อาหารเช้าในพระตำหนักเชียนชิงจัดวางเรียบง่ายกว่าที่จูตงคิดไว้มาก
โจ๊กข้าวฟ่าง ผักดองหนึ่งจาน ขนมนึ่งหนึ่งจาน และซุปเต้าหู้หนึ่งถ้วย
บิดาผู้ทรงเกียรติสูงสุดทั่วหล้าของเขากินอาหารเสียงดังซู้ดซ้าด ไม่ต่างจากชาวนาบ้านนอกธรรมดา
ปีนี้จูหยวนจางอายุหกสิบหกแล้ว ผมขาวโพลน ใบหน้าคล้ำแดง มือทั้งสองข้างข้อนิ้วใหญ่หยาบ วางอยู่บนโต๊ะราวกับรากไม้แก่สองราก
เหล่าขันทีและนางกำนัลที่ปรนนิบัติอยู่ในตำหนัก ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ทว่าจูตงกลับไม่ใส่ใจ เมื่อถูกเรียกมากินข้าว เขาก็กินอย่างเปิดเผย ยกชามขึ้นซดโจ๊กเสียงดังซู้ดซ้าดเช่นกัน
ช่วยไม่ได้ ร่างกายวัยห้าขวบกำลังอยู่ในช่วงเติบโต จะไม่กินให้อิ่มไม่ได้ เรื่องอดอาหารทรมานตัวเองเช่นนั้นเขาไม่ทำ
เมื่อเห็นดังนั้น มุมปากของจูหยวนจางก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ ก่อนถามโดยไม่เงยหน้าว่า “เมื่อวานช่วยคนไว้คนหนึ่งหรือ”
“ทูลเสด็จพ่อ ใช่พ่ะย่ะค่ะ”
“ช่วยอย่างไร”
“โอบจากด้านหลัง วางกำปั้นไว้ที่ท้องส่วนบน แล้วกระชากขึ้นอย่างแรง ลมจะดันขึ้นมา สิ่งที่ติดคอก็จะถูกดันออกพ่ะย่ะค่ะ”
“เรียนมาจากที่ใด”
“จากตำราเต๋าพ่ะย่ะค่ะ”
ในที่สุดจูหยวนจางก็เงยหน้าขึ้น เปลือกตาหย่อนลง “ข้าเคยใส่คำอธิบายไว้ในคัมภีร์เต๋อจิง เหตุใดข้าถึงไม่เคยเห็นวิธีนี้”
มาแล้ว จูตงคิดในใจ เขาเตรียมตัวไว้แต่แรกแล้ว
จูตงวางชามลง ตอบอย่างมั่นใจและฉับไว
“ในคัมภีร์เต๋อจิงไม่มีพ่ะย่ะค่ะ คัมภีร์เต๋อจิงกล่าวถึงหลักการปกครองบ้านเมือง ส่วนที่เสด็จพ่อทรงอธิบายก็เป็นเรื่องนั้น หม่อมฉันฝันเห็นตำราเบ็ดเตล็ดหลายเล่ม เนื้อหาในนั้นเป็นวิธีช่วยชีวิตคนพ่ะย่ะค่ะ”
“ฝันเห็นหรือ ตำราเบ็ดเตล็ดหรือ”
จูหยวนจางหรี่ตา ประกายเย็นเยียบปรากฏชัดในดวงตา “เจ้าเพิ่งห้าขวบ อ่านหนังสือรู้กี่ตัว”
“ทูลเสด็จพ่อ ราวสามพันตัวพ่ะย่ะค่ะ อ่านเข้าใจความหมายโดยรวมได้แล้ว” จูตงกล่าว
“เดือนก่อนหม่อมฉันอ่านบันทึกการเดินทางตะวันตกของฉางชุนเจินเหรินจบ ฉางชุนเจินเหรินชิวฉู่จีใช้วาจาเพียงประโยคเดียวก็หยุดยั้งการเข่นฆ่า ท่านเคยพำนักอยู่ที่วัดไท่จี๋ในเป่ยจิง ภายหลังเปลี่ยนชื่อเป็นวัดฉางชุน หม่อมฉันจึงจดจำสถานที่แห่งนี้ไว้พ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางจ้องเขาอยู่นาน ก่อนจะวางตะเกียบลงอย่างกะทันหัน
“ตกลงเจ้าอยากพูดอะไรกันแน่”
อากาศในตำหนักพลันตึงเครียดขึ้น ขันทีที่ปรนนิบัติอยู่ก้มหน้าต่ำลงยิ่งกว่าเดิม แทบอยากมุดหนีลงไปในรอยแยกของพื้น
จูตงลงจากเก้าอี้ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วคุกเข่าลงอย่างเป็นระเบียบ
“เสด็จพ่อ หม่อมฉันอยากไปเป่ยจิง เข้าวัดไป้หยุนกวนเพื่อบำเพ็ญเต๋าพ่ะย่ะค่ะ”
สิ้นเสียง ทุกสิ่งเงียบงันราวกับความตาย
ผ่านไปสามลมหายใจเต็ม ๆ เสียงของจูหยวนจางจึงดังขึ้น ฟังไม่ออกว่าพิโรธหรือยินดี “ใครสอนเจ้า”
จูตงฟังออกแล้วว่า คำถามสี่คำนี้คือคมมีด
หากตอบผิดแม้แต่คำเดียว เขากับพระมารดาก็จบสิ้นทั้งคู่
จูตงคุกเข่าหลังตรง น้ำเสียงไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย “ไม่มีใครสอนพ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันคิดเอง”
“บุตรของข้า สูงศักดิ์สุขสบาย จะไปลำบากในอารามเต๋าทำไม”
จูหยวนจางกล่าวช้า ๆ “ลองบอกข้ามาสิว่าเจ้าหวังสิ่งใด”
จูตงชูสามนิ้ว น้ำเสียงไม่อ่อนน้อมและไม่หยิ่งผยอง “ทูลเสด็จพ่อ หม่อมฉันหวังอยู่สามประการ ประการแรก เบื้องบนมีพระนัดดา และยังมีพระเชษฐาอีกยี่สิบสามพระองค์ เรื่องการปกครองบ้านเมืองและการศึกสงครามล้วนมีผู้รับผิดชอบแล้ว หม่อมฉันเป็นลำดับที่ยี่สิบสี่ จึงอยากทำสิ่งที่ยังไม่มีใครทำพ่ะย่ะค่ะ”
“ประการที่สองเล่า”
จูตงเงยหน้าขึ้น “ประการที่สอง ร่างกายของหม่อมฉัน สำนักแพทย์หลวงบอกว่าเป็นโรคอ่อนแอที่ติดตัวมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์ แม้จะดูแลอย่างดี ก็เติบโตได้ไม่มากพ่ะย่ะค่ะ”
“ยาของในวังรักษาชีวิตหม่อมฉันไม่ได้ หม่อมฉันจึงอยากไปศึกษาวิถีเต๋า เพื่อบำเพ็ญชีวิตให้ตนเองกลับมาอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของจูหยวนจางพลันหดวูบ
เติบโตได้ไม่มาก!
สามคำนี้ราวกับเข็มทิ่มแทงลงบนส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในหัวใจของเขา
เมื่อเดือนสี่ปีก่อน ตอนเปียวเอ๋อร์จากไป ก็มีหมอหลวงคุกเข่าเต็มพื้นเช่นกัน และกล่าวว่าเลี้ยงดูต่อไปไม่ไหวแล้ว
คนผมขาวส่งคนผมดำ จูหยวนจางอายุหกสิบหกแล้ว บุตรชายที่ต้องส่งจากไปนั้นไม่ได้มีเพียงคนเดียว
“แล้วประการที่สามเล่า” เสียงของจูหยวนจางแหบพร่าลงเล็กน้อย
จูตงกล่าวว่า “ประการที่สาม เป็นสิ่งที่หม่อมฉันทำเพื่อเสด็จพ่อ หม่อมฉันอยากบำเพ็ญชีวิตให้เสด็จพ่อกลับคืนมาอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ”
“บังอาจ!” จูหยวนจางเบิกตาถลึง
“ข้าแข็งแรงดุจพยัคฆ์ จะให้เจ้าบำเพ็ญชีวิตอะไร”
จูตงไม่หลบ ไม่ถอย “เสด็จพ่อ ยามดึกหลังเที่ยงคืน พระขมับซ้ายของพระองค์ปวดตุบ ๆ ราวกับมีเส้นเอ็นถูกดึงอยู่ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
เนื้อบนใบหน้าของจูหยวนจางกระตุกเล็กน้อย
“ตอนเช้าตื่นมาพระโอษฐ์ขม มีเสมหะมาก นิ้วสามนิ้วที่มือซ้ายชาบ้างเป็นครั้งคราว แม้แต่จับตะเกียบก็ยังรู้สึกชา”
จูตงกล่าวต่อเนื่องเป็นชุด “กลางคืนบรรทมไม่หลับ ต่อให้หลับไปก็ฝันไม่หยุด พอตื่นขึ้นมาก็ชุ่มเหงื่อทั้งตัวพ่ะย่ะค่ะ”
ทั้งตำหนักเงียบสนิท ขันทีใหญ่เผาโก่วเอ๋อร์ขาอ่อนแทบจะทรุดลงไปคุกเข่า
ทุกคำที่เด็กคนนี้พูด ล้วนมากพอให้ถูกตัดหัว
“เจ้ารู้ได้อย่างไร” เสียงของจูหยวนจางแผ่วเบา
ยิ่งเสียงเบา ก็ยิ่งน่าหวาดหวั่น
จูตงกล่าวว่า “การวินิจฉัยจากการสังเกต ใบหน้าของเสด็จพ่อแดง ดวงตาขาวมีเส้นเลือดแดงขึ้น พูดเสียงดังและหายใจถี่พ่ะย่ะค่ะ”
“อีกทั้งดูจากตอนเสวยอาหาร ผักดองหมดไปเกือบครึ่งจานในมื้อเดียว แสดงว่าทรงกินรสจัดและกินเกลือมากเกินไปพ่ะย่ะค่ะ”
“พูดภาษาคน!”
จูตงคิดอยู่ครู่หนึ่ง “พูดภาษาคนก็คือ โรคของเสด็จพ่อเกิดจากการไม่เคยบรรทมอย่างสงบมาสามสิบปี ทรงกังวลมากเกินไป และยังกินอาหารเค็มจัดจนสะสมพ่ะย่ะค่ะ”
“สำนักแพทย์หลวงคงดูออกเช่นกัน แต่ไม่กล้าทูลพระองค์ เพราะกลัวว่าพูดไปแล้วจะถูกตัดหัว”
“เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะตัดหัวเจ้าหรือ”
“หม่อมฉันอายุห้าขวบ ถูกตัดหัวไปก็ไม่ขาดทุนพ่ะย่ะค่ะ”
จูตงกล่าวว่า “อีกอย่าง หากหม่อมฉันกลัวตายจนไม่กล้าพูด นั่นต่างหากที่จะทำร้ายเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางจ้องเขาเขม็งอยู่นาน จู่ ๆ ก็เงยหน้าหัวเราะเสียงดัง
เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วตำหนัก จนหางตาเบียดแน่นและมีน้ำตาเอ่อออกมา
เหล่าขันทีและนางกำนัลเต็มตำหนักต่างใจสั่นตามเสียงหัวเราะนั้น
“ดี ดีมาก!”
จูหยวนจางหัวเราะจนพอใจแล้วก็ยกมือเช็ดหน้า “ในบรรดาบุตรชายของข้าจูหยวนจาง เจ้าเป็นคนแรกที่กล้าพูดต่อหน้าข้าว่าข้าป่วย”
เขาเลื่อนจานขนมนึ่งไปข้างหน้า “เอากลับไปให้แม่เจ้า”
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อ”
จูหยวนจางโบกมือ “ขอบใจอะไร ความกตัญญูเล็กน้อยของเจ้า ยังดีกว่าพวกไร้ประโยชน์ในสำนักแพทย์หลวงเสียอีก”
จูตงอุ้มจานไว้ รู้ว่าได้จังหวะแล้ว ถึงเวลาปิดตาข่าย
“เสด็จพ่อ โรคของพระองค์ใช้ยาได้เพียงรักษาอาการชั่วคราว รากเหง้าอยู่ที่ความเหนื่อยล้าของจิตใจ ต้องบำรุงดูแลพ่ะย่ะค่ะ”
“การนำลมปราณ การกำหนดลมหายใจ และการบำเพ็ญอย่างสงบ ล้วนเป็นวิชาที่สำนักเต๋ามีอย่างครบถ้วนที่สุดพ่ะย่ะค่ะ”
เขากล่าวทีละคำ “หม่อมฉันจะไปวัดไป้หยุนกวน ศึกษาวิถีเต๋านี้ให้เข้าใจ แล้วกลับมากตัญญูต่อเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ”
“พระองค์ทรงมีพระชนมายุยืนขึ้นอีกสิบปี ต้าหมิงก็มั่นคงขึ้นอีกสิบปี การเดินทางครั้งนี้ของหม่อมฉันทำเพื่อผู้คนทั่วหล้าพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของจูหยวนจางก็เผยรอยยิ้มจาง ๆ แต่ไม่ได้ตอบอะไร
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง นิ้วเคาะโต๊ะทีละครั้ง
จูตงคุกเข่าอยู่ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
ผ่านไปเนิ่นนาน จูหยวนจางจึงลืมตาขึ้น “เป่ยจิง เจ้ารู้หรือไม่ว่าเป็นเขตของผู้ใด”
“ของพระเชษฐาสี่พ่ะย่ะค่ะ”
“แล้วเจ้ายังจะไปอีกหรือ”
“เพราะเป็นเขตของพระเชษฐาสี่ หม่อมฉันจึงควรไปพ่ะย่ะค่ะ”
จูตงตอบโดยไม่ลังเล “พระเชษฐาสี่เป็นผู้ที่เหมือนเสด็จพ่อที่สุดในบรรดาพระเชษฐา หม่อมฉันอยู่ใต้สายพระเนตรของพระองค์ เสด็จพ่อจะได้ทรงวางพระทัยพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางชะงักไป แล้วหัวเราะอีกครั้ง คราวนี้เสียงหัวเราะแฝงความหมายลึกซึ้งอยู่บ้าง
“เด็กตัวแค่นี้ แต่เจ้าเล่ห์นัก!”
เขาลุกขึ้น ยกมือไพล่หลังเดินไปมาในตำหนักสองรอบ ก่อนหยุดลงอย่างกะทันหัน “อีกไม่กี่วัน วัดเฉาเทียนกวนจะจัดพิธีมหาไหว้จิ้นลู่ เต้าเซียนหลิวผู้สูงศักดิ์จะเป็นประธานประกอบพิธีด้วยตนเอง เพื่อขอพรให้ต้าหมิง เจ้าไปกับข้า”
“หากเขาเองก็กล่าวว่าเจ้ามีวาสนากับสำนักเต๋า”
จูหยวนจางมองลงมายังเขา “ข้าค่อยพิจารณาอีกครั้ง”
จูตงโขกศีรษะ “ขอบพระทัยเสด็จพ่อ”
....
เมื่อออกจากพระตำหนักเชียนชิง แสงตะวันกำลังดี
จูตงอุ้มจานขนมนึ่ง เดินไปทีละก้าวอย่างมั่นคง เขาประเมินด้วยตนเองว่า เรื่องการออกจากวังสำเร็จไปแล้วเจ็ดส่วน
อีกสามส่วนที่เหลืออยู่ที่วัดเฉาเทียนกวน และอยู่กับเต้าเซียนหลิวผู้สูงศักดิ์ ซึ่งเข้ากรุงตามพระบัญชาในรัชศกหงงบู๊ปีที่ยี่สิบหก และเรียกปรากฏการณ์มงคลมาได้ภายในเวลาจุดธูปหนึ่งดอก
ในประวัติศาสตร์เขียนไว้ชัดเจน หลิวยวนหรานผู้นี้ให้ความสำคัญกับคำว่า “วาสนาเซียน” เป็นที่สุด
จูตงออกจากพระตำหนักเชียนชิงไปนานแล้ว แต่จูหยวนจางยังยืนอยู่ที่เดิม ครุ่นคิดถึงเรื่องบางอย่าง
เขาแบมือซ้ายออกดู แล้วค่อย ๆ กำมือช้า ๆ ก่อนเอ่ยไปทางนอกตำหนักว่า “เผาโก่วเอ๋อร์!”
“บ่าวอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“ไปสืบมา สืบให้กระจ่าง”
จูหยวนจางมองออกไปนอกประตูตำหนัก น้ำเสียงเรียบไร้คลื่น แม้ยังแฝงเจตนาฆ่าฟันอยู่เล็กน้อย
“สืบมาว่าในเดือนนี้มีใครบ้างที่พบองค์ชายยี่สิบสี่ มีใครบ้างที่ไปมาหาสู่กับพระสนมฮุ่ย สืบให้ถึงที่สุด”
“บ่าวรับพระบัญชา”
ภายในตำหนักกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง จูหยวนจางนั่งกลับลงบนเก้าอี้ อยู่เพียงลำพังกับอาหารที่เหลือเต็มโต๊ะ จู่ ๆ ก็นึกถึงตอนที่เด็กคนนั้นคุกเข่าพูดว่า “เติบโตได้ไม่มาก” ดวงตาเป็นประกาย แถมยังไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย
ช่างเหมือนเปียวเอ๋อร์ในวัยเด็กเหลือเกิน เขานั่งนิ่งอยู่นาน แล้วถอนหายใจเงียบ ๆ ก่อนเลื่อนซุปเต้าหู้ที่ไม่มีใครแตะไปทางฝั่งตรงข้าม