คืนอันไม่อาจเอ่ยถึงผ่านไป
รุ่งเช้า
นางหลี่ชิงเหยียนตื่นขึ้น ครู่หนึ่งจึงรู้สึกตัวว่าได้เข้ามาในโลกหนังสือแล้ว และยังไม่ได้กลับไป
ข้างกายว่างเปล่า จี้หมิงเจิงหายไปอย่างไร้ร่องรอย
แต่ภายนอกได้ยินเสียงม้าควบอย่างแผ่วเบา
หลี่ชิงเหยียนถอนหายใจ จี้หมิงเจิงผู้นี้ช่างมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือจริง ๆ
นางคลานขึ้นอย่างยากลำบาก
ออกมาจากตำหนักนอน ก็เห็นจี้หมิงเจิงในไม่ช้า
ตำหนักฉางเฟิงอยู่ห่างจากตำหนักจิ่งเฉินที่หลี่ชิงเหยียนพำนักอยู่พอสมควร แต่ตำหนักฉางเฟิงเป็นที่ที่จี้หมิงเจิงเลือกเอง เพราะมีลานฝึกยุทธ์ แม้แต่ลานวิ่งม้าก็ยังมี
แม้พื้นที่ไม่กว้างนัก แต่ในวังก็ถือว่าหาได้ยาก
จี้หมิงเจิงคร่อมอยู่บนหลังม้า ชุดหยาบสีดำเข้มขับผิวให้ดูได้สัดส่วนว่องไว
ผมดำปลิวตามสายลม คิ้วคมเฉียงขึ้นจรดขมับ ดวงตาดั่งดวงดาวทอประกาย งดงามสง่าผ่าเผย องอาจน่าเกรงขาม ยากจะลืมเลือนเมื่อได้เห็น
"นายน้อยแม่ทัพ ท่านขี่ม้ามาเป็นชั่วยามแล้ว เชิญลงมาเถิด"
จี้หมิงเจิงอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก ราวกับจะระบายอะไรบางอย่าง กำลังจะโต้ตอบ ก็ได้ยินผู้ติดตามเห็นนาง แล้วรีบเอ่ยขึ้น "องค์หญิงเสด็จมาแล้ว"
จี้หมิงเจิงเห็นนางก็รีบดึงบังเหียนม้าหยุด ร่างกายตึงเกร็งเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าก็พยักหน้า "พยุงข้าลงไป"
สองคนช่วยกันพยุงเขาลงจากหลังม้า ให้นั่งบนรถเข็นที่อยู่ด้านข้าง
"องค์หญิง" เขานั่งบนรถเข็นคารวะ ท่าทางสงบเยือกเย็น และแผ่รัศมีองอาจทะมัดทะแมงออกมา
เมื่อเทียบกับสามีที่หลับใหลเมื่อคืนนี้ จี้หมิงเจิงในวันนี้ต่างหากที่เผยเสน่ห์ที่แท้จริงออกมา
หลี่ชิงเหยียนประหลาดใจ ช่างเป็นแม่ทัพหนุ่มที่งดงามจริง ๆ
ในหนังสือต้นฉบับ ก่อนฉากจบ จี้หมิงเจิงในฐานะตัวร้ายใหญ่มาสังหารอ๋องเสียน ตอนนั้นเขามืดมนและบ้าคลั่ง
หากไม่ใช่เพราะแสงแห่งวีรบุรุษของอ๋องเสียนฉายแวว อ๋องเสียนคงตายในมือของจี้หมิงเจิงผู้พิการแต่ยังคงความสามารถในการต่อสู้เต็มเปี่ยม
นางก็คิดมาตลอดว่าเขาเป็นแม่ทัพผู้พิการที่มืดมน เพราะแม่ทัพที่โด่งดังตั้งแต่วัยเยาว์ คนหนึ่ง หลังจากบาดเจ็บในศึกนองเลือดอันโหดร้าย ก็ไม่สามารถยืนได้อีกต่อไป เขายังหนุ่มเพียงอายุยี่สิบ
ไม่ต้องพูดถึงแม่ทัพที่ฝึกฝนการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก แม้แต่คนธรรมดาก็รับไม่ได้ นิสัยย่อมเปลี่ยนไปเอง
แล้วทำไมตัวร้ายใหญ่กลับเป็นเด็กหนุ่มที่สดใสแจ่มใสได้
จี้หมิงเจิงอ่านสายตานางออก มุมปากเผยรอยยิ้มที่ทั้งเข้าใจและแฝงเยาะเย้ยเล็กน้อย
"องค์หญิงดูเหมือนจะแปลกใจกับสภาพของข้า"
ราวกับทุกคนคิดว่าเขาควรจะเศร้าหมอง ผิดหวัง โทษฟ้าดิน หรือแม้แต่กลายเป็นคนดื้อรั้นหม่นหมองจึงจะปกติ
"ก็ใช่ คนทั่วไปคงทุกข์ทรมานมาก" หลี่ชิงเหยียนยอมรับ
ในหนังสือไม่มีฉากของเขามากนัก ไม่รู้ว่าในไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้น ทำให้เขาเปลี่ยนไปมากขนาดนี้
จี้หมิงเจิงได้ยินดังนั้น ก็ยิ้ม แต่รอยยิ้มไม่ถึงดวงตา "อาจเพราะ ข้าไม่ใช่คนทั่วไป"
ใช่ เขาก็ทุกข์ทรมานจริง ๆ
แต่ต่อความพิการของตัวเอง เขายอมรับอย่างสงบ เพราะเขาเห็นแขนขาที่ขาดวิ่นในสนามรบมามาก สำหรับเขา การได้เอาชีวิตรอดกลับมาได้ก็ถือเป็นโชคดีแล้ว
เหมือนกับประสบกับแรงกระแทกเมื่อคืนนี้ เขาก็ยังคงเป็นเช่นเดิม
แม้จะรู้จุดประสงค์ของการทรงพระกรุณาโปรดแต่งตั้งของฝ่าบาท ระหว่างทางที่รีบกลับมา ในใจเขายังแอบมีความหวังอยู่บ้าง
หวังว่านางจะยอมรับความบกพร่องของเขา หากทั้งสองไม่ถึงกับรักใคร่เชื่อใจกัน อย่างน้อยก็ควรเคารพและปฏิบัติต่อกันอย่างเหมาะสม
แต่การพบกันเมื่อคืนนี้ ทำลายความหวังสุดท้ายของเขาลง
ในแววตานางเต็มไปด้วยความเย็นชาและไม่พอใจ "จี้หมิงเจิง ข้าไม่ชอบเจ้า"
"หากไม่ใช่เพราะพระบัญชาจากพระมารดา ข้าไม่ต้องการคนง่อยพิการเด็ดขาด"
"ข้ายิ่งไม่อยากแตะต้องเจ้า แต่พระมารดาออกคำสั่งเด็ดขาด ข้าจำต้องทำตาม"
"แต่เจ้าอย่าหวังว่าข้าจะชอบเจ้า เราเป็นเพียงการสมรสทางการเมือง"
นางยื่นมือมาแกะเสื้อผ้าเขา เขาขัดขวาง นางก็ยิ่งไม่พอใจ
"เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าคนพิการ ข้ายอมรับเจ้าก็ถือเป็นพระกรุณา ยังกล้าปฏิเสธอีก!"
เขาโกรธขึ้นมา กำลังจะขัดขวาง แต่ชายคนนั้นกลับยิ่งสับสนมากขึ้น จนกระทั่งหมดสติไปในที่สุด
เห็นได้ชัดว่าไม่คิดและไม่สามารถทำอะไรต่อไปได้ แต่ในความมึนงง เขาราวกับได้กดนางไว้ แม้กระทั่ง... ลงไม้ลงมือ
สัมผัสอันอ่อนนุ่มนั้นเขาจำได้แม่น การเปลี่ยนแปลงของร่างกายเขาก็พอจะจำได้
ทุกอย่างปั่นป่วนไปหมด เช้านี้ตื่นขึ้นมา เห็นองค์หญิงที่นอนหลับสบายซบอยู่ในอ้อมแขนของเขา เห็นร่องรอยบนกายตัวเอง และคราบเลือดนั้น ก็รู้ว่าตนเองเกินเลยไปจริง ๆ
หลังจากขี่ม้าระบายอารมณ์แล้ว เขาก็สงบลงและยอมรับความจริง
จี้หมิงเจิงมองหลี่ชิงเหยียนที่ดูแตกต่างไปจากเมื่อคืนบ้าง น้ำเสียงแข็งทื่อ
"เมื่อคืน... ขอโทษ รู้อยู่แล้วว่าองค์หญิงไม่ชอบข้า แต่ก็ยังเกินเลยไป"
พูดถึงการเกินเลย เขาเก้อเขินเล็กน้อย แม้แต่เสียงก็แหบพร่า แต่ก็ยังพูดจนจบ
"คิดว่าเมื่อคืนทำให้องค์หญิงเจ็บตัว ข้าขอกราบทูลขออภัย ณ ที่นี้ แม้เป็นเพราะเมามายจึงเป็นเช่นนี้ แต่เมื่อเกิดขึ้นแล้ว ข้าจะไม่หลบเลี่ยงความรับผิดชอบ"
"หากองค์หญิงโกรธ ก็ระบายออกมาได้เต็มที่ ต้องการค่าชดเชยสิ่งใด ข้าจะพยายามทำให้สุดความสามารถ"
เขาพูดจบด้วยใบหน้าเย็นชา มีความรู้สึกทั้งเย็นชาและน่าเอ็นดู
พอเห็นหลี่ชิงเหยียนจ้องเขาด้วยสายตาแปลกใจ เขาก็เม้มริมฝีปากเสริม
"องค์หญิงอย่าได้เข้าใจผิด ข้าจดจำคำตักเตือนขององค์หญิงไว้ และร่างกายพิการ ไม่มีความคิดเรื่องความรัก จะไม่ทำเหมือนเมื่อคืนอีกเด็ดขาด"
หากไม่ใช่เพราะเมื่อคืนเกินเลย ด้วยอารมณ์ร้ายของเขา เขาจะหนีให้นางไกลที่สุด ไม่พูดกับนางแม้แต่ประโยคเดียว ไม่ให้แม้แต่สายตา!
แต่กลับกลายเป็นว่า เมื่อคืนก็...
เขารู้สึกเสียใจและสำนึกผิด แต่ก็ต้องเผชิญหน้า
หลี่ชิงเหยียนรู้ว่าเขาเข้าใจผิด
"รองสามีจี้ เมื่อคืนเราไม่ได้เสพสังวาสกัน"
แม้เมื่อคืนนางถูกเขากดไว้ และเขายังค้นตัว แต่บางทีฤทธิ์ยานอนหลับที่ชิวหนานจูวางไว้อาจแรงเกินไป สุดท้ายเขาก็ไม่รู้สึกตัวจริง ๆ ค้นไปค้นมาหลับไปอีก
นางโกรธจนแก้นใจด้วยการลูบกลับไปหลายที แม้แต่คนรักของท่านปู่ก็กดกลับไป เขาอุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น แต่สุดท้ายก็ไม่ตื่น
จึงไม่มีอะไรเกิดขึ้นโดยธรรมชาติ
จี้หมิงเจิงประหลาดใจยิ่งนัก "ไม่ได้หรือ? ที่แท้ข้าเข้าใจผิด"
ความบริสุทธิ์ของเขายังอยู่ เขาไม่แตะต้องนาง ยิ่งไม่ติดค้างนาง!
เขาสามารถลุกขึ้นได้แล้ว!
เขาสาบานว่า ชาตินี้จะไม่แตะต้องนาง และจะไม่ชอบนาง หากแตะต้องนาง หรือถูกนางแตะต้อง เขาจะยอมเปลี่ยนไปใช้นามสกุลตามนาง!
หลี่ชิงเหยียนก็เห็นใบหน้าของจี้หมิงเจิงค่อย ๆ สว่างขึ้น รอยยิ้มที่มุมปากแทบจะเก็บไว้ไม่อยู่
เห็นได้ชัดว่า การไม่ได้เสพสังวาสกับนาง เขาดีใจมาก
ดูท่าจี้หมิงเจิงจะทดลองไม่ได้ง่าย ๆ
"เข้าใจผิดจริง ๆ เมื่อคืนเจ้าไม่ได้ทำถึงขั้นสุดท้าย แค่กดข้าไว้ แล้วลวนลามไปทั่ว"
นางจะไม่หลอกเขาให้เสพสังวาสเหมือนในต้นฉบับ แม้จะตั้งครรภ์แล้วก็ยังหลอกเขาว่าลูกเป็นของเขา แต่นางก็ไม่อยากเห็นเขาดีใจขนาดนั้น จึงบอกความจริงแก่เขา
รอยยิ้มจะไม่หายไปไหน เพียงแค่ย้ายที่
หลี่ชิงเหยียนพูดจบประโยคนี้ ไม่สนใจสีหน้าของจี้หมิงเจิง ยิ้มแล้วเดินจากไปตรง ๆ
รอให้นางไปพบสามีคนอื่นก่อน ค่อยรีบไปสร้างความสัมพันธ์กับเขาไม่สาย
ออกจากตำหนักฉางเฟิง กำลังคิดว่าจะไปพบท่านสามีคนไหนก่อน ก็ได้ยินนางกำนัลเตือน
"องค์หญิง เช้านี้อ๋องเสียนจงใจไปขวางหมอหลวงที่ถวายการรักษาฝ่าบาทเพื่อถามไถ่"
หลี่ชิงเหยียนสายตาคมขึ้น ความทรงจำเกี่ยวกับฮ่องเต้หลั่งไหลเข้ามา จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ฮ่องเต้กลับหน้านางเหมือนแม่ของนางในโลกสมัยใหม่เปี๊ยบ
เรื่องนี้บังเอิญเกินไป นางอดคิดไม่ได้ว่าอยากรู้ว่าฮ่องเต้เป็นแม่ของนางหรือไม่
"ไปถวายพระพรพระมารดาก่อน" พอได้เข้าเฝ้าพระมารดาแล้ว ค่อยไปพบสามีคนอื่น