หลังจากถอนตัวเข้าป่าเขา กู้เจิงและพรรคพวกก็พักพลอยู่ใต้หน้าผาที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง
กู้เจิงส่งนายทหารลาดตระเวนที่ชาญฉลาดหลายนายออกไปสำรวจบริเวณโดยรอบ
หน้าผา นอกจากกู้เจิงและคนอื่นๆ แล้ว ยังมีหลุมศพใหม่ที่เพิ่งก่อขึ้นสี่หลุม
วังฮั่นหย่งสีหน้าหม่นหมอง เดินมานั่งลงต่อหน้ากู้เจิง
“ผู้บังคับกองร้อย นับรวมสี่คนนี้ กับอีกสามคนที่เสียชีวิตระหว่างฝ่าวงล้อม ตอนนี้เราเหลือคนแค่ยี่สิบแปดคน”
ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ ทหารบาดเจ็บสาหัสสี่นายเสียชีวิตเพราะบาดแผลสาหัสเกินไป
กู้เจิงหันไปมอง คนที่เหลือยี่สิบกว่าคนนี้ ขาดแคลนเสบียงและยา เสียจนเสื้อผ้าที่สมบูรณ์ยังไม่มี
เขาเคยอ่านบทความเกี่ยวกับสภาวะที่ยากลำบากของการปฏิวัติ แต่การได้ประสบด้วยตัวเองนั้นหนักหน่วงยิ่งกว่าตัวอักษรไม่กี่บรรทัดนั้นเสียอีก!
รองเท้าหญ้าที่พันเท้าอย่างพออุตส่าห์ก็ยังต้องเย็บปะซ่อมแซม เสบียงแห้งเพียงเล็กน้อยที่คลุกกับใบไม้ป่าและผักยังถือว่าฟุ่มเฟือย
เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว! กู้เจิงตั้งปณิธานในใจ
ในเมื่อเขาเป็นผู้บังคับกองร้อย ก็มีหน้าที่นำคนเหล่านี้ให้รอดออกไปให้ได้!
ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ เขาภูมิใจที่ได้เป็นนักปฏิวัติแดงที่มั่นคง และยิ่งควรยืนหยัดเดินต่อไปในเวลานี้!
“ตามข้อมูลที่หน่วยลาดตระเวนนำกลับมา ในรัศมีสิบลี้จากที่นี่ไม่มีหมู่บ้านใดเลย หมายความว่าเราจะไม่พบเสบียงใดๆ ในบริเวณใกล้เคียง”
เพื่อปราบปรามกองทัพแดง พวกเขาถึงกับผ่านหินมีด ผ่านหญ้าคาไฟ ผ่านตะเกียบตัด!
ถึงแม้จะมีบ้านเรือน ก็ถูกบังคับย้ายออกไปหลังกองทัพชาติผ่านไป หรือไม่ก็หนีภัยไปแล้ว
“แต่พวกเรายี่สิบกว่าคนจะอยู่รอดได้ ก็ต้องเดินหน้าต่อไป!”
“ผู้บังคับกองร้อย แต่พวกเราไม่มีแม้แต่แผนที่ แล้วไม่รู้ว่ากองทัพใหญ่ไปทางไหน จะไปทางไหนดี?” วังฮั่นหย่งถาม
กู้เจิงมองดูทิศทางที่ดวงอาทิตย์ค่อยๆ เคลื่อน แล้วพูดเสียงทุ้ม
“ไปทางตะวันตก!”
พอตกเย็น ฉวยโอกาสที่ยามราตรีเริ่มปกคลุม กู้เจิงนำทหารค่อยๆ ลอบออกจากภูเขาใหญ่ ตามทิศทางที่ลาดตระเวนไว้ล่วงหน้า มุ่งหน้าไปทางตะวันตก
ไก่ขันยามเช้า ในชั่วข้ามคืนพวกเขาก็เดินออกมาได้กว่าสิบลี้แล้ว
โชคดีที่ตลอดทั้งคืนไม่พบศัตรู
“ผู้บังคับกองร้อย!”
นายทหารลาดตระเวนที่ออกไปสำรวจกลับมาแล้ว
“ผู้บังคับกองร้อย ข้างหน้ามีหมู่บ้านอยู่ห่างไปสี่ห้าลี้! มีคน!”
น้ำเสียงของนายทหารลาดตระเวนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น หลายวันแล้ว ในที่สุดก็พบร่องรอยผู้คน
“ลาดตระเวนชัดเจนหรือยัง ในหมู่บ้านมีศัตรูหรือไม่?” กู้เจิงดีใจเหมือนกัน รีบถาม
“ลาดตระเวนแล้ว หมู่บ้านนี้เล็กมาก ไม่มีศัตรู!”
เมื่อได้ยินว่าปลอดภัย กู้เจิงก็โล่งใจในใจ หาคนเจอได้ก็ดี หาคนเจอแล้วก็จะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์บางอย่าง
อย่างน้อยก็รู้ว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน
“ออกเดินทาง คืนนี้พักที่หมู่บ้านนั้น!”
ด้วยความรู้สึกยินดี เพิ่งเดินออกมาได้ไม่ไกล ก็พบว่ามีคนทำเลือกเช่นเดียวกันกับพวกเขา
“ซ่อน!”
กู้เจิงสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่าไม่ไกลจากพวกเขามีทหารอีกกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนที่
ทุกคนซ่อนตัวในหมู่หญ้า
“ผู้บังคับกองร้อย เป็นศัตรูหรือเปล่า?” วังฮั่นหย่งพูดเสียงแผ่ว
“ไม่รู้ ระวังตัว ซ่อนให้ดี เตรียมพร้อมรบ!”
กู้เจิงจ้องมองทางแยกนั้น ถ้าเป็นศัตรูจำนวนน้อย ด้วยสถานการณ์ตอนนี้ พวกเขาอาจชนะได้ด้วยความไม่ทันตั้งตัว
แต่ถ้าเป็นศัตรูจำนวนมาก...
หลังจากรอเงียบๆ หลายนาที ทหารกลุ่มหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตา
“สหายทั้งหลาย รีบหน่อย อย่าตกขบวน!”
ใส่เสื้อผ้ากองทัพแดง?
เป็นกองทัพแดง!
ขณะที่กู้เจิงตกตะลึง วังฮั่นหย่งกลับลุกพรวดขึ้นมาทันที
“เฉินเที่ย?!”
เฉินเที่ย?
“วังฮั่นหย่ง!”
ชายร่างท้วนที่นำทัพฝั่งตรงข้าม เห็นวังฮั่นหย่งก็มีสีหน้าดีใจเต็มตาเหมือนกัน
“แกยังไม่ตายอีกเหรอ!” วังฮั่นหย่งชกไปที่หน้าอกเฉินเที่ยหนึ่งหมัด
“ฮ่าๆ พวกหมาขาวพวกนั้นจะเอาชีวิตของพี่เฉินไปได้หรือไง?”
“ฝันไปเถอะ!”
กู้เจิงคลายความระแวงลง ไล่เรียงความทรงจำที่สับสนในหัวครั้งแล้วครั้งเล่า
เฉินเที่ย หัวหน้าหมวดทหารรักษาการณ์คนเก่าของเขา
วังฮั่นหย่งกับเฉินเที่ยเดินมาด้วยกัน เฉินเที่ยตื่นเต้นจนยกมือทำความเคารพกู้เจิง
“ผู้... ผู้บังคับกองร้อย!”
“หัวหน้าหมวดเฉินเที่ยรายงานตัว!”
กู้เจิงไม่พูดอะไร เพียงโผเข้ากอดเฉินเที่ยแน่น
น้ำตาคลอเบ้าทั้งสองคน
หลังจากข้ามแม่น้ำเซียงเจียงพวกเขาก็พลัดพรากจากกัน ไม่คิดว่าจะได้เจอกันอีกอย่างมีชีวิต!
กู้เจิงปล่อยเฉินเที่ย มองขึ้นลง ดีหน่อย ร่างกายยังครบสามสิบสอง
“แกนี่เก่งจริงๆ คนเดียวลากทหารมาได้ตั้งเป็นกลุ่มใหญ่ เก่งกว่าผู้บังคับกองร้อยอย่างฉันเสียอีก!”
กู้เจิงชี้ไปที่กองทหารหลังเฉินเที่ย พูดด้วยความปลื้มใจ
เฉินเที่ยลูบหัวยิ้มๆ แต่รอยยิ้มกลับแฝงความขมขื่นอยู่บ้าง
“ผู้บังคับกองร้อย ทหารห้าสิบกว่าคนนี้ไม่ใช่คนที่ผมนำมา”
“หลังจากข้ามแม่น้ำเซียงเจียง ผมก็พลัดพรากกับพวกคุณ ศพเต็มแผ่นดิน เลือดย้อมแม่น้ำเซียงเจียงแดงฉาน ผมหาพวกคุณไม่เจอ หาหน่วยใหญ่ก็ไม่พบ แต่ผมไปตกขบวนไม่ได้!”
“ผมเดินไปทางตะวันตกเรื่อยๆ ไม่นานก็เจอผู้บังคับกองพันหวังกับพวกเขา...”
เฉินเที่ยมองไปทางกองทหารด้านหลัง “กองทหารนี้ผู้บังคับกองพันหวังพาออกจากแม่น้ำเซียงเจียงมา! กองพันหนึ่งที่มีคนสองสามร้อยคน เหลือไม่ถึงร้อยคน!”
“สองวันก่อนพวกเราเจอศัตรูกลุ่มหนึ่ง พวกเราอาวุธไม่ดี กระสุนไม่พอ เสียสละไปยี่สิบกว่าคน ผู้บังคับกองพันหวังก็เสียชีวิตด้วย!” เฉินเที่ยพูดเสียงหนักแน่น
“หัวหน้าหมวดหัวหน้ากองร้อยตายกันเกือบหมดแล้ว แต่ผมคิดว่าปล่อยให้ทุกคนพังทลายแบบนี้ไม่ได้ จะให้สลายไปแบบนี้ไม่ได้! แบบนี้จะตอบแทนพี่น้องที่เสียสละกับผู้บังคับกองพันหวังที่พากองทัพออกมาได้อย่างไร!”
“ตลอดทาง ถึงแม้ไม่มีข้าวไม่มีเสื้อ แต่ทุกคนก็เดินผ่านมาด้วยกันได้!”
กู้เจิงตบไหล่เฉินเที่ย เป็นการปลอบใจ
ผ่านศึกนองเลือด น้ำตาและเลือดไม่รู้จักแห้ง ไม่รู้จักเช็ด clean
“ผู้บังคับกองร้อย วันนี้เฉินเที่ยกลับเข้าหน่วย ทหารห้าสิบกว่าคนนี้พร้อมรับคำสั่งจากผู้บังคับกองร้อย!” เฉินเที่ยทำความเคารพอีกครั้ง
“ผู้บังคับกองร้อย!” ×ทหารห้าสิบกว่าคน
ทหารห้าสิบกว่าคน ทำความเคารพพร้อมกัน
กู้เจิงตอบรับอย่างเคร่งขรึม ดวงตาที่เหนื่อยล้าแต่มุ่งมั่นคู่นั้น คือรูปร่างของภารกิจ
พวกเขามาถึงจุดนี้แล้ว ยังต้องแบกรับความปรารถนาของสหายที่เสียสละไป เดินต่อไป
คืนนั้น ทหารแปดสิบกว่าคนพักแรมในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ ภัยพิบัติจากธรรมชาติและมนุษย์ หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้เหลือบ้านอยู่เพียงสิบกว่าหลัง
ถึงแม้ยังคงไม่สามารถการันตีเรื่องอาหารการกินได้ แต่อย่างน้อยก็ได้พักในบ้านที่กันลมกันฝนได้ ทหารได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มที่
กู้เจิงตรวจเวรยาม ทหารทุกนายกอดปืนแน่นในอ้อมแขน คนที่ไม่มีปืนก็วางมีด วางไม้เท้าไว้ข้างๆ
ทหารบางคนหลับไปแล้วยังตะโกนโจมตี ตะโกนบุก ตะโกนฆ่า!
ทหารบางคนร้องไห้ในความฝัน เรียกชื่อสหายที่เสียชีวิตในสนามรบ
สหายกี่คนที่เสียชีวิตข้างกายตัวเอง ยังไม่ทันได้ฝัง ยังไม่ทันได้เศร้าโศก
ข้างกองไฟ ชายชราคนหนึ่งในหมู่บ้านเล่าถึงหมู่บ้านแห่งนี้
“ที่นี่เรียกว่าหมู่บ้านเสี่ยวป่าถัว เดิมมีบ้านสามสิบกว่าหลัง พอมีสงครามก็หนีไปหมด เหลือแต่พวกเราที่หนีไม่ไหว ไปไม่ไหว เฝ้าอยู่หมู่บ้าน”
“กองทัพแดงของพวกแกเหมือนจะจากเมืองทงเต้าไปเมื่อสิบกว่าวันก่อน ได้ยินว่าไปทางตะวันตก”
“ทางตะวันตกคือลี่ผิง หลายปีแล้วที่ไม่ได้ออกไป แก่แล้ว แก่แล้ว ทำได้แค่เฝ้าบ้านเก่า นับวันไปเรื่อยๆ...”