บทที่ 3 อ่อนโยนดุจคมมีด
“ก๊อก ๆ ๆ”
เสียงดังมาจากหน้าต่าง
เฉาเจี้ยนผิงสะดุ้งตื่น ลุกพรวดขึ้นนั่ง แล้วหันไปมองนอกหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าอ่อนโยนใบหนึ่งแนบอยู่กับกระจก กำลังยิ้มให้เขา
หลี่เซียงหลาน
เฉาเจี้ยนผิงถอนหายใจโล่งอก แต่ก็รู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูก ตอนจ้าวซิ่วเอ๋อกลับไปเมื่อคืน เธอบอกว่าคืนนี้ถึงคิวพี่เซียงหลาน คนที่อ่อนโยนที่สุด
เขาลุกไปเปิดประตู พอประตูเปิด กลิ่นหอมอ่อน ๆ ก็ลอยเข้ามา ไม่ใช่กลิ่นน้ำหอมฉุน ๆ แต่เป็นกลิ่นหอมธรรมชาติคล้ายดอกไม้ปนกลิ่นชา
หลี่เซียงหลานยืนอยู่หน้าประตู มือหิ้วตะกร้าไม้ไผ่ใบประณีต เธอสวมชุดกี่เพ้าสีขาวนวล ผมเกล้ามวยไว้ด้านหลัง เผยให้เห็นลำคอขาวผ่อง ชายวัยสามสิบสองเป็นคนอายุมากที่สุดในบรรดาผู้หญิงกลุ่มนี้ แต่กลับดูราวกับอายุแค่ยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปด ผิวขาวสะอาด ดวงตาอ่อนโยน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสงบนุ่มนวล
“เสี่ยวเฉา ฉันไม่ได้รบกวนเวลาพักผ่อนใช่ไหม?” เธอถามเสียงเบา น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ
“มะ...ไม่ครับ” เฉาเจี้ยนผิงรีบหลีกทาง “เชิญพี่เซียงหลานเข้ามาครับ”
หลี่เซียงหลานเดินเข้ามา วางตะกร้าไว้บนโต๊ะ แล้วหยิบกาน้ำชาดินเผาสีม่วง ถ้วยชาสองใบ และกระปุกใบเล็กออกมา ท่าทางของเธอแช่มช้อย ทุกอิริยาบถแฝงความสง่างามอย่างบอกไม่ถูก
“ฉันเอาชาที่ชงเองมาให้” เธอพูดพลางรินชา “เป็นชาป่าที่ขึ้นบนเกาะของเรา ฉันเก็บมาทุกปีตอนฤดูใบไม้ผลิ แล้วอบกลิ่นด้วยดอกมะลิ ลองชิมดูนะ”
น้ำชาที่รินลงถ้วยใสกระจ่าง มีกลิ่นดอกมะลิอ่อน ๆ เฉาเจี้ยนผิงยกถ้วยขึ้นจิบ รสชาติขมจาง ๆ ในตอนแรก ก่อนจะหวานติดปลายลิ้นและชุ่มคอ
“อร่อยครับ” เขาเอ่ยจากใจ
หลี่เซียงหลานยิ้ม รอยยิ้มอ่อนโยนราวแสงจันทร์ “ชอบก็ดีแล้ว”
ทั้งคู่นั่งดื่มชาตรงข้ามกัน เงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง เฉาเจี้ยนผิงไม่รู้จะพูดอะไร ส่วนหลี่เซียงหลานก็ไม่รีบร้อนเอ่ยปาก เพียงนั่งเงียบ ๆ บางครั้งก็เหลือบมองเขาแล้วเบือนสายตาไป
“พี่เซียงหลาน” ในที่สุดเฉาเจี้ยนผิงก็อดเอ่ยปากไม่ได้ “ได้ยินว่าพี่อายุมากที่สุดเหรอครับ?”
หลี่เซียงหลานพยักหน้า “อืม ฉันอายุสามสิบสองแล้ว”
“แล้วพี่...เป็นม่ายมานานแค่ไหนแล้วครับ?”
“แปดปี” หลี่เซียงหลานตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องของคนอื่น
แปดปี เฉาเจี้ยนผิงคำนวณในใจ ถ้าอย่างนั้นเธอก็เป็นม่ายตั้งแต่อายุยี่สิบสี่
“เล่าเรื่องของพี่ให้ผมฟังได้ไหมครับ?” เขาถาม
หลี่เซียงหลานมองเขาแวบหนึ่ง จากนั้นก็ก้มมองน้ำชาในถ้วย เงียบไปพักหนึ่งก่อนจะพูดขึ้น “สามีฉันเป็นชาวประมง แต่จับปลาไม่ค่อยเก่ง กลับดื่มเหล้าเก่งมาก ทุกครั้งที่กลับจากออกทะเล สิ่งแรกที่ทำคือไปซื้อเหล้าที่ร้านเล็ก ๆ ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน พอเมาก็ลงไม้ลงมือกับฉัน”
เฉาเจี้ยนผิงขมวดคิ้ว
“ตอนนั้นยังสาว ยังไม่รู้เรื่อง คิดว่าแต่งงานแล้วก็ต้องอดทน” เสียงของหลี่เซียงหลานแผ่วเบา “ต่อมาเขาก็ยิ่งทำเกินไป มีครั้งหนึ่งเขาซ้อมฉันจนต้องนอนซมอยู่บนเตียงสามวัน ฉันคิดจะหนี แต่ก็ไม่มีที่ให้ไป บ้านเดิมก็ไม่มีใครเหลือแล้ว ถ้าออกจากเกาะนี้ ฉันจะไปไหนได้?”
เธอเงยหน้ามองแสงจันทร์นอกหน้าต่าง “คืนนั้นเขาออกไปดื่มอีก กว่าจะกลับมาก็เที่ยงคืน พอเข้าบ้านก็จะตีฉัน ฉันเลยหนีออกไปที่ลานบ้าน เขาวิ่งตามออกมา เราสองคนวิ่งไล่กันอยู่ในลาน สุดท้ายเขาวิ่งออกไป ส่วนฉันก็ไม่ได้ตามไป”
“แล้วหลังจากนั้นล่ะครับ?” เฉาเจี้ยนผิงถาม
“เช้าวันต่อมา มีคนพบเขาอยู่ริมทะเล” หลี่เซียงหลานบอก “เขาดื่มหนักจนตกทะเลและจมน้ำตาย”
เฉาเจี้ยนผิงนิ่งเงียบ
“หลังเขาตาย คนในหมู่บ้านก็เริ่มนินทา” หลี่เซียงหลานยิ้มเล็กน้อย แต่ในรอยยิ้มนั้นมีความขมขื่น “พวกเขาบอกว่าฉันดวงแข็ง เป็นกาลกิณีสามี บอกว่าสามีฉันถูกฉันทำให้ตาย แม้แต่แม่สามีก็พูดแบบนั้น แล้วไล่ฉันออกจากบ้าน”
“เหลวไหลชัด ๆ!” เฉาเจี้ยนผิงหลุดสบถ “เขาดื่มเหล้าจนตาย แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพี่?”
หลี่เซียงหลานชะงักไป ก่อนจะยิ้ม คราวนี้รอยยิ้มมีความอบอุ่นเพิ่มขึ้นหลายส่วน “นายเชื่อเหรอว่าฉันเป็นกาลกิณีสามี?”
“แน่นอนว่าไม่เชื่อครับ!” เฉาเจี้ยนผิงตอบ “นี่มันยุคไหนแล้ว ยังมีคนเชื่อเรื่องแบบนี้อีกเหรอ?”
หลี่เซียงหลานมองเขาด้วยแววตาซับซ้อน “นายเป็นคนแรกที่พูดแบบนี้”
เฉาเจี้ยนผิงถูกเธอมองจนทำตัวไม่ถูก เขากระแอมเบา ๆ “เอ่อ...แล้วหลังจากนั้นล่ะครับ?”
“หลังจากนั้นฉันก็อยู่คนเดียว” หลี่เซียงหลานเล่า “สร้างกระท่อมเล็ก ๆ อยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน ใช้ชีวิตตามลำพัง พวกพี่น้องเห็นฉันน่าสงสารก็แวะมาอยู่เป็นเพื่อนบ่อย ๆ นานวันเข้าพวกเราก็กลายเป็นพี่น้องกัน ต่อมาสามีของพวกเธอก็... สุดท้ายก็เหลือแต่พวกเราผู้หญิงนี่แหละ”
เธอยกถ้วยชาขึ้นจิบแล้วพูดต่อ “หลายปีมานี้ฉันได้พี่น้องช่วยไว้มาก ถ้าไม่มีพวกเธอ ฉันคงไม่อยู่มาถึงตอนนี้แล้ว”
เฉาเจี้ยนผิงมองใบหน้าอ่อนโยนของเธอ ความสงสารเอ่อขึ้นในใจ ผู้หญิงคนนี้ผ่านความทุกข์มามากมาย แต่ก็ยังอ่อนโยน ยังใจดี และยังเชื่อมั่นในชีวิต
“พี่เซียงหลาน” เขาเอ่ย “พี่เคยเกลียดไหมครับ?”
“เกลียดเหรอ?” หลี่เซียงหลานคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เคยสิ แต่เกลียดไปแล้วได้อะไร? เกลียดก็ทำให้เขาฟื้นขึ้นมาไม่ได้ ทำให้เวลาย้อนกลับไปไม่ได้เหมือนกัน หลังจากนั้นฉันก็เลิกเกลียด แค่อยากมีชีวิตอยู่ให้ดี”
เธอวางถ้วยชา มองเฉาเจี้ยนผิง “เพราะงั้นเสี่ยวเฉา ถ้าวันหนึ่งนายอยู่ที่นี่ต่อ ฉันไม่ขอให้นายดีกับฉันมากมาย แค่อยากมีลูกสักคน ฉันอยากเป็นแม่ อยากมีครอบครัวเป็นของตัวเอง”
เฉาเจี้ยนผิงมองความคาดหวังในดวงตาเธอ ใจอ่อนลงทันที เขาพยักหน้า “ผมเข้าใจครับ”
ทั้งคู่คุยกันต่ออีกพักใหญ่ หลี่เซียงหลานเล่าแต่เรื่องธรรมดาทั่วไป ทั้งชีวิตบนเกาะ เรื่องสนุก ๆ ระหว่างพี่น้อง ดอกไม้ที่ปลูก และชาที่เก็บมา เฉาเจี้ยนผิงฟังแล้วรู้สึกสงบใจเป็นพิเศษ ราวกับความวุ่นวายในใจตลอดหลายปีถูกปัดเป่าไปจนหมด
ไม่รู้ตัวเลยว่าชาหนึ่งกาหมดแล้ว หลี่เซียงหลานมองออกไปนอกหน้าต่างแล้วพูดว่า “ดึกแล้ว ฉันคงต้องกลับ”
เธอลุกขึ้นเก็บชุดน้ำชา เฉาเจี้ยนผิงก็ลุกไปช่วย ทั้งคู่ยื่นมือไปหยิบกาน้ำชาพร้อมกัน มือแตะกันแล้วก็รีบชักกลับพร้อมกัน
ใบหน้าหลี่เซียงหลานขึ้นสีระเรื่อ เธอก้มหน้าจัดของต่อ เฉาเจี้ยนผิงยืนอยู่ข้าง ๆ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าห้องร้อนขึ้นมา
“เอ่อ...พี่เซียงหลาน” เขาเอ่ย “ผมไปส่งนะครับ”
“ไม่ต้องหรอก แค่เดินไม่กี่ก้าวเอง” หลี่เซียงหลานหิ้วตะกร้าไปถึงหน้าประตู ก่อนหันกลับมามองเขา “เสี่ยวเฉา รีบนอนนะ”
ประตูปิดลง เฉาเจี้ยนผิงยืนนิ่งอยู่ในห้องอย่างงงงันไปพักใหญ่
เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม ตอนมือสัมผัสมือหลี่เซียงหลานเมื่อครู่ หัวใจถึงเต้นเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ความรู้สึกแบบนั้นไม่เหมือนตอนอยู่กับผู้หญิงคนอื่นในช่วงสองสามวันก่อน
ไม่ใช่ความประหม่าแบบถูกยั่วยวน แต่เป็น...
เขาอธิบายไม่ถูก
เฉาเจี้ยนผิงกลับไปนอนบนเตียง หลับตาลง แต่ในหัวกลับมีแต่รอยยิ้มอ่อนโยนของหลี่เซียงหลาน กับเสียงพูดแผ่วเบาของเธอ
ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน เขาก็เคลิ้มหลับไป
ในฝัน เขาเห็นหลี่เซียงหลานยืนอยู่กลางป่าชา กำลังกวักมือเรียก เขาเดินเข้าไปหา พอเข้าใกล้ เธอกลับหายไป เขามองหาไปรอบ ๆ จู่ ๆ ก็มีคนกอดเขาจากด้านหลัง พอหันกลับไปดูก็เห็นว่าเป็นหลี่เซียงหลาน
“เสี่ยวเฉา” เธอพูดเสียงเบา “อย่าไปนะ”
เฉาเจี้ยนผิงอยากบอกว่าเขาจะไม่ไป แต่พออ้าปากกลับไม่มีเสียงออกมา
แล้วเขาก็ตื่น
ฟ้าข้างนอกเริ่มสางแล้ว เฉาเจี้ยนผิงลุกขึ้นนั่ง พบว่าตัวเองเหงื่อท่วมตัว หัวใจเต้นแรงไม่หยุด
เขาดูเวลา ตีสี่ครึ่ง
นอนไม่หลับแล้ว
เขาลุกไปที่หน้าต่าง ผลักมันเปิด ลมทะเลพัดเอากลิ่นเค็มเข้ามา เย็นฉ่ำแนบผิว เขามองท้องฟ้าที่ค่อย ๆ สว่างขึ้น นึกถึงความฝันเมื่อครู่ ใจว้าวุ่นไปหมด
“ก๊อก ๆ ๆ”
หน้าต่างดังขึ้นอีกครั้ง
เฉาเจี้ยนผิงชะงัก หันไปมอง แล้วก็ยืนนิ่งอึ้งไปทั้งตัว
หลี่เซียงหลานยืนอยู่ข้างนอกหน้าต่าง
เธอเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นกระโปรงผ้าฝ้ายสีขาว ปล่อยผมสยายลงมา มือหิ้วตะกร้าใบหนึ่ง พอเห็นเฉาเจี้ยนผิง เธอก็ยิ้มอย่างเขินอายแล้วพูดว่า “นอนไม่หลับน่ะ คิดว่าเมื่อคืนเธออาจกินไม่อิ่ม เลยเอาอาหารเช้ามาให้”
เฉาเจี้ยนผิงรีบเปิดประตู หลี่เซียงหลานเดินเข้ามา หยิบซาลาเปาหลายลูก โจ๊กหนึ่งชาม และผักดองจานเล็กออกจากตะกร้า
“กินตอนร้อน ๆ นะ” เธอบอก
เฉาเจี้ยนผิงมองอาหารตรงหน้า ความอบอุ่นสายหนึ่งเอ่อขึ้นในใจ เขานั่งลงกินซาลาเปา ส่วนหลี่เซียงหลานก็นั่งมองอยู่ข้าง ๆ
“พี่ก็นอนไม่หลับเหมือนกันเหรอครับ?” เฉาเจี้ยนผิงถาม
ใบหน้าหลี่เซียงหลานแดงระเรื่อ เธอไม่ได้ตอบ
เฉาเจี้ยนผิงก็ไม่กล้าถามต่อ ก้มหน้ากินเงียบ ๆ พอกินซาลาเปาหมดและดื่มโจ๊กจนหมด เขาก็วางตะเกียบ เงยหน้าขึ้นสบตาหลี่เซียงหลานพอดี
สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ก่อนจะเบือนหนีไปพร้อมกัน
จู่ ๆ ห้องก็เงียบลง เงียบจนได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน
“พี่เซียงหลาน” เฉาเจี้ยนผิงเอ่ย น้ำเสียงแหบเล็กน้อย “พี่...”
“หืม?” หลี่เซียงหลานมองเขา
เฉาเจี้ยนผิงอ้าปาก แต่ไม่รู้จะพูดอะไร เขาแค่รู้สึกว่าในตอนนี้ไม่อยากให้หลี่เซียงหลานจากไป
หลี่เซียงหลานดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของเขา เธอก้มหน้าแล้วพูดเบา ๆ “ฉันไม่ไป”
หัวใจเฉาเจี้ยนผิงเหมือนหยุดเต้นไปหนึ่งจังหวะ
หลี่เซียงหลานลุกขึ้น เดินมาหาเขา แล้วยื่นมือมาลูบแก้มเบา ๆ “เสี่ยวเฉา นายก็นอนไม่หลับเหมือนกันใช่ไหม?”
เฉาเจี้ยนผิงพยักหน้า
หลี่เซียงหลานยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงความโล่งใจ “ฉันก็เหมือนกัน เมื่อคืนกลับไปแล้ว ในหัวมีแต่นาย”
เธอพูดพลางเลื่อนมือลงจากใบหน้าเขาไปที่ไหล่ แล้วกดเบา ๆ “ตัวนายร้อนจัง”
เฉาเจี้ยนผิงรู้สึกร้อนจริง ๆ เริ่มร้อนตั้งแต่ดื่มชาหมดเมื่อคืน พอมาตอนนี้ก็ยิ่งร้อน เขามองหลี่เซียงหลานที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม สูดกลิ่นหอมอ่อน ๆ จากตัวเธอ ในหัวว่างเปล่าไปหมด
“พี่เซียงหลาน...” เขาเรียกเสียงแหบ
หลี่เซียงหลานไม่พูดอะไร เพียงเขย่งปลายเท้าขึ้นแตะริมฝีปากเขาเบา ๆ
จุมพิตนั้นราวกับจุดชนวน
เฉาเจี้ยนผิงอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป เขาคว้าตัวเธอมากอด ก้มลงจูบอย่างดูดดื่ม
หลี่เซียงหลานครางแผ่วเบา ก่อนจะอ่อนระทวยอยู่ในอ้อมแขนเขา
ลมหายใจของทั้งคู่เริ่มหอบถี่ เฉาเจี้ยนผิงกอดเธอไว้ รู้สึกว่าร่างทั้งร่างนุ่มนิ่มและหอมหวานราวกับสายไหม มือของเขาลูบไล้แผ่นหลังเธออย่างควบคุมไม่ได้ ผ่านกระโปรงผ้าฝ้ายบาง ๆ ไปสัมผัสได้ถึงความอุ่นของผิว
“เสี่ยวเฉา...” หลี่เซียงหลานกระซิบข้างหู “อุ้มฉันไปที่เตียงหน่อย”
เฉาเจี้ยนผิงอุ้มเธอขึ้น เดินไปที่เตียงแล้วค่อย ๆ วางลง หลี่เซียงหลานนอนอยู่บนเตียง ผมสยาย ดวงตาเป็นประกายมองเขา แสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่างตกลงบนร่างเธอ ห่อหุ้มทั้งตัวไว้ด้วยแสงนุ่มนวล
เฉาเจี้ยนผิงก้มลงจูบหน้าผาก ดวงตา จมูก และริมฝีปากของเธอ หลี่เซียงหลานยกแขนโอบคอเขา ตอบรับจุมพิตนั้น
ไม่รู้ว่าตอนไหน เสื้อผ้าของทั้งคู่ก็หลุดออกไปหมดแล้ว เฉาเจี้ยนผิงมองหลี่เซียงหลานใต้ร่าง ผิวขาวผ่องของเธอเป็นประกายจาง ๆ ใต้แสงจันทร์ หน้าอกขยับขึ้นลง ดวงตาคลอด้วยหยาดน้ำ
“พี่เซียงหลาน” เขาถามเสียงแหบ “ผมอยากได้พี่...ได้ไหมครับ?”
หลี่เซียงหลานไม่ตอบ เพียงยื่นมือดึงเขาลงมา กอดเขาไว้แน่น
มังกรผงาดทะยานเข้าสู่ถ้ำ ปลาคาร์ปกระโจนผ่านประตูมังกร จากนั้นพายุโหมกระหน่ำก็ซัดสาดเข้ามา
เฉาเจี้ยนผิงรู้สึกราวกับกำลังลอยอยู่กลางทะเล ขึ้นลงตามคลื่น หลี่เซียงหลานอยู่ใต้ร่างเขา กัดริมฝีปาก พยายามกลั้นเสียงเอาไว้ แต่ยิ่งเธอทำเช่นนั้น เขาก็ยิ่งอยากให้เธอส่งเสียงออกมา
“พี่เซียงหลาน” เขากระซิบข้างหู “อยากร้องก็ร้องออกมาเถอะ ไม่มีใครได้ยินหรอก”
หลี่เซียงหลานส่ายหน้า แต่ก็อดครางออกมาไม่ได้ เสียงนั้นราวกับเปิดประตูเขื่อน จากนั้นก็หยุดไม่ได้อีก
เธอกอดเฉาเจี้ยนผิง ส่งเสียงเรียกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเขาแทบอ่อนระทวยไปทั้งตัว
ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน ในที่สุดทั้งคู่ก็สงบลง เฉาเจี้ยนผิงนอนอยู่ข้างหลี่เซียงหลาน โอบเธอไว้ในอ้อมแขน เธอขดตัวนอนหนุนแขนเขา พวงแก้มยังแดงระเรื่อไม่จาง
“เสี่ยวเฉา” เธอพูดเบา ๆ “ฉันไม่ได้มีอะไรกับใครมาแปดปีแล้ว”
เฉาเจี้ยนผิงรู้สึกปวดใจ เขากอดเธอแน่นขึ้น “ผมรู้ครับ”
“ฉันคิดว่าชีวิตนี้คงต้องเป็นแบบนี้ไปตลอด” หลี่เซียงหลานพูด “ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอนาย”
เฉาเจี้ยนผิงก้มลงจูบหน้าผากเธอ “ต่อไปมีผมอยู่ด้วย”
หลี่เซียงหลานเงยหน้ามองเขา ดวงตาเป็นประกายด้วยหยาดน้ำ “นายพูดจริงเหรอ?”
เฉาเจี้ยนผิงพยักหน้า “จริงครับ”
หลี่เซียงหลานยิ้ม แต่น้ำตากลับไหลลงมา เธอยกมือเช็ดแล้วพูดว่า “ฉันดีใจมาก”
เฉาเจี้ยนผิงช่วยเช็ดน้ำตาให้ พลางพูดไปด้วย “อย่าร้องเลย ต่อไปผมจะทำให้พี่มีความสุขทุกวัน”
หลี่เซียงหลานหัวเราะทั้งน้ำตา แล้วทุบเขาเบา ๆ “ปากหวานจริง ๆ”
ทั้งคู่คุยกันต่ออีกพักใหญ่ พูดเรื่องไร้สาระไปเรื่อย หลี่เซียงหลานบอกว่าอยากได้ลูกสาวที่อ่อนโยนเหมือนเธอ เฉาเจี้ยนผิงบอกว่ามีลูกชายก็ได้ ให้แข็งแรงเหมือนเขา หลี่เซียงหลานบอกว่าดีที่สุดคือได้ลูกแฝด ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง เฉาเจี้ยนผิงบอกว่าถ้าอย่างนั้นต้องพยายามกันหน่อย
คุยไปคุยมา เสียงของหลี่เซียงหลานก็ค่อย ๆ แผ่วลง ก่อนจะผล็อยหลับไป
เฉาเจี้ยนผิงมองใบหน้ายามหลับอันสงบของเธอ ความรู้สึกอิ่มเอมที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นในใจ มันไม่เหมือนความรู้สึกตอนสร้างผลงานในกองทัพ และไม่เหมือนตอนรับเงินเดือน แต่เป็นความรู้สึกอบอุ่นที่ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกในหัวใจ
เขานึกถึงคำพูดของหลินหว่าน: พวกเราไม่ได้อยากหาผู้ชาย แต่อยากหาครอบครัว
ในชั่วขณะนี้ เขาเหมือนจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว
ครอบครัวก็คือคนที่จะเอาอาหารเช้ามาให้ตอนกลางดึก คนที่จะหลับอย่างสบายใจในอ้อมแขนของนาย และคนที่ทำให้นายอยากปกป้องไปตลอดชีวิต
ข้างนอกหน้าต่าง ฟ้าสว่างแล้ว แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาตกลงบนใบหน้าหลี่เซียงหลาน เธอขมวดคิ้วแล้วขยับซุกเข้าหาอ้อมแขนเฉาเจี้ยนผิง
เฉาเจี้ยนผิงดึงผ้าห่มมาคลุมให้เธอ บังแสงแดดไว้
จากนั้นเขาก็หลับตาลง หลับสนิทไป
ตอนตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นสูงแล้ว เฉาเจี้ยนผิงลืมตา พบว่าอ้อมแขนว่างเปล่า หลี่เซียงหลานกลับไปตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
เขาลุกขึ้นนั่ง เห็นกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่ข้างหัวเตียง บนนั้นเป็นลายมือเรียบร้อยงดงาม:
“เสี่ยวเฉา ฉันกลับไปก่อนนะ ตอนเช้าพวกเธอจะมาหานาย ถ้าฉันอยู่ที่นี่คงไม่สะดวก เมื่อคืนฉันมีความสุขมาก ขอบใจนะ เซียงหลาน”
เฉาเจี้ยนผิงมองกระดาษแผ่นนั้นแล้วยิ้มโง่ ๆ
เขาพับกระดาษเก็บไว้ใต้หมอน แล้วลุกไปล้างหน้าแปรงฟัน เพิ่งล้างหน้าเสร็จก็ได้ยินเสียงคนเคาะประตูจากข้างนอก
“เสี่ยวเฉา ตื่นหรือยัง?”
เป็นเสียงของเฉินชุ่ยเหลียน
เฉาเจี้ยนผิงเปิดประตู เฉินชุ่ยเหลียนยืนยิ้มแฉ่งอยู่หน้าประตู มองเขาอย่างมีเลศนัย “เมื่อคืนหลับสบายไหม?”
เฉาเจี้ยนผิงหน้าแดง ตอบอ้อมแอ้ม “ก็...ดีครับ”
เฉินชุ่ยเหลียนมองเขาอย่างสงสัย “ดีเหรอ? ทำไมฉันเห็นนายดูสดชื่นขนาดนี้ล่ะ? เมื่อก่อนตอนเจอกันตอนเช้า นายยังเหมือนคนเพิ่งตื่น วันนี้ทำไมดูคึกคักเหมือนฉีดยากระตุ้นมาเลย?”
เฉาเจี้ยนผิงกระแอม “เอ่อ...วันนี้อากาศดีครับ”
เฉินชุ่ยเหลียนเหลือบมองออกไปข้างนอก ฟ้าครึ้ม
เธอยิ่งสงสัยเข้าไปใหญ่
“เอาละ ๆ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว” เฉินชุ่ยเหลียนโบกมือ “รีบไปกับฉัน หลินหว่านเรียกทุกคนมาประชุม เหลือนายคนเดียวแล้ว”
“ประชุมเหรอครับ?” เฉาเจี้ยนผิงชะงัก “ประชุมเรื่องอะไร?”
“ไปถึงก็รู้เอง” เฉินชุ่ยเหลียนลากเขาออกไป
ทั้งคู่มาถึงบ้านหลินหว่าน ในลานมีคนนั่งเต็มไปหมด ผู้หญิงสิบห้าคน มากันครบไม่มีขาด พอเห็นเฉาเจี้ยนผิงเดินเข้ามา ทุกคนก็หันมามองเขาพร้อมกัน
เฉาเจี้ยนผิงถูกมองจนขนลุก รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นจำเลยที่กำลังถูกพิพากษา
หลินหว่านนั่งอยู่ตรงกลาง พอเห็นเฉาเจี้ยนผิงก็ยิ้ม “เสี่ยวเฉามาแล้ว นั่งสิ”
เฉาเจี้ยนผิงหาที่นั่งว่าง พอดีอยู่ข้างหลี่เซียงหลาน เธอก้มหน้าแสร้งทำเป็นมองถ้วยในมือ แต่เฉาเจี้ยนผิงเห็นใบหูของเธอแดงไปหมด
“วันนี้เรียกทุกคนมาเพื่อคุยเรื่องหนึ่ง” หลินหว่านเริ่มพูด “ก่อนหน้านี้พวกเราตกลงกันแล้วว่าจะให้เสี่ยวเฉาค่อย ๆ ตัดสินใจเอง พวกเราจะผลัดกันไปคุยเป็นเพื่อน ให้เขาได้รู้จักพวกเรา แต่ตอนนี้มีปัญหาอยู่เรื่องหนึ่ง”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองเฉาเจี้ยนผิง “เมื่อคืนมีคนทำผิดกติกา”
หัวใจเฉาเจี้ยนผิงกระตุกวูบ
ผู้หญิงทั้งหลายมองหน้ากัน ก่อนจะหันไปมองหลี่เซียงหลานพร้อมกัน
ใบหน้าหลี่เซียงหลานแดงก่ำ เธอก้มหน้า ไม่กล้าเงยขึ้นมา
“พี่เซียงหลาน” หลินหว่านมองเธอ น้ำเสียงไม่หนักแน่นักแต่จริงจัง “ก่อนหน้านี้พวกเราตกลงกันไว้ว่ายังไง? แต่ละคนไปคุยเป็นเพื่อนได้อย่างเดียว ห้ามทำอย่างอื่น แล้วเมื่อคืนพี่...”
“ฉัน...” หลี่เซียงหลานเอ่ยเสียงเบาจนแทบเหมือนเสียงยุง “ฉันผิดเอง”
“ผิดก็ผิด แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเอาผิดกัน” หลินหว่านพูด “ประเด็นคือพี่กับเสี่ยวเฉา...มีอะไรกันแล้ว แล้วต่อจากนี้จะทำยังไง?”
ผู้หญิงทั้งหลายเริ่มกระซิบกระซาบกัน
เฉาเจี้ยนผิงนั่งไม่ติด ลุกขึ้นพูดว่า “พี่หลินหว่าน เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดพี่เซียงหลาน เป็นผมเอง...”
“เงียบไปเลย” หลินหว่านถลึงตาใส่ “พวกเราพี่น้องกำลังคุยกัน นายจะสอดปากทำไม?”
เฉาเจี้ยนผิงนั่งลงอย่างว่าง่าย
หลี่เซียงหลานเงยหน้ามองหลินหว่านแล้วพูดว่า “หลินหว่าน ฉันห้ามใจไม่ไหวเอง ไม่เกี่ยวกับเสี่ยวเฉา ถ้าจะลงโทษก็ลงโทษฉันเถอะ”
“ลงโทษเธอแล้วได้อะไร?” หลินหว่านถอนหายใจ “ประเด็นคือเสี่ยวเฉามีความสัมพันธ์กับคนหนึ่งแล้ว แบบนี้ยุติธรรมกับพี่น้องคนอื่นไหม?”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา ลานบ้านก็เงียบกริบ
จริงด้วย ในเมื่อมีสิบห้าคน ตอนนี้คนหนึ่งได้เปรียบไปก่อนแล้ว แล้วคนอื่น ๆ ล่ะจะทำยังไง?
เฉาเจี้ยนผิงคิดเร็วจี๋ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน “ถ้าอย่างนั้นผมจะรับผิดชอบให้ถึงที่สุด”
ทุกคนหันมามองเขา
เฉาเจี้ยนผิงลุกขึ้นพูดว่า “ผมไม่ใช่คนประเภทที่พอเสร็จกิจแล้วก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ในเมื่อผมมีความสัมพันธ์กับพี่เซียงหลานแล้ว ผมก็จะรับผิดชอบเธอ ส่วนพี่ ๆ คนอื่น...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กัดฟันพูดว่า “ผมก็จะไม่ลำเอียง พวกพี่อยากมีลูก ผมจะพยายามเต็มที่ แต่ผมมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”
“เงื่อนไขอะไร?” หลินหว่านถาม
“ขอเวลาให้ผมหน่อยครับ” เฉาเจี้ยนผิงตอบ “มีตั้งสิบห้าคน ผมดูแลทั้งหมดพร้อมกันทีเดียวไม่ไหว ขอให้ค่อย ๆ เป็นไปทีละคน ให้ผมปรับตัวก่อน อีกอย่าง ผมอยากใช้เวลากับพี่ ๆ ทุกคน ทำความรู้จักกัน ไม่ใช่ทำไปเพียงเพื่อมีลูก แบบนั้นผมต่างอะไรกับพ่อพันธุ์ล่ะ?”
ผู้หญิงทั้งหลายมองหน้ากัน แล้วยิ้มออกมา
“ไม่เลวเลยนะเสี่ยวเฉา” เฉินชุ่ยเหลียนพูดยิ้ม ๆ “มีความรับผิดชอบดี”
“งั้นตกลงตามนี้” หลินหว่านประกาศ “ตั้งแต่วันนี้ไป เสี่ยวเฉาก็เป็นคนของเกาะดอกท้อเราแล้วนะ พี่น้องทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสมาชิกใหม่ของครอบครัว!”
เสียงปรบมือดังกึกก้องทั่วลานบ้าน
เฉาเจี้ยนผิงยืนอยู่ตรงนั้น มองใบหน้ายิ้มแย้มเหล่านั้น จู่ ๆ ก็รู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา
เขาเป็นเด็กกำพร้า พเนจรอยู่ยี่สิบหกปี จู่ ๆ ตอนนี้ก็มีผู้หญิงสิบห้าคน และกำลังจะตั้งรกรากบนเกาะแห่งนี้
ชีวิตนี่มันช่าง...
ขณะที่เขากำลังคิด ก็มีคนดึงชายเสื้อเขาเบา ๆ พอก้มลงดูก็เห็นว่าเป็นหลี่เซียงหลาน
“เสี่ยวเฉา” เธอพูดเบา ๆ “ขอบใจนะ”
เฉาเจี้ยนผิงจับมือเธอแล้วยิ้ม “ขอบคุณเรื่องอะไรครับ มันควรอยู่แล้ว”
หลี่เซียงหลานมองเขา ขอบตาแดงขึ้นมาอีกครั้ง
ตอนนั้นเอง เฉินชุ่ยเหลียนก็ขยับเข้ามากระซิบข้างหูเขา “เสี่ยวเฉา คืนนี้ถึงคิวฉันแล้วนะ”
เฉาเจี้ยนผิงชะงัก หันไปมองหลินหว่าน
หลินหว่านยิ้ม “อย่ามองฉัน นี่เป็นกติกา ในเมื่อนายตกลงแล้วก็ต้องทำตามกติกา เมื่อคืนเป็นพี่เซียงหลาน คืนนี้เป็นชุ่ยเหลียน พรุ่งนี้เป็นเสี่ยวเหมย มะรืน...”
“เดี๋ยวก่อนครับ” เฉาเจี้ยนผิงขัดขึ้น “วันละคนเลยเหรอ?”
“ใช่สิ มีปัญหาอะไรเหรอ?” หลินหว่านกะพริบตา “นายบอกเองว่าอยากได้เวลาไม่ใช่เหรอ? วันละคนก็พอดีครึ่งเดือนต่อหนึ่งรอบ ถ้ารู้สึกเหนื่อยจะพักสักวันก็ได้ แต่พวกพี่น้องจะยอมหรือเปล่าก็ไม่รู้แล้วนะ”
เฉาเจี้ยนผิงมองสายตากระหายของคนรอบข้าง จู่ ๆ ก็รู้สึกขาอ่อนขึ้นมา
ตั้งสิบห้าคน วันละคน ถ้าอย่างนั้นก็...
เขากลืนน้ำลาย คิดในใจว่า นี่มันไม่ใช่การตั้งหลักปักฐานแล้ว นี่มันเอาชีวิตกันชัด ๆ!
“เอ่อ...” เขาอ้าปาก อยากจะพูดอะไรสักอย่าง
แต่พวกผู้หญิงก็ล้อมเข้ามาแล้ว พูดกันเสียงดังพลางเริ่มคุยเรื่องคืนนี้
“ชุ่ยเหลียน เธอต้องอ่อนโยนหน่อยนะ อย่าทำให้เสี่ยวเฉาตกใจล่ะ”
“ฉันจะทำให้เขาตกใจได้ยังไง ฉันถนอมเขาไม่ทันด้วยซ้ำ”
“จริงสิ คืนนี้มากินข้าวเย็นที่บ้านฉันนะ ฉันจะทำของอร่อยให้”
“ไม่ได้นะ ต้องมาบ้านฉัน ฉันเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว”
เฉาเจี้ยนผิงถูกล้อมอยู่ตรงกลาง มองผู้หญิงที่กระตือรือร้นราวกับไฟเหล่านี้ แล้วจู่ ๆ ก็นึกถึงคำพูดหนึ่งขึ้นมา:
ตายใต้ดอกโบตั๋น แม้เป็นผีก็ยังสุขสำราญ
แต่ปัญหาคือ นี่มันไม่ใช่ดอกโบตั๋นดอกเดียวชัด ๆ นี่มันทะเลดอกโบตั๋นเลยต่างหาก!
ขณะที่เขากำลังคิด หลี่เซียงหลานก็กระซิบข้างหูว่า “คืนนี้ถ้าเหนื่อยก็แวะมาหาฉันนะ ฉันจะชงชาให้”
เฉาเจี้ยนผิงมองแววตาอ่อนโยนของเธอ ใจพลันอบอุ่นขึ้นมา
ไม่ว่ายังไง อย่างน้อยก็มีคนหนึ่งที่เป็นห่วงเขาจากใจจริง
ส่วนคนอื่น ๆ นั้น...
เขามองเหล่า “เสือ” รอบตัว แล้วคิดในใจว่า มาก็มา ใครกลัวใครกัน!
เขา เฉาเจี้ยนผิง ผ่านการฝึกหน่วยนาวิกโยธินมาแล้ว ความลำบากแบบไหนที่ไม่เคยเจอ? จะกลัวเรื่องแค่นี้ได้ยังไง?
แต่พอเห็นรอยยิ้มมีความหมายของเฉินชุ่ยเหลียน แววตาร้อนแรงของซุนเสี่ยวเหมย และท่าทางกระตือรือร้นของผู้หญิงคนอื่น ๆ เขาก็ยังอดหวั่นใจไม่ได้
นี่มันไม่ใช่ผู้หญิงแล้ว ชัด ๆ ว่าเป็นเสือโคร่งหิวโซที่อดอยากมาถึงแปดปี!
ส่วนเขาก็คือลูกแกะตัวน้อยที่หลงเข้าถ้ำเสือ
ไม่สิ ต้องพูดว่า...
ลูกแกะตัวน้อยที่เต็มใจโดดเข้าถ้ำเสือต่างหาก
“งั้นตกลงตามนี้” หลินหว่านตบมือ “คืนนี้ชุ่ยเหลียนก่อน พรุ่งนี้เสี่ยวเหมย มะรืนซิ่วเอ๋อ วันถัดไป...”
เธอไล่เรียกชื่อทีละคน เฉาเจี้ยนผิงก็จำไปทีละชื่อ พลางคำนวณเงียบ ๆ ในใจ: สิบห้าวัน พอดีครึ่งเดือน
ครึ่งเดือนหลังจากนี้ เขาจะยังเดินออกจากเกาะได้ด้วยขาตัวเองไหมนะ?
เขามองหลี่เซียงหลานที่อยู่ข้าง ๆ เธอกำลังมองเขาอย่างอ่อนโยน แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย
จากนั้นก็มองเหล่า “เสือ” รอบตัว แต่ละคนมีแววตาวาววับราวกับเห็นเหยื่อ
เฉาเจี้ยนผิงสูดหายใจลึก คิดในใจว่า ช่างเถอะ เอาให้รอดไปก่อนแล้วกัน!
“เสี่ยวเฉา” เสียงของหลินหว่านดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง “ไปกันเถอะ ไปกินมื้อเที่ยงที่บ้านฉันก่อน ตอนบ่ายฉันจะพานายไปดูไร่นาบนเกาะ ต่อไปทั้งหมดเป็นของนายแล้ว ต้องทำความคุ้นเคยไว้หน่อย”
เฉาเจี้ยนผิงพยักหน้า เดินตามหลินหว่านออกไป พอถึงหน้าประตู เขาหันกลับไปมอง หลี่เซียงหลานยืนอยู่ตรงนั้น โบกมือให้เขา
เขายิ้มแล้วโบกมือตอบกลับ