วันที่แปด เดือนสาม ณ วัดเฉาเทียนกวน
ครึ่งเดือนก่อน เผาโก่วเอ๋อร์ได้นำผลการสืบลับขึ้นถวายแล้ว
ภายในหนึ่งเดือน คนที่อ๋องอิ่งเคยพบมีทั้งหมดยี่สิบเจ็ดคน ล้วนเป็นผู้รับใช้ในวังทั้งสิ้น
สิ่งที่อ่านมีตั้งแต่คัมภีร์เต๋อจิงไปจนถึงคัมภีร์ห่วงตี้เน่ยจิง รายชื่อหนังสือยาวเหยียดกว่าหนึ่งจั้ง ส่วนวิธีช่วยชีวิตฟู่หลู่นั้น สำนักแพทย์หลวงยังตรวจสอบเป็นพิเศษ เมื่อวันก่อนมีคนในห้องเครื่องสำลักอีกคน พอใช้วิธีนั้นช่วยก็รอดชีวิตมาได้
จูหยวนจางฟังจบแล้วเงียบไปนาน
สืบหาไม่พบ ก็หมายความว่าไม่มีใครสอน เมื่อไม่มีใครสอน เช่นนั้นบุตรคนนี้คงได้ตำรามาจากในฝัน แล้วฝึกฝนความสามารถขึ้นมาด้วยตนเองจริง ๆ
ช่างประหลาดนัก เขาจุ๊ปากเบา ๆ ทว่าในใจก็เชื่ออยู่บ้าง
วัดเฉาเทียนกวนตั้งอยู่บนเขาเย่เฉิง เป็นที่ตั้งของสำนักจดทะเบียนลัทธิเต๋า
พิธีมหาไหว้จิ้นลู่ในวันนี้จัดขึ้นเพื่อขอพรให้ต้าหมิง เสียงระฆังและเครื่องดนตรีพิธีดังทอดยาวจากเชิงเขาจนถึงยอดเขา
จูตงตามขบวนเสด็จขึ้นเขา เหล่าขุนนางตามอยู่เบื้องหลัง
เต้าเซียนผู้เป็นประธานประกอบพิธีมีอายุราวสี่สิบ สวมชุดนักพรตผ้าสีคราม รูปร่างผอมเพรียว ดวงตาคู่นั้นสว่างไสวเป็นพิเศษ
หลิวยวนหราน ชื่อนี้จูตงเคยเห็นตอนสืบค้นข้อมูลในชาติก่อน เป็นชาวกั้นโจว ฉายาที่เสวี่ยจื่อ
ในปีที่ยี่สิบหกแห่งรัชศกหงงบู๊ เขาได้รับพระราชโองการให้เข้าเมืองหลวง เมื่อประกอบพิธีมหาไหว้ครั้งหนึ่งก็มีลางมงคลปรากฏขึ้นมากมาย จูหยวนจางทรงพระเกษมสำราญยิ่ง จึงพระราชทานฉายาว่า “เต้าเซียนผู้สูงศักดิ์”
คนผู้นี้มีความสามารถจริง ๆ ภายหลังยังผ่านรัชกาลหย่งเล่อ หงซี และเซวียนเต๋อ ยืนหยัดอยู่ได้ถึงสี่รัชกาล ก่อนจะมรณภาพเมื่ออายุแปดสิบสองปี
พิธีดำเนินไปได้ครึ่งทาง ลางมงคลก็ปรากฏขึ้น
เริ่มจากนกทั้งภูเขาพลันเงียบเสียง จากนั้นนกกระเรียนขาวสามตัวก็ไม่รู้โผล่มาจากที่ใด บินวนบนท้องฟ้าสามรอบ ส่งเสียงร้องยาวครั้งหนึ่ง แล้วร่อนลงตรงหน้าแท่นพิธี
เหล่าขุนนางแตกตื่น จูหยวนจางลุกพรวดขึ้นยืน พระพักตร์เปล่งปลั่งด้วยความยินดี อดตรัสชื่นชมไม่ได้ว่า “ลางมงคล! ช่างเป็นลางมงคลยิ่งนัก!”
เรื่องน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่ายังอยู่ข้างหลัง เมื่อนกกระเรียนขาวตัวนำลงสู่พื้นแล้ว กลับไม่กลัวผู้คน มันก้าวขายาว ๆ เดินย่องทีละก้าวไปยังหน้าขบวนเสด็จ
ภายใต้สายตาของเหล่าขุนนางทั้งราชสำนัก มันหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กน้อยวัยห้าขวบผู้นั้น ทั้งยังกางปีกและก้มมองจูตง
ในแขนเสื้อของจูตงมีขนมครึ่งชิ้นที่กินไม่หมดเมื่อเช้าพอดี เขาควักมันออกมาอย่างนึกอะไรไม่ออก หักแบ่งชิ้นเล็ก ๆ แล้วยื่นให้
นกกระเรียนขาวจิกกินขนมจากฝ่ามือของเขา
ทั่วทั้งลานเงียบกริบ ก่อนจะมีเสียงถวายพระพรดังกึกก้องขึ้นมาราวภูเขาถล่ม
จูหยวนจางหัวเราะเสียงดังขึ้นสู่ฟ้า หัวเราะจนน้ำตาไหล พลางกระชากหลิวยวนหรานเข้ามา ชี้ไปทางจูตงแล้วตรัสว่า “เต้าเซียนหลิวผู้สูงศักดิ์ เจ้าเห็นหรือไม่! บุตรคนนี้ของข้าอยากเข้าสู่สำนักเต๋า เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”
หลิวยวนหรานมิได้ตอบจูหยวนจางในทันที เขาเดินไปหาจูตงแล้วนั่งยอง ๆ สบตากับเด็กน้อย มองอยู่นานราวกับกำลังยืนยันบางสิ่ง
เขาถามเสียงเบาว่า “ท่านอ๋อง เหตุใดจึงอยากศึกษาวิถีเต๋า?”
“เพื่อเอาชีวิตรอด”
หลิวยวนหรานชะงักไป “คนทั่วไปศึกษาวิถีเต๋า ก็เพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ”
“ความเป็นอมตะนั้นไกลเกินเอื้อม แต่การเอาชีวิตรอดอยู่ใกล้แค่เอื้อม”
จูตงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “วิถีเต๋ามิใช่เพื่อให้ผู้คนมีชีวิตที่ดีหรอกหรือ?”
หลิวยวนหรานจ้องมองเขา พลันปรบมือแล้วหัวเราะเสียงดัง
“ช่างเป็นคำกล่าวที่ว่า ‘การเอาชีวิตรอดอยู่ใกล้แค่เอื้อม’ ได้ดีนัก”
เขาลุกขึ้น ค้อมคำนับจูหยวนจาง “ฝ่าบาท เด็กคนนี้มีวาสนากับเซียน ควรเข้าสู่สำนักเต๋าพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี ข้ารอให้เจ้าพูดประโยคนี้อยู่พอดี”
จูหยวนจางตัดสินพระทัยในทันที “องค์ชายยี่สิบสี่ ข้าอนุญาต! บวชโดยไม่ต้องโกนผม ลงทะเบียนเป็นนักพรต แต่ยังคงบรรดาศักดิ์อ๋องไว้เช่นเดิม!”
จากนั้นก็หันไปกำชับคนข้างพระวรกาย “จัดให้ฉางเป่าที่อยู่ข้างกายตงเอ๋อร์ไปด้วย คอยดูแลเขาให้ดี”
พระบัญชาถูกส่งไปถึงตำหนักพระสนมฮุ่ยหลิวฮุ่ย จูหยวนจางเสด็จไปด้วยพระองค์เอง พระองค์ทอดพระเนตรสตรีผู้เงียบขรึมตรงหน้าแล้วตรัสว่า “องค์ชายยี่สิบสี่จะไปศึกษาวิถีเต๋าที่เป่ยจิง เจ้าคิดอย่างไร?”
พระสนมฮุ่ยหลิวฮุ่ยนึกถึงคำพูดของบุตรชายในคืนนั้น น้ำตาพลันเอ่อขึ้นมา นางคุกเข่าลงอย่างเรียบร้อย โขกศีรษะแล้วทูลตอบ
“ฝ่าบาท ปล่อยเขาไปเถิดเพคะ”
จูหยวนจางชะงักไป เดิมทีพระองค์คิดว่าพระสนมฮุ่ยคงลังเลอยู่บ้าง ไม่นึกว่านางจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ดูท่าองค์ชายยี่สิบสี่ของพระองค์คงจัดการทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว
จูหยวนจางแย้มพระสรวล แล้วตรัสกับพระสนมฮุ่ยว่า “เจ้ายอมปล่อยเขาไปได้จริง ๆ”
พระสนมฮุ่ยหมอบอยู่บนพื้น เสียงสั่นเครือ “บุตรชายมีความคิดเป็นของตนเองมากกว่าหม่อมฉัน หม่อมฉันห้ามเขาไม่ได้ และก็ไม่คิดจะห้ามเพคะ”
จูหยวนจางทอดพระเนตรนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสะบัดแขนเสื้อเสด็จออกไป เมื่อถึงประตูก็หยุดฝีพระบาท แล้วตรัสขึ้นประโยคหนึ่ง
“ได้เลี้ยงบุตรเช่นนี้ ถือเป็นวาสนาของเจ้า”
พริบตาเดียวก็เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง เดือนเก้า
วันที่สิบแปด เดือนเก้า เป็นวันคล้ายวันพระราชสมภพของจักรพรรดิแห่งราชวงศ์หมิง มีการประชุมใหญ่ที่พระที่นั่งเฟิ่งเทียน เหล่าอ๋องเข้าร่วมถวายพระพร
พี่รอง อ๋องฉิน และพี่สาม อ๋องจิ้น ต่างก็มาถึงแล้ว ผู้ที่สะดุดตาที่สุดยังคงเป็นพี่สี่ อ๋องเป่ยจิง
ปีนี้จูตี้อายุสามสิบสาม สูงแปดฉื่อ ผิวคล้ำจากลมทรายชายแดน ยืนอยู่ใต้บันไดหน้าท้องพระโรงแล้วดูราวกับหอกเล่มหนึ่ง
ด้านหลังมีซื่อจื่อจูเกาจื้อตามมา เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีอ้วนจนเดินเพียงสองก้าวก็หอบแล้ว
จูตงยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าองค์ชาย มองดูจากที่ไกล ๆ
นี่คือจักรพรรดิหย่งเล่อผู้จะย้ายเมืองหลวงไปปักกิ่ง ออกทัพปราบแดนเหนือห้าครั้ง และส่งเจิ้งเหอล่องเรือไปยังดินแดนตะวันตก
และอีกเก้าปีต่อมา เขาก็จะนำทัพลงใต้ โค่นหลานชายแท้ ๆ ของตนลงจากบัลลังก์ ในสงครามสำเร็จโทษ
งานเลี้ยงครอบครัวในยามค่ำคืน จูหยวนจางทรงสำราญพระทัย จึงดื่มไปหลายจอก
จูตี้ได้ยินเรื่องขององค์ชายยี่สิบสี่มานานแล้ว ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วเมืองจินหลิง ว่าเด็กห้าขวบตรวจวินิจฉัยโรคได้แม่นยำ นกกระเรียนขาวคาบขนมมาให้
เขาตะโกนข้ามโต๊ะว่า “องค์ชายยี่สิบสี่! ได้ยินว่าเจ้าตรวจอาการให้เสด็จพ่อหรือ? มาสิ ตรวจให้พี่สี่บ้าง!”
เดิมทีจูตี้เพียงพูดหยอกเล่น แต่จูตงกลับเดินไปหาจริง ๆ เดินวนรอบจูตี้ครึ่งรอบ ดูมือของเขาแล้วก็ดูขาของเขา
“เข่าขวาของพี่สี่ต้องปวดแน่เมื่ออากาศชื้นฝนตก ปวดมาสี่ห้าปีแล้ว เมื่อก่อนคงเคยตกจากม้ามากระมัง?”
รอยยิ้มบนใบหน้าจูตี้ค่อย ๆ แข็งค้าง
“อีกอย่าง พี่สี่นอนกัดฟันตอนกลางคืนด้วย”
จูตงเผยฟันขาวสะอาดแล้วยิ้ม ก่อนเสริมว่า “เรื่องนี้พี่สะใภ้สี่ต้องรู้แน่นอน”
ทั้งงานเลี้ยงหัวเราะครืน องค์หวังชายหวงจื่อซึ่งนั่งอยู่ในที่นั่งฝ่ายสตรี ยกแขนเสื้อขึ้นปิดปาก
จูตี้ชี้จูตง พูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตบต้นขาดังฉาด “แม่นยำยิ่งนัก!”
เมื่อได้จังหวะแล้ว จูตงถอยหลังหนึ่งก้าว จัดเสื้อผ้า ยกชายเสื้อคลุม แล้วคุกเข่าลงอย่างเรียบร้อย
“พี่สี่ วัดไป้หยุนกวนอยู่ในเขตปกครองของท่าน”
“ขอพี่สี่พาข้าไปด้วย”
ทั่วทั้งงานเลี้ยงพลันเงียบลง จูตี้มองน้องชายตัวน้อยที่อยู่แทบเท้า แล้วเงยหน้ามองไปยังพระที่นั่ง
จูหยวนจางวางจอกสุราลง พระพักตร์เปี่ยมรอยยิ้มแล้วตรัสว่า
“ตี้เอ๋อร์”
“ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางตรัสทีละคำ “น้องยี่สิบสี่ของเจ้า ข้าฝากไว้กับเจ้าแล้ว”
จูตี้ได้ยินดังนั้นก็รีบลุกขึ้น เดินก้าวยาว ๆ เข้ามาแล้วช้อนตัวจูตงขึ้นจากพื้น ยกขึ้นเหนือศีรษะพร้อมหัวเราะเสียงดัง
เขาพูดเสียงกังวาน “เสด็จพ่อโปรดวางพระทัย ตราบใดที่ลูกยังอยู่ ลูกจะคุ้มครองเขา!”
จูตี้อุ้มเขาจนพอใจแล้วจึงวางลง จากนั้นพลันนึกอะไรขึ้นได้ จึงกระซิบข้างหูจูตงอย่างลับ ๆ
“จริงสิ เจ้าเด็กน้อยจะไปศึกษาวิถีเต๋า พี่สี่จะหาเพื่อนให้สักคน ที่วัดชิ่งโช่วซื่อในเป่ยจิงมีพระรูปหนึ่ง ฉายาทางธรรมว่าเต้าเหยิน ความรู้เบ็ดเตล็ดในหัวเขามีมากเสียยิ่งกว่าท้องพระคลังของต้าหมิงเสียอีก”
“พวกเจ้าสองคนอาจคุยกันถูกคอก็ได้”
หัวใจจูตงกระตุกวูบ เต้าเหยิน เหยากวังเสี้ยว
กุนซือคนสำคัญที่สุดในสงครามสำเร็จโทษ ราชเลขาชุดดำในวันหน้า และมือที่ผลักดันจูตี้ขึ้นสู่บัลลังก์ทีละก้าวตามหน้าประวัติศาสตร์
สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย เพียงตอบเสียงใสเบา ๆ ว่า “ดีเลย”
แต่ในใจกลับคิดว่า คนผู้นี้ต่างหากที่เขาต้องตั้งสติรับมืออย่างเต็มที่
อีกมุมหนึ่งที่ปลายโต๊ะจัดเลี้ยง หวงจื่อเฉิงรินสุราให้พระนัดดาครึ่งจอก แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ฝ่าบาท อ๋องอิ่งไปเป่ยจิงคราวนี้ เกรงว่าจะเข้าพวกกับอ๋องเป่ยจิงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ปีนี้จูอิ้นเหวินอายุสิบหก ใบหน้าหล่อเหลา เขามองไปทางนั้น เห็นอาสี่แบกอาน้อยวัยห้าขวบไว้บนคอ ผู้คนทั่วทั้งท้องพระโรงต่างหัวเราะกัน
“เขาเพิ่งห้าขวบ” จูอิ้นเหวินกล่าวเสียงเบา
“ห้าขวบก็รู้จักเลือกที่ทางให้ตนเองแล้ว”
หวงจื่อเฉิงกล่าวช้า ๆ “ฝ่าบาท นี่ต่างหากที่น่ากลัวที่สุดพ่ะย่ะค่ะ”
จูอิ้นเหวินไม่ตอบ เขาถือจอกสุราไว้ นิ้วมือค่อย ๆ กำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว