นอกเมืองเป็นพื้นที่รกร้างทอดยาวออกไปไกล เบื้องหน้าคือภูเขาจันทร์กระจ่าง
แม้บนเขาจะมีสัตว์ป่ามากมาย ทว่าภายในภูเขาจันทร์กระจ่างมีสัตว์ดุร้าย คนธรรมดาจึงไม่กล้าเข้าใกล้ ยกเว้นผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณ
ครึ่งชั่วยามต่อมา ฉู่เฉินหาต้นไม้ต้นหนึ่งในพื้นที่รกร้าง ใช้เป็นเป้าหมาย
“ฟิ้ว”
ลูกธนูปักลงในพงหญ้า ไม่แม้แต่จะถูกลำต้น
เขาไม่หงุดหงิด ชาติก่อนเขาฝึกหมัดตรงเป็นหมื่น ๆ ครั้ง ความลำบากแค่นี้นับเป็นอะไรได้
ลูกที่สอง ลูกที่สาม...
เมื่อยิงถึงลูกที่ห้าร้อย ผิวหนังบนนิ้วมือของฉู่เฉินก็ถลอก เลือดไหลอาบด้ามธนู เขาฉีกชายเสื้อพันแผลไว้ แล้วฝึกต่อ
เมื่อเวลาผ่านไป ความแม่นยำของเขาก็ค่อย ๆ ดีขึ้น
เพียงแต่ความชำนาญเพิ่มขึ้นช้ามาก โดยเฉลี่ยยิงห้าลูกจึงจะเพิ่มความชำนาญได้หนึ่งแต้ม
ทันใดนั้น กระต่ายป่าตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากกอหญ้า ฉู่เฉินยกมือยิงธนูโดยไม่ทันคิด
กระต่ายป่ากลิ้งไปไกลสองจั้ง กระตุกขาสองสามครั้งแล้วแน่นิ่ง
【สังหารเป้าหมาย: กระต่ายป่า ความชำนาญ +3】
ที่แท้การสังหารสิ่งมีชีวิตทำให้ความชำนาญเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ ถ้าเปลี่ยนเป็นคนล่ะ?
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง ฉู่เฉินก็ห้อยกระต่ายป่าไว้ที่เอวห้าตัว ไก่ฟ้าอีกสามตัว ความชำนาญเพิ่มขึ้นถึง 85 แต้มแล้ว
“คืนแรกก็ล่าสัตว์ได้มากขนาดนี้ นับว่าเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อย!”
ฉู่เฉินห้อยกระต่ายกับไก่ฟ้าไว้ที่เอวอย่างเบิกบาน ก่อนลงจากเขา
กลับถึงบ้าน ฉู่เฉินโยนกระต่ายป่ากับไก่ฟ้าลงกลางลาน
“ท่านแม่! ชิงเหอ! ลุกมาก่อไฟ วันนี้จะได้กินเนื้อกันแล้ว!”
ในครัว มารดาฉู่กับซูชิงเหอหวาดกลัวจนแทบไม่ได้นอนทั้งคืน ทั้งสองกำลังพิงเตาเคลิ้มหลับ เสียงตะโกนของเขาทำเอาสะดุ้งเฮือก
เมื่อออกมาเห็นกองสัตว์ป่าบนพื้น มารดาฉู่ก็ยืนตะลึงงัน
“นี่...มาจากที่ใดกัน?”
“ข้าล่ามาจากบนเขา”
ฉู่เฉินพิงคันธนูไว้กับผนัง “ข้าไถ่คันธนูของท่านพ่อกลับมาแล้ว เก็บไว้สองตัวให้พวกเรากิน ที่เหลือเอาไปขายรวบรวมเงิน”
มารดาฉู่เห็นผ้าพันแผลเปื้อนเลือดบนมือเขาในทันที
ริมฝีปากของหญิงชราสั่นระริก นางเอ่ยอะไรไม่ออกสักคำ ก่อนหันหลังเดินเข้าครัว ไหล่กระตุกเป็นระยะ
ซูชิงเหอยืนอยู่ข้างประตู ขอบตาแดงก่ำ
นางอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ไม่รู้จะพูดอะไร สุดท้ายจึงกลั้นใจเอ่ยเสียงเบา “ข้า...ข้าจะไปต้มน้ำ”
……
ขณะเดียวกัน ณ แก๊งพยัคฆ์ทางตะวันออกของเมือง
“ท่านพยัคฆ์”
ชายหน้าแผลเป็นก้มกายรายงาน “เพิ่งได้รับข่าวว่าเช้านี้ฉู่เฉินแบกสัตว์ป่ากองใหญ่กลับไปแล้ว”
ท่านพยัคฆ์ชะงัก “ไอ้เศษสวะที่ขายแม่ตัวเองยังล่าสัตว์เป็นด้วยหรือ?”
“ข้าก็แปลกใจเช่นกัน แต่พี่น้องของเราเห็นกับตา ไม่น่าจะผิดพลาดขอรับ”
ท่านพยัคฆ์ไม่ตอบ เขาหมุนลูกเหล็กในมือเล่น
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยอย่างเชื่องช้า “คอยดูว่ามันจะออกไปล่าสัตว์เมื่อใด แล้วส่งคนไปดักมันตรงพื้นที่รกร้างนอกเมือง มันล่าได้เท่าใดก็ริบมาให้ข้า ห้ามเหลือไว้แม้แต่ตัวเดียว”
ชายหน้าแผลเป็นชะงัก “ท่านพยัคฆ์หมายความว่า...”
“ถ้ามันล่าสัตว์หาเงินได้จริง พรุ่งนี้รวบรวมเงินห้าตำลึงมาครบ เช่นนั้นข้าจะยึดแม่ลูกคู่นั้นอย่างชอบธรรมได้อย่างไร?”
“เงินข้าต้องเอา คนข้าก็ต้องเอา”
ท่านพยัคฆ์เคาะลูกเหล็กลงบนโต๊ะ “ถ้ามันไม่รู้จักเจียมตัว ก็หักแขนหักขามันเสีย ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเศษสวะคนหนึ่งจะก่อคลื่นลมอะไรได้”
……
ฉู่เฉินนอนจนเกือบเที่ยงวันจึงตื่น
ทั่วร่างปวดระบมราวกับกระดูกจะแยกจากกัน เมื่อคืนยิงธนูจนสะใจ บัดนี้จึงปวดเมื่อยไปทั้งตัว
กินข้าวเสร็จแล้ว เขาจะเอาไก่ฟ้ากับกระต่ายไปขาย จากนั้นค่อยขึ้นเขาไปดูสักรอบ พยายามหาเงินมาใช้หนี้แก๊งพยัคฆ์ให้ครบในวันพรุ่งนี้
เพิ่งสวมเสื้อผ้าเสร็จ มารดาฉู่ก็พาซูชิงเหอเข้ามา อีกฝ่ายถือชามข้าวต้มขาวที่โรยผักดองมาด้วยเล็กน้อย
มารดาฉู่วางเหรียญทองแดงลงบนโต๊ะเก่าข้างเตียง “กระต่ายกับไก่ฟ้าที่เจ้าเอากลับมาเมื่อเช้า ข้าให้ชิงเหอนำไปขายที่ตลาด ได้เงินมา 500 เหวิน”
แค่ 500 เหวินหรือ?
ตอนนี้เขามีเงินเพียงสองตำลึง บวกกับ 500 เหวินนี้ก็ยังขาดอีกครึ่งหนึ่ง
“ท่านแม่ ข้าไม่ได้บอกให้พวกท่านเก็บไว้กินสองตัวหรือ เหตุใดจึงขายไปหมด?”
มารดาฉู่บิดชายเสื้อป่านหยาบไปมา ฝืนยิ้มกล่าว “ช่วงนี้ไก่ฟ้ากับกระต่ายป่ามีราคาแพง ครอบครัวยากจนอย่างเราจะทำใจเอามากินได้อย่างไร ขายแลกเหรียญทองแดงได้สักหน่อย หนี้ห้าตำลึงก็จะรวบรวมได้น้อยลงอีกหน่อย อดกินไปสองสามคำไม่เป็นไรหรอก”
เมื่อมองร่างผอมบางของมารดาฉู่กับซูชิงเหอ ฉู่เฉินก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง
แม้เขาจะไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม แต่บาปที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้ เขาล้วนเห็นกับตา จึงรู้ดีว่าหลายปีมานี้หญิงทั้งสองต้องทนทุกข์มาอย่างไร
ฉู่เฉินเก็บเหรียญทองแดงไว้แล้วกล่าว “ท่านแม่ อีกสักครู่ข้าจะขึ้นเขาไปอีกรอบ ดูว่าจะล่าสัตว์ที่มีราคาสูงกว่านี้ได้หรือไม่”
“ยังจะไปอีกหรือ?”
มารดาฉู่เป็นห่วงอยู่บ้าง “ได้ยินว่าข้างในภูเขาจันทร์กระจ่างมีสัตว์ดุร้าย เมื่อไม่กี่วันก่อนผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณคนหนึ่งเข้าไปในเขา จนบัดนี้ยังไม่กลับออกมา เมื่อคืนเจ้าโชคดี คราวนี้อย่าเสี่ยงเช่นนั้นอีกเลย”
สัตว์ป่าบนเขามีมากก็จริง แต่ใช่ว่าอยากล่าก็จะล่าได้ตามใจ
“ท่านแม่ ไม่เป็นไร ข้าจะอยู่แถวพื้นที่รกร้าง ไม่เข้าไปทางภูเขาจันทร์กระจ่าง ย่อมไม่พบสัตว์ดุร้าย หากโชคดีล่าสัตว์ได้อีกสักหน่อย พรุ่งนี้ก็จะมีเงินพอใช้หนี้แก๊งพยัคฆ์”
เห็นฉู่เฉินยืนกราน มารดาฉู่ก็ถอนหายใจยาว กำชับว่า “เช่นนั้นเจ้าต้องระวังให้มาก หากล่าสัตว์ไม่ได้ก็ช่างเถิด รักษาชีวิตไว้สำคัญกว่า”
ซูชิงเหอเดินหน้าแดงเข้ามา ยื่นชามข้าวต้มขาวให้เขา “เจ้า...ทำงานมาทั้งคืนแล้ว กิน...กินเถิด”
เรียกว่าข้าวต้มขาว แต่แท้จริงเป็นเพียงน้ำข้าวชามหนึ่ง เห็นได้ว่าตระกูลฉู่ตกต่ำถึงขั้นแทบไม่มีข้าวกินแล้ว
ฉู่เฉินยกขึ้นดื่มอึกใหญ่ “ข้าวต้มที่ภรรยาข้าต้ม อร่อยกว่าฝีมือพ่อครัวใหญ่หอฝูหมั่นเสียอีก”
ซูชิงเหอก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม เสียงเบาราวยุงบิน “ในหม้อยังมีอีก หากไม่พอ ข้าจะตักให้...ตอนเข้าเขาก็ระวังตัวด้วย ข้า...ข้ากับท่านแม่จะรอเจ้าอยู่ที่บ้าน”
“ได้!”
ฉู่เฉินคว้าคันธนูแล้วเดินออกไป “รอข้าอยู่ที่บ้าน คืนนี้ข้าจะกลับมาพร้อมเนื้อให้พวกเจ้า!”
……
ใต้ต้นไหวโบราณตรงปากทางเข้าหมู่บ้านเหอวาน มีกลุ่มคนมามุงล้อม
เมื่อเห็นฉู่เฉิน ไล่เอ้อร์ที่กำลังนั่งยอง ๆ บนโม่หินเคี้ยวเมล็ดแตงก็หูผึ่ง เขาถุยเปลือกเมล็ดแตงลงพื้น แล้วตะโกนเหน็บแนม
“โอ้ นี่ไม่ใช่คุณชายใหญ่ฉู่หรอกหรือ วันนี้จะไปหาคนซื้อให้ภรรยาอีกแล้วหรือ?”
หญิงชราหลายคนใต้ต้นไม้ยกมือปิดปากหัวเราะ
เด็กตัวเปลือยหลายคนวิ่งไล่กันเข้ามา ตบมือร้องซ้ำ ๆ “หนุ่มบ้านฉู่ เดินไม่หยุด! เอาเมียไปแลกเงิน!”
ฉู่เฉินไม่หยุดฝีเท้า
“เจ้าหนุ่มตระกูลฉู่ จะขึ้นเขาไปล่าสัตว์หรือ?” ชายชราคนหนึ่งถามด้วยความสงสัยเมื่อเห็นฉู่เฉินสะพายธนู
ฉู่เฉินขานรับ “จะเข้าเขาไปลองเสี่ยงโชคดู”
ไล่เอ้อร์กระโดดลงจากโม่หิน กล่าวเยาะเย้ยอย่างดูแคลน “โอ้ วันนี้ตะวันคงขึ้นทางทิศตะวันตกแล้ว คุณชายใหญ่ฉู่ไม่ไปหอคณิกา กลับหัดล่าสัตว์กับเขาด้วย ระวังตายอยู่บนเขา ศพถูกสัตว์ป่ากัดแทะจนเละเทะ ถึงตอนนั้นก็ไม่มีใครเก็บศพให้!”
ฉู่เฉินหันกลับมาทันที จ้องไล่เอ้อร์ด้วยสายตาเย็นชา
ไล่เอ้อร์ถูกเขาจ้องจนใจสั่น แต่มีคนอยู่มากมายตรงนี้ จะให้เสียหน้าทำท่าขลาดกลัวก็ไม่ได้ จึงแข็งปากกล่าวว่า
“เจ้ามองอะไร? ก็เจ้าน่ะมันคนขายเมีย...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ฉู่เฉินก็ตวัดมือกลับตบหน้าเขาอย่างแรง