ฮ่องเต้คือเสาหลักที่แข็งแกร่งที่สุดของหลี่ชิงเหยียน ตราบใดที่ฮ่องเต้ยังมีชีวิตอยู่ น้องชายร่วมมารดาที่เป็นศัตรูคู่อาฆาตของนางก็ไม่มีทางเปลี่ยนจากอ๋องเสียนเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ หรือกลายเป็นฮ่องเต้เงาได้
เพียงแต่สามเดือนก่อน พี่สาวคนโตจากไป ฮ่องเต้ตรอมใจอย่างหนัก เริ่มประชวรหนัก มักหมดสติอยู่บ่อยครั้ง แม้แต่ช่วงที่มีสติก็มีน้อยนัก
เมื่อหลี่ชิงเหยียนรีบรุดไปยังตำหนักหยวนซีที่ประทับของฮ่องเต้ กลับถูกขวางไว้ด้านนอก
"ฝ่าบาทประชวรหนัก ทรงต้องการพักผ่อน พ่ะย่ะค่ะ"
หลี่ชิงเหยียนสีหน้าเคร่งเครียดลง: "แม้แต่ข้าก็ดูไม่ได้หรือ?"
"พ่ะย่ะค่ะ"
ผู้ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกนั้นสุภาพและให้ความเคารพ แต่ท่าทีกลับแข็งกร้าว
ทั่วทั้งวังหลวงถูกอ๋องเสียนควบคุมไว้หมดแล้ว หลี่ชิงเหยียนถูกขวางไว้ด้านนอก
ทั้งที่จากความทรงจำ อ๋องเสียนไม่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ แต่หลังจากองค์หญิงรัชทายาทสิ้นพระชนม์ เขากลับก้าวขึ้นมามีอำนาจได้ในทันที
หลี่ชิงเหยียนรู้สึกได้ถึงความอึดอัดและวิกฤตที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน
นอกจากนี้ ด้วยความกังวลว่าอ๋องเสียนจะลงมือกับฮ่องเต้ หลี่ชิงเหยียนจึงไม่ยอมไปไหน ยืนกัดฟันรออยู่ที่ลานหน้าตำหนัก แล้วกำชับนางกำนัล: "จงนำข่าวที่ข้ามาเฝ้าเสด็จแม่แต่ถูกขวางไว้ออกไปเผยแพร่"
หลี่ชิงเหยียนรออยู่ตลอดทั้งวัน ในที่สุดก็เห็นฮ่องเต้เพียงแวบเดียวจากระยะไกล หมอหลวงคารวะแล้วทูลอย่างนอบน้อมว่าฮ่องเต้เพียงทรงหมดสติ
ในตอนนี้จุดประสงค์ก็บรรลุผลแล้วชั่วคราว แต่จนกระทั่งราตรีมาถึง อ๋องเสียนก็ไม่ยอมโผล่หน้ามาเลยแม้แต่น้อย
"ไท้จื่อ ท่านจะเฝ้าอยู่ที่นี่ตลอดทั้งคืนหรือเพคะ?" นางกำนัลถามอย่างระมัดระวัง
"ไม่" หลี่ชิงเหยียนส่ายหน้า การที่หล่อนเฝ้าอยู่ที่นี่ไม่ได้ส่งผลต่ออ๋องเสียนแต่อย่างใด
การกระทำของอ๋องเสียนไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเกิดขึ้นได้ น่าจะเป็นเพราะแสงแห่งตัวเอกของอ๋องเสียนกระมัง
นางไม่อาจรอความตายอย่างอยู่เฉยได้ นางต้องลงมือตามแผนที่นางวางไว้ก่อนหน้านี้
เมื่อกลับถึงตำหนักจิ่งเฉิน หลี่ชิงเหยียนสั่งการ: "ให้รองสามีซังมาพบข้า"
นางกำนัลรับคำแล้วจากไป
หลี่ชิงเหยียนรู้สึกว่าปิ่นปักผมหลวมเล็กน้อย ขณะจัดแต่ง นิ้วของนางกลับถูกปิ่นบาดเข้าโดยไม่ทันระวัง
เลือดไหลซิบ ๆ แต่หลี่ชิงเหยียนกลับราวกับไม่รู้สึกเจ็บปวด
ชาตินางเป็นโรคไม่รู้สึกเจ็บปวด หรือว่าร่างนี้จะเป็นเช่นเดียวกัน?
หลี่ชิงเหยียนรั้งแขนเสื้อขึ้น แล้วกรีดแขนตนเองอีกครั้ง
กรีดไปสองครั้ง ก็ยังไม่ค่อยรู้สึกเจ็บ หลี่ชิงเหยียนกัดฟันออกแรง ครั้งนี้บาดแผลลึกกว่าเดิม เลือดอาบแขน นางสัมผัสได้ถึงความเจ็บแสบอย่างชัดเจน
เพียงแต่ความเจ็บปวดลดลงอย่างรวดเร็ว นางอุทานด้วยความประหลาดใจ กำลังจะลองอีกครั้ง พร้อมกับเสียงกระดิ่งเงินกรุ๊งกริ๊ง มือที่ถือปิ่นก็ถูกคว้าไว้
"เจ็บ"
ได้ยินเสียงกระดิ่งเงินกรุ๊งกริ๊ง มือก็ถูกคว้าไว้ เพียงชั่วพริบตา หลี่ชิงเหยียนยังไม่ทันได้หันไปตามเสียง เขาก็ปรากฏตัวตรงหน้าแล้ว
"ซังนั่วเย่?" รองสามีผู้เชี่ยวชาญวิชาพิษเสน่หาของนาง
ซังนั่วเย่หยิบปิ่นจากมือหลี่ชิงเหยียน มองดูบาดแผลของนาง เอียงศีรษะเล็กน้อย ในแววตาฉายแววสงสัยและไม่เข้าใจ
เขามีรูปร่างสูงโปร่ง ผึ่งผาย สวมชุดยาวสีครามเข้ม ชายเสื้อปลิวไสว ประดับด้วยเครื่องประดับเงิน
ผมดำถูกเกล้าขึ้นเป็นมวยสูงอย่างคล่องแคล่ว เส้นผมที่เหลือถูกถักเป็นเปียเล็ก ๆ ห้อยอยู่ข้างขมับ หน้าผากประดับด้วยเครื่องประดับเงินรูปจันทร์เสี้ยว ต่างหูเงิน ยิ่งขับให้ดวงตาและคิ้วของเขาดูป่าเถื่อนและหล่อเหลา
อีกทั้งผิวขาวเย็น ริมฝีปากสีแดงสด มีลักษณะเด่นของชนกลุ่มน้อยอย่างชัดเจน
"เจ้าทำอะไรอยู่?" ดวงตาของซังนั่วเย่ดำขลับและเย็นใส จ้องมองนางอย่างไม่ละสายตา
เสียงของเขากังวานใส ปลายเสียงแหบพร่าเล็กน้อย แฝงไปด้วยกลิ่นอายดิบ ๆ ที่ยังไม่ได้ปรุงแต่ง
"ข้ากำลังลองดูว่าข้ารู้สึกเจ็บหรือไม่... เหตุใดเจ้าถึงมาได้?" นางกำนัลเพิ่งออกไปได้ไม่นาน เขากลับมาได้เร็วเพียงนี้เชียวหรือ
ซังนั่วเย่ผู้นี้มาจากเหมียวเจียงหลงอี หลี่ชิงเหยียนที่เป็นเจ้าของร่างเดิมเคยพบเขาเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
เขากับจี้หมิงเจิง ซ่งฉีเหนียน ล้วนเป็นวายร้ายที่นางเอกและพระเอกในเรื่องหวาดหวั่นที่สุด
สายตาของซังนั่วเย่หยุดอยู่ที่แขนที่เลือดอาบของนาง: "เจ้าไม่เจ็บ แต่ข้าเจ็บ จึงมาระงับเจ้า"
เขาพูดภาษาของแคว้นหลี่ได้ แต่ดูเหมือนยังไม่คล่องนัก คำพูดช้าลงเล็กน้อย แถมยังมีสำเนียงเฉพาะที่ไม่ชัดเจนนัก
"หืม? หืม?!"
หลี่ชิงเหยียนประหลาดใจ: "ความหมายของเจ้าก็คือ ที่ข้าไม่รู้สึกเจ็บ ก็เพราะเจ้ารับรู้ถึงความเจ็บแทน? เจ้าเจ็บจึงมาระงับข้า?"
ซังนั่วเย่รับคำ แล้วหยุดไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยอีกครั้ง: "เจ้าไม่รู้สึกเจ็บ แต่เจ้าจะตาย"
เป็นการเตือนนางว่าอย่ากระทำการใด ๆ ตามอำเภอใจเพียงเพราะตนเองไม่รู้สึกเจ็บปวด
เขาหยิบขวดยาจากเอวออกมา โรยผงยาลงบนบาดแผลของนาง แล้วฉีกผ้าบนเตียงขึ้นมาพันแผลให้
ฝีมือเบามือมาก แต่หลี่ชิงเหยียนกลับมีสีหน้าอยากพูดอะไรบางอย่าง: น้องชาย เจ้าสังเกตไหมว่าสิ่งที่เจ้าใช้พันแผลคือเสื้อใน?
นั่นเป็นเสื้อที่นางกำนัลเก็บไว้ เตรียมไว้ให้หล่อนเปลี่ยน
"เปลี่ยนอย่างอื่นพันแทนได้ไหม?"
"ทำไมหรือ?" ซังนั่วเย่ผูกปมเสร็จ ก็ดูเหมาะสมดีนี่นา
"เพราะนี่คือเสื้อในของข้า เจ้าว่า ถ้าข้าเอาอันนี้พันแผลออกไปข้างนอก ผู้คนจะมองข้าอย่างไร?"
ซังนั่วเย่นิ่งงันไปเล็กน้อย มองดูอย่างละเอียด ลูบแขนตัวเอง แต่ก็ยังไม่แก้ออก:
"พรุ่งนี้ค่อยเปลี่ยน"
พรุ่งนี้คงไม่เจ็บมากแล้ว
หลี่ชิงเหยียนมองดูท่าทางของเขา กลับเข้าใจได้อย่างน่าประหลาด
หลี่ชิงเหยียนที่เป็นเจ้าของร่างเดิมไม่รู้ว่าความเจ็บปวดของนางถูกแบ่งปันออกไป ไม่มีใครบอกนาง รู้เพียงว่าเมื่อซังนั่วเย่มาถึง คนรอบข้างนางจะถูกวางพิษเสน่หา จะไม่ทรยศนาง
ซ่งฉีเหนียน จี้หมิงเจิง พวกเขาเป็นตัวแทนของตระกูลใหญ่และบัณฑิตขุนนาง ส่วนซังนั่วเย่คือผู้ที่มา คุ้มครองชีวิตนาง
"พิษเสน่หาที่อยู่ระหว่างเราสองคนคืออะไร?"
"พิษเสน่หาเป็นความตาย เจ้าตาย ข้าก็ตาย เจ้าเจ็บ ข้าก็เจ็บ"
หลี่ชิงเหยียนพยักหน้า: "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"
นางโล่งใจ ดังนั้นตอนนี้นางจึงสุขภาพดี เพียงแต่ความเจ็บปวดถูกแบ่งปันไปโดยเขา
หรืออาจพูดได้ว่าเขาช่วยแบ่งปันไปมาก ในนิยายตอนที่นางตายเพราะคลอดบุตร เขาก็คงต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดเหล่านั้นด้วยซ้ำ หรืออาจจะเจ็บปวดยิ่งกว่าเจ้าของร่างเดิม?
ต่อไปถ้านางมีบุตร เขาก็คงต้องร่วมแบ่งปันความเจ็บปวดด้วยหรือ?
คิดเช่นนี้แล้ว ก็รู้สึกซับซ้อนไม่น้อย
เมื่อคิดได้เช่นนั้น สายตาที่นางมองซังนั่วเย่ก็ซับซ้อนขึ้นไม่น้อย: "ต่อไปข้าจะระวัง พยายามไม่ทำให้ตนเองบาดเจ็บ แต่ถ้าเจ้าเจ็บ ก็ต้องจำไว้ว่าต้องมาหาข้า"
ตั้งแต่นี้ต่อไป เขาคือเครื่องเตือนความเจ็บปวดของนาง หากนางป่วยหรือบาดเจ็บ นางจะรู้ได้ผ่านทางเขา
ส่วนตัวนางเองก็ไม่ต้องเจ็บปวดมากนัก ก็ถือว่าดีไม่น้อย
"อืม" ซังนั่วเย่เมื่อแน่ใจว่านางจะไม่ทำร้ายตนเองอีกแล้ว จึงหันหลังจะไป
หลี่ชิงเหยียนมองเห็นกระดิ่งเงินอันงดงามผูกอยู่ที่ข้อเท้าของเขา เสียงกระดิ่งเงินกรุ๊งกริ๊งเมื่อครู่นี้ ก็มาจากตรงนั้นเอง
นางลุกขึ้นจึงพบว่าขาข้างหนึ่งของนางคันเล็กน้อย... ก็ไม่ถูกนัก เป็นเพราะนั่งจนขาชา
ดังนั้น นี่คือความรู้สึกชา?
นางลองจิ้มไปที่ขา อดร้องเสียงหลงด้วยความเสียวแปลบไม่ได้
แล้วก็พบว่าซังนั่วเย่ที่เดินไปได้อย่างราบรื่นกลับหยุดชะงัก แล้วหันกลับมามองนาง
หลี่ชิงเหยียนหยุดไปครู่หนึ่ง: "เจ้าคงไม่รู้สึกไปถึงแม้กระทั่งข้าขาชาหรอกนะ?"
"ความชาไม่ใช่อาการเจ็บปวดนี่นา... เดี๋ยวก่อน ระหว่างเราสองคนคงไม่ใช่แค่แบ่งปันความเจ็บปวด แต่เป็นความรู้สึกร่วมกันทั้งหมดหรือ?"
ซังนั่วเย่นิ่งไปชั่วครู่ แล้วพยักหน้าอย่างเสียมิได้ เสียงต่ำลง: "พิษเสน่หาบังเอิญผิดเพี้ยนไป"
เสียงแฝงไปด้วยความฉุนเฉียวกับตนเอง
พิษเสน่หาเป็นความตายทั่วไป อย่างมากก็เพียงแบ่งปันความเจ็บปวด แต่พิษเสน่หาของเขา เพราะเขาอยากรู้อยากเห็นเลยลองป้อนสิ่งแปลก ๆ ลงไป ฟังก์ชันจึงกลายพันธุ์
ก่อนหน้านี้เขาสังเกตเห็นว่าร่างกายรู้สึกสบายผิดปกติ หรือคันแปลก ๆ บางครั้ง ก็แอบแวะมาดู ก็พบว่าหลี่ชิงเหยียนกำลังอาบน้ำ หรือนางกำนัลกำลังนวดให้ หรือชิวหนานจูแหย่เอา นางให้คัน หรือตอนที่เข้ามาแตะเนื้อต้องตัวนาง
ตอนนั้นเขารู้สึกแปลกประหลาดที่สุด พรรณนาไม่ถูก ทำให้เขาลำบากใจยิ่งนัก
"ก่อนหน้านี้เจ้าคัน รู้สึกเสียว ๆ ชา ๆ ข้าก็สัมผัสได้เหมือนกัน"
ข้อสันนิษฐานของหลี่ชิงเหยียนได้รับการยืนยัน แต่... ที่ว่าเจ้าคัน รู้สึกเสียว ๆ ชา ๆ นั้นหมายความว่าอย่างไร?
หรือว่า...
นางเบิกตากว้าง ใช่ความหมายที่นางคิดหรือไม่?