ระบบ?
ชาติที่แล้วเขาเป็นราชากำปั้น หมัดคู่หนึ่งคือสมบัติทั้งหมดของเขา แม้แต่ธนูก็แทบไม่เคยจับ
แต่จะว่าไป ในยุคนี้วิชายิงธนูมีประโยชน์กว่ามวยจริง ๆ
ด่านชายแดนทำศึกกันมาสามปี ข้าวในเมืองแพงจนน่าตกใจ แต่สัตว์ป่าบนเขานอกเมืองกลับมีมากจนไม่มีใครสนใจ
หมูป่าตัวหนึ่งขายในตลาดได้มากกว่าหนึ่งตำลึงเงิน กระต่ายป่าหนึ่งรังก็แลกเงินได้สามถึงห้าร้อยอีแปะ
ล่าสัตว์เป็นก็มีชีวิตรอดได้
ก่อนพี่แผลเป็นจะมาหาถึงบ้านในวันมะรืน เขาต้องอาศัยวิชายิงธนูที่เพิ่งเรียนรู้นี้หาเงินให้ได้
ธนูที่บิดั้งเดิมทิ้งไว้ให้ ถูกเขาจำนำไปนานแล้ว
ยามนี้ในตัวเขาไม่มีแม้แต่เหรียญทองแดงสักเหรียญ จะเอาเงินที่ไหนไปซื้อธนู?
ขณะที่กำลังครุ่นคิด จู่ ๆ เสียงคุ้นหูก็ดังมาจากด้านหลัง
“พี่เฉิน! พี่เฉิน!”
ฉู่เฉินหันกลับไป เห็นชายหน้ากลมคนหนึ่งเดินเร็วรี่เข้ามาจากไกล ๆ
เมื่อเห็นคนผู้นั้น ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็พรั่งพรูขึ้นในสมองของฉู่เฉิน
คนผู้นี้ชื่อหลิวซาน เป็นพี่น้องร่วมสาบานของเจ้าของร่างเดิม สภาพของเขาในวันนี้ล้วนเป็นเพราะหลิวซาน
อีกฝ่ายชักชวนให้เล่นพนัน พอแพ้ก็ให้กู้เงินมาเล่นเอาทุนคืน แม้แต่ช่องทางกู้เงินดอกเบี้ยโหดจากแก๊งพยัคฆ์ก็เป็นคนช่วยหาให้
เจ้าของร่างเดิมถลำลึกลงทุกที ส่วนถุงเงินของหลิวซานกลับพองโตขึ้นเรื่อย ๆ
“พี่ ข้าตามหาพี่จนเจอเสียที!”
หลิวซานยิ้มประจบพลางขยับเข้ามา “ได้ยินว่าคนของแก๊งพยัคฆ์ไปหาพี่แล้วหรือ? อย่าเพิ่งกังวล ข้าคิดหาทางออกให้พี่ได้แล้ว!”
ฉู่เฉินไม่ตอบ
หลิวซานลดเสียงลง “พี่ แทนที่จะปล่อยให้คนของแก๊งพยัคฆ์ลากเมียพี่ไปย่ำยีในหอนางโลม สู้ขายนางให้ข้าไม่ดีกว่าหรือ? ข้าจ่ายให้พี่หกตำลึงเงิน พอชำระหนี้แล้วยังเหลืออีกก้อน”
สายตาของฉู่เฉินเย็นเยียบ “ขายให้นายหรือ?”
“ใช่แล้ว!”
หลิวซานถูมือพลางยิ้ม “ให้ใครนอนด้วยก็เหมือนกัน ขายให้อา ข้ายามคิดถึงนางก็ยังแวะไปหาได้ วันหน้าหากเรามีลูก ข้าจะให้ลูกเรียกพี่ว่าพ่อ ส่งคนโตให้พี่ แล้วยังได้ลูกเล็กมาอีกคน”
ฉู่เฉินไม่ตอบ เพียงจ้องมองเขาอยู่อย่างนั้น
หลิวซานคิดว่าเขาเห็นว่าราคาน้อยไป จึงรีบเพิ่มข้อเสนอ “สิบตำลึง! พี่ เงินสิบตำลึงทำอะไรได้ตั้งมากมาย! พี่ใช้หนี้แล้วก็ยังเหลือห้าตำลึง หากพลิกสถานการณ์บนโต๊ะพนันได้ อย่าว่าแต่เมียคนเดียว ต่อให้ซื้อเมียสิบคนก็ยังไหว พี่ว่าจริงหรือไม่?”
เงินสิบตำลึงนับเป็นก้อนใหญ่ทีเดียว
“ได้”
ฉู่เฉินพยักหน้า “เอาเงินมาให้ข้าก่อน”
หลิวซานรีบควักเงินสองตำลึงจากอกเสื้อยัดใส่มือฉู่เฉิน
“เงินสองตำลึงนี้เป็นค่ามัดจำ พอตกค่ำพี่ส่งพี่สะใภ้มาหาข้าเรียบร้อยแล้ว ข้าค่อยจ่ายอีกแปดตำลึงที่เหลือให้”
ฉู่เฉินเก็บเงินใส่กระเป๋า ก่อนตบไหล่หลิวซานหนัก ๆ
“จะรอถึงค่ำไปไย? กลับบ้านกับข้าตอนนี้ ข้าจะมัดนางส่งถึงเตียงเจ้าเอง”
สมกับเป็นคนไร้ค่า แม้แต่เมียตัวเองยังขาย
เมื่อเห็นฉู่เฉินก้าวเลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบทางขวามือ หลิวซานก็ถามอย่างสงสัย “พี่ นี่ไม่ใช่ทางไปบ้านพี่มิใช่หรือ?”
“บนถนนมีสายตาของแก๊งพยัคฆ์อยู่ หากมีคนเห็นข้าพาเจ้าไปบ้าน ย่อมอธิบายยาก ข้ารู้จักทางลัดสายหนึ่ง ตรงไปถึงหลังบ้านข้าได้”
หลิวซานคิดตามแล้วก็เห็นด้วย “พี่คิดรอบคอบจริง ๆ!”
ยิ่งเดินไปตามตรอกแคบ ทางก็ยิ่งเปลี่ยว กำแพงสองข้างเปลี่ยนจากอิฐเขียวเป็นดินอัด
เรือนเก่ารกร้างแถบนี้เคยถูกไฟเผาครั้งหนึ่งในยามศึกสงคราม แม้แต่สุนัขจรจัดก็ยังไม่อยากมา
หลิวซานกลับไม่สงสัยแม้แต่น้อย ในหัวมีแต่ใบหน้าเล็ก ๆ อ่อนเยาว์ของซูชิงเหอ
ตั้งแต่แรกเห็นซูชิงเหอ เขาก็หมายตานางไว้แล้ว
พอได้ตัวนางมาในคืนนี้ เล่นจนเบื่อแล้วค่อยขายต่อให้หอนางโลม อย่างน้อยก็ได้สี่ถึงห้าตำลึง
ไปมารอบหนึ่ง ไม่เพียงได้เสพสุขฟรี ๆ ยังทำกำไรได้อีกก้อน
ส่วนฉู่เฉินน่ะหรือ? ก็แค่คนไร้ค่า
วันมะรืนคนของแก๊งพยัคฆ์มาถึง ฉู่เฉินไม่มีเงินห้าตำลึงไปใช้หนี้ ทั้งยังส่งคนให้ไม่ได้ ย่อมถูกหักแขนขาแล้วโยนไปสุสานร้างให้สุนัขป่ากิน
ถึงตอนนั้นเขาก็ไม่ต้องจ่ายเงินอีกแปดตำลึงที่เหลือแล้ว
หลิวซานยิ่งคิดก็ยิ่งลำพองใจ อดฮัมเพลงเบา ๆ ไม่ได้
แต่เขาไม่ทันสังเกตว่าฉู่เฉินด้านหลังหักกิ่งไม้แหลมขนาดเท่านิ้วโป้งมาตั้งแต่เมื่อใด ก่อนแทงฉับเข้าที่แผ่นหลังของเขา
ร่างหลิวซานแข็งทื่อ เสียงกรีดร้องโหยหวนเพิ่งหลุดออกมาได้ครึ่งเดียว ก็ถูกมือข้างหนึ่งที่ยื่นมาจากด้านหลังปิดปากไว้แน่น
ฉู่เฉินใช้มือข้างหนึ่งปิดปากเขา อีกข้างกำกิ่งไม้แล้วแทงลึกเข้าไปอีกครึ่งชุ่น
“อื้อ... อื้ออื้อ!”
หลิวซานดิ้นรนสุดแรง ทั้งมือทั้งเท้าตะกุยสะเปะสะปะ
จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจ เมื่อครู่ยังตกลงกันว่าจะไปมัดเมียของฉู่เฉินที่บ้านด้วยกัน เหตุใดชั่วพริบตาอีกฝ่ายกลับจะฆ่าเขาเสียแล้ว
ฉู่เฉินไม่เปิดโอกาสให้เขาคิดจนเข้าใจ เขากระชากสายผูกถุงเงินที่เอวของหลิวซานออกมา คล้องคออีกฝ่ายแล้วไขว้สายบิด ก่อนกระชากไปด้านหลังอย่างแรง
“อึก~”
ดวงตาของหลิวซานเบิกกว้างฉับพลัน มือทั้งสองข้างพยายามแกะสายที่รัดคอ เสียงวิงวอนขอชีวิตอู้อี้อยู่ในลำคอ
“พี่ เงิน... เงินทั้งหมดให้พี่... อย่าฆ่าข้า ถุงเงิน... เอาไปให้หมด...”
ฉู่เฉินไม่ส่งเสียง สีหน้าไร้อารมณ์ขณะบิดสายรัดแน่น เข่าอีกข้างกดแผ่นหลังของหลิวซานไว้แน่น แทบจะทิ้งน้ำหนักทั้งร่างลงบนสายเส้นนั้น
แรงดิ้นรนของหลิวซานค่อย ๆ อ่อนลง ใบหน้าเปลี่ยนจากแดงเป็นม่วง จากม่วงเป็นเขียวคล้ำ
เขาคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ เหตุใดไอ้คนไร้ค่าอ่อนแอที่ถึงกับขายมารดาแท้ ๆ ของตน จึงกล้าฆ่าคน
ฉู่เฉินยังไม่ยอมปล่อยมือ
เขาไม่รู้ว่าหลิวซานกำลังคิดอะไร และไม่ใส่ใจด้วย
เขารัดต่ออีกครึ่งนาที จนคนใต้ร่างแน่นิ่งสนิทแล้วจึงค่อย ๆ คลายสายออก
“เฮ้อ~”
ฉู่เฉินหย่อนก้นลงนั่งกับพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่
ฆ่าคนสักคนเหนื่อยชะมัด
ร่างนี้อ่อนแอเกินไปจริง ๆ
ถ้าเป็นร่างเมื่อชาติที่แล้ว ฉันจะต้องออกแรงขนาดนี้ทำไม แค่หมัดเดียวก็ทุบสมองเขาแตกได้แล้ว
เขาพักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนล้วงเงินปลีกกับเหรียญทองแดงสองพวงออกจากอกเสื้อของหลิวซาน นำมาชั่งในมือ รวมกับเงินมัดจำสองตำลึงก่อนหน้านี้แล้ว ทั้งหมดเป็นเงินสามตำลึงสองเฉียน
ฉู่เฉินเก็บเงินให้เรียบร้อย แล้วลากศพหลิวซานไปทิ้งในบ่อน้ำแห้งที่มุมกำแพงพร้อมกิ่งไม้ จากนั้นจึงหาเศษหญ้าแห้งมาคลุมปากบ่อ
มีเงินแล้วก็ซื้อธนูได้
เมื่อมาถึงตลาด ฉู่เฉินยกม่านร้านรับจำนำขึ้น เจ้าของร้านอ้วนที่กำลังฟุบหลับบนเคาน์เตอร์ก็เงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน
“เจ้าหนุ่มตระกูลฉู่ คราวนี้เอาอะไรมาจำนำอีก?”
“มาไถ่ธนู”
ฉู่เฉินวางเงินในอกเสื้อลงบนเคาน์เตอร์ “ธนูของบิดาข้ายังอยู่หรือไม่?”
เจ้าของร้านอ้วนเบิกตาเล็กเท่าเมล็ดถั่ว คิดว่าตนฟังผิดไป
ใครบ้างไม่รู้ว่าฉู่เฉินขายทั้งเมียและมารดาเพื่อใช้หนี้พนัน แล้วเหตุใดจู่ ๆ ถึงมีเงินมาไถ่ธนูได้?
“ธนูไม่อยู่แล้วหรือ?”
ฉู่เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย
“อยู่ ๆ!”
มีเงินให้หากำไร ใครจะสนว่าเงินมาจากไหน
เจ้าของร้านอ้วนหยิบธนูคันหนึ่งจากชั้นด้านหลังส่งให้ฉู่เฉิน “ตอนเอามาจำนำได้หนึ่งตำลึง วางไว้นานเกือบสองปี รวมต้นรวมดอกเป็นหนึ่งตำลึงสองเฉียน”
นี่คือธนูแข็งที่ทำจากเขาวัว ตัวธนูมีผิวมันวาวจากการใช้งาน สายธนูเก่าอยู่บ้าง
ฉู่เฉินเลื่อนเงินไปให้
เจ้าของร้านอ้วนรับเงินแล้วฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิม “คุณชายฉู่ ต้องการอะไรอีกหรือไม่?”
ฉู่เฉินครุ่นคิด “ลูกธนูสิบดอก เอาแบบเหล็กธรรมดาก็พอ”
“สองเฉียน”
หลังซื้อธนูแล้ว ฉู่เฉินอ้อมไปถึงข้างกำแพงเมือง ก่อนปีนออกทางช่องโหว่บนกำแพงที่พังลงไปครึ่งหนึ่ง
เขาอยากลองวิชายิงธนูที่ระบบมอบให้ หากล่าสัตว์ได้ด้วยก็ยิ่งดี
ทว่าฉู่เฉินไม่ทันสังเกตว่า ในเงามืดตรงหัวมุมถนนมีดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องเขาเขม็ง ก่อนจะหันหลังมุ่งหน้าไปยังบ่อน้ำแห้ง...