบสอดมือเรื่องชาวบ้านนั่นน่ะหรือ ถ้าเมื่อสามปีก่อนไม่ใช่มันมาขวาง ข้าฮวายสิบเก้าคงได้ราชันศพในภูเขาผิงซานไปแล้ว”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ โจวหยวนก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ในที่สุด
สามีของอาเอ้อร์หนูไม่ได้ตกเขาตายตอนขึ้นไปเก็บยาสมุนไพร แต่ถูกคนขับศพจากสำนักหลอมศพที่เรียกตัวเองว่าฮวายสิบเก้าฆ่าตาย
“เจ้าคงคิดถึงสามีมากสินะ ข้าจะเมตตาให้พวกเจ้าสองผัวเมียได้กลับมาอยู่ด้วยกัน”
พูดจบ ฮวายสิบเก้าก็กระชากผ้าป่านที่คลุมศพเดินได้ร่างหนึ่งออก เผยให้เห็นร่างของหลงเอ้อร์เตาอย่างชัดเจน
เขาลืมตาแดงก่ำ หมุดสะกดวิญญาณตอกทะลุหว่างคิ้ว ไหล่ทั้งสองข้าง กลางอก และฝ่าเท้าทั้งสองข้าง ส่วนหัวเข่า ข้อพับแขน และข้อต่อไหล่ถูกพันแน่นด้วยลวดเหล็กเส้นเล็กสีดำ
ดวงตาของอาเอ้อร์หนูแดงก่ำในพริบตา นางคว้าพลองขับศพแล้วพุ่งเข้าใส่
“แกต้องตาย!”
“บัดซบ ฆ่าคนแล้วยังเอาศพไปทำเป็นศพเดินได้ วันนี้ท่านแม่ทัพจะผดุงคุณธรรมแทนสวรรค์เอง!”
พอได้ยินว่าอีกฝ่ายคิดจะเข้าไปในภูเขาผิงซาน หลัวไว่ก็ด่าพลางชักปืนพกออกมายิงทันที
เคร้ง!
เสียงโลหะกระทบกันทำให้ทุกคนชะงัก
หลงเอ้อร์เตาปรากฏตัวขึ้นข้างกายฮวายสิบเก้าอย่างฉับพลัน รับกระสุนไว้แทนเขา
“ฉิบหาย!” หลัวไว่ยืนตะลึงงัน
ปืนพกของเขาเป็นของแท้จากอเมริกา อานุภาพร้ายกาจ
แต่พอยิงใส่ศพเหล็ก กลับทำได้เพียงทิ้งรอยบุ๋มไว้ ไม่อาจเจาะแม้แต่ผิวหนัง
“ฮ่า ๆ ๆ”
ฮวายสิบเก้าหัวเราะลั่น สะบัดแส้ยาวจนปืนพกของหลัวไว่กระเด็นหลุดมือ จากนั้นก็สั่งศพเหล็กว่า “ฆ่าพวกมันให้หมด!”
สิ้นเสียง เขาพลันเหลือบเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาใกล้ราวกับภูตผี
โจวหยวน!