รุ่งขึ้น เป็นวันสุดท้ายก่อนที่จูเก่าซวี่จะเดินทางไปไคผิงเพื่อเตรียมออกศึก
วันนี้ จูเก่าซวี่รวบรวมแม่ทัพใหญ่ในราชสำนักทั้งหลายมาที่จวนของตน แล้วจัดงานเลี้ยงใหญ่
“ทุกท่าน วันนี้ไม่เมาไม่เลิกรา ดื่ม!”
จูเก่าซวี่ลุกขึ้นยืน ยกชามขึ้นพลางร้องเรียกทุกคน จากนั้นก็เงยหน้าดื่มเหล้าทั้งชามจนหมดในสองสามอึก
“ฮ่า ๆ องค์ชายรองช่างห้าวหาญ ดื่ม!”
ทุกคนถือชามดื่มกันไม่หยุด มือก็รินเหล้าจากไหบนโต๊ะไม่ขาด ปากก็พูดคุยกันไม่หยุด เสียงดังลั่นโดยไม่คิดจะยับยั้ง วาจาหยาบคายสารพัดหลุดออกจากปาก เรียกเสียงหัวเราะครืนจากคนทั้งกลุ่ม
ข้างโต๊ะแต่ละตัว บ่าวในจวนของจูเก่าซวี่ยกเหล้าชั้นดีที่จูตี้ประทานมาให้ไม่ขาดสาย ขณะเดียวกันก็มีคนทยอยนำอาหารจานใหม่ขึ้นโต๊ะ
ทว่าในช่วงที่ยกอาหารกับเหล้าเข้ามา บ่าวบางคนล้วงกระดาษแผ่นเล็กออกจากแขนเสื้อ แล้วแอบส่งให้คนจำนวนไม่น้อยโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต
ผู้ที่ได้รับกระดาษต่างชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว แล้วดื่มเหล้าต่อไปโดยไม่แสดงพิรุธ
“องค์ชายรอง พรุ่งนี้จะออกเดินทางจริงหรือพ่ะย่ะค่ะ? เวลานี้สถานการณ์ในราชสำนักยังไม่มั่นคง มิใช่เวลาที่เหมาะจะยกทัพไปตีตาตาร์ ขอพระองค์กราบทูลฝ่าบาทอีกครั้ง รอให้สถานการณ์สงบแล้วค่อยยกทัพเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
ข้างกายจูเก่าซวี่ ชิวฝู จางฟู่ จูหนิง หลี่ปิน ซวี่จง หลิวเชิง จูหรง และคนอื่น ๆ ต่างพากันล้อมวงเข้ามา โดยจูหนิงเป็นคนเอ่ยขึ้นก่อน
คนที่เหลือต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป มือที่กำกระดาษแผ่นเล็กไว้เผลอบีบแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
แม้ไม่มีเวลาจะรู้ว่าบนกระดาษเขียนอะไร แต่ทุกคนต่างจับจ้องจูเก่าซวี่อย่างไม่วางตา
เพราะในหมู่พวกเขา มีเพียงจูหนิงคนเดียวที่มีสมอง
เหตุผลสำคัญที่สุดที่จูตี้เสด็จนำทัพไปปราบมองโกลด้วยพระองค์เองถึงห้าครั้ง ก็อยู่ที่เรื่องนี้ นอกจากเหล่าขุนนางผู้มีคุณูปการในศึกจิ้งหนานจะทยอยล้มตายและล้มป่วยแล้ว ยังไม่มีผู้ใดที่สามารถรับภาระใหญ่ได้ นอกจากจูหนิง จางฟู่ในเวลานี้พอจะนับได้เพียงครึ่งคน ส่วนที่เหลือล้วนเหมาะเป็นเพียงทัพหน้า หรือนายทหารกล้าที่บุกทะลวงเข้าประจัญบานเท่านั้น
จูตี้เคยลองใช้คนกลุ่มนี้แล้ว ผลคือชิวฝูพากองทัพไปออกรบคราวเดียว ทำให้กงหนึ่งคนกับโหวสี่คนต้องตายในศึก จนจูตี้หมดกำลังใจโดยสิ้นเชิง
บัดนี้จูหนิงผู้มีสมองเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมา ทุกคนจึงอดกังวลไม่ได้ว่าในเรื่องนี้จะมีเงื่อนงำซ่อนอยู่หรือไม่
จูเก่าซวี่มองสีหน้าเคร่งเครียดของคนทั้งกลุ่ม แล้วหันไปมองคนอื่น ๆ ในลานที่กำลังดื่มกินและส่งเสียงเอะอะ เห็นได้ชัดว่ามีคนสองสามคนดื่มกินไปอย่างเหม่อลอย หางตาคอยเหลือบมองทางนี้ ส่วนหูก็ตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวไม่วาง
“ฮ่า ๆ พี่หนิงคิดมากไปแล้ว ในเมื่อเสด็จพ่อทรงให้ข้าไป ย่อมต้องเตรียมการไว้พร้อมแล้ว
กองทัพสองค่ายของข้าล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านศึกมาร้อยสนาม เมื่อถึงสนามรบ พวกตาตาร์ก็มีแต่ต้องเอาชีวิตมาทิ้ง รอข้ากลับมาพร้อมชัยชนะครั้งใหญ่ ได้ความดีความชอบจากการยกทัพขึ้นเหนือกำราบพวกตกค้างของหยวนเหนือแล้ว องค์ชายใหญ่จะเอาอะไรมาสู้กับข้าเล่า?
ทุกท่านวางใจเถิด รอข้ากลับมาพร้อมชัยชนะอยู่ในเมืองหลวง พอถึงตอนนั้นพวกเราพี่น้องค่อยดื่มด้วยกันอีกครั้ง!”
จูเก่าซวี่พูดจบก็ยกชามเหล้าที่เต็มเปี่ยมขึ้น เชื้อเชิญทุกคนให้ดื่มต่อ
เดิมทีจูเก่าซวี่กับคนเหล่านี้ก็มีความสัมพันธ์อันดีอยู่แล้ว โดยเฉพาะเมื่อเริ่มมีศึกสงคราม ความสัมพันธ์ก็ยิ่งแน่นแฟ้นขึ้นเรื่อย ๆ
หลังจากเขามาอยู่ในร่างนี้ ความสัมพันธ์ก็ยิ่งพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น ประกอบกับปัจจัยอื่น ๆ คนเหล่านี้ล้วนสนับสนุนให้เขาเป็นองค์รัชทายาทอย่างพร้อมเพรียง
เขาหันไปมองคนกลุ่มนั้นด้านล่างอีกครั้ง เห็นพวกเขาต่างกลับไปดื่มเหล้าและเล่นทายคำกัน ดวงตาก็ฉายประกายเย็นวาบ
คนเหล่านั้น เขาจำไว้แล้ว
“องค์ชายรองตรัสได้ถูกต้อง ด้วยความสามารถของพระองค์ คราวนี้ยกทัพไปปราบตาตาร์ พวกตาตาร์จะเอาอะไรมาสู้กับกองทัพใหญ่แห่งต้าหมิงของเราได้ กองทัพต้าหมิงต้องชนะแน่นอน!”
“ดื่ม! ขอคารวะองค์ชายรองล่วงหน้า เพื่อฉลองชัยชนะเมื่อเสด็จกลับมา!”
ชิวฝูเป็นคนเริ่มก่อน น้ำเสียงห้าวหาญของเขาทำให้คนรอบข้างพากันเออออตาม
ทว่าจางฟู่ไม่ได้พูดอะไร ส่วนจูหนิงจับตามองจูเก่าซวี่อย่างละเอียด แววตาวูบไหวเล็กน้อย
“ดื่ม!”
จูเก่าซวี่ไม่ปฏิเสธผู้ใด ดื่มอยู่เป็นเวลานานจนเริ่มมึนเมา
“พี่ใหญ่ทั้งอ่อนแอทั้งปวกเปียก ไม่เหมาะจะเป็นองค์รัชทายาทเลย พวกท่านรอฟังข่าวดีจากข้าเถิด รอข้ากลับมาแล้ว พวกเราค่อยดื่มกันให้เต็มที่ ถึงตอนนั้นจะเป็นสุราฉลองชัย!”
จูเก่าซวี่โงนเงนไปมา พูดจาโอ้อวดพลางให้ผู้คุ้มกันประคองออกไป
“พวกท่านดื่มกันให้สนุก!”
เมื่อจูเก่าซวี่จากไป ชิวฝูกับคนอื่น ๆ ที่เริ่มมึนเมายังคิดจะดื่มต่อ ทว่าจูหนิงกลับคว้าตัวชิวฝูไว้
“ท่านอาชิว ท่านเมาแล้ว พวกท่านก็เหมือนกัน เวลานี้สถานการณ์ในราชสำนักเพิ่งสงบลง จะเมามายจนหมดสภาพได้อย่างไร
ดื่มให้สนุกก็พอ ไยต้องดื่มมากมาย เพียงให้พอเป็นพิธีก็พอแล้ว”
ชิวฝูกับคนอื่น ๆ ต่างชะงักไปพร้อมกัน จางฟู่ที่อยู่ด้านข้างเป็นคนแรกที่ลุกขึ้น ทว่าเซจนยืนไม่อยู่ชั่วขณะ
“เหล้านี่ดื่มง่ายไปหน่อย ข้าเลยดื่มเพลินไปบ้าง ข้าไม่อยู่ร่วมวงกับพวกท่านแล้ว ขอตัวก่อน”
เมื่อจางฟู่ลุกขึ้นแล้วเดินโซเซออกไป จูหนิงก็เดินตามไปติด ๆ ฝีเท้าของเขาเองก็ไม่มั่นคงนัก
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชิวฝูกับคนอื่น ๆ ก็ดื่มต่ออีกสองสามชาม ก่อนจะพอใจแล้วแยกย้ายกันไป
จวนจูเก่าซวี่ที่เดิมทีครึกครื้น ผ่านไปไม่นานก็เริ่มเงียบเหงาลง เหลือเพียงบ่าวกับสาวใช้ที่กำลังเก็บกวาด
ในห้องนอนเรือนหลัง จูเก่าซวี่กำลังจิบชาอย่างสงบนิ่ง ไม่มีท่าทีของคนเมาแม้แต่น้อย
ในเวลานั้นเอง ประตูห้องก็พลันถูกเคาะ
“ท่านพี่อยู่หรือไม่?”
“เข้ามาเถิด”
จูเก่าซวี่ชะงักเมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคย มือที่ถือถ้วยชาหยุดนิ่ง รีบวางถ้วยลงแล้วเดินไปเอนกายนอนบนเตียง
ประตูเปิดออก หญิงงามผู้สูงศักดิ์และเลอโฉมเดินเข้ามา สีหน้าเป็นกังวล มือประคองอ่างน้ำใบหนึ่ง
ดวงตาจูเก่าซวี่เป็นประกาย แต่เขายังคงนอนอยู่บนเตียง ทำท่าราวกับเมามายไม่ได้สติ
“ฮูหยินมาแล้วหรือ ช่วยพยุงข้าลุกขึ้น ข้ายังดื่มได้อีก!”
“ท่านพี่ รีบนอนลงเถิด ข้าจะเช็ดตัวให้”
ผู้มาเยือนคือภรรยาเอกของจูเก่าซวี่ นางเวย เวยรั่วอวิ๋น
เวยรั่วอวิ๋นเร่งฝีเท้ามาถึงข้างเตียง มือหนึ่งถือผ้าเช็ดหน้า อีกมือรวบแขนเสื้อกว้างของแขนที่ยื่นออกมา แล้วเช็ดเหงื่อบนหน้าผากของจูเก่าซวี่ด้วยสีหน้าอ่อนโยน
จูเก่าซวี่จับมือเวยรั่วอวิ๋นไว้ แล้วดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน
“ฮูหยิน ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว”
แก้มขาวผ่องของเวยรั่วอวิ๋นขึ้นสีแดงเรื่อ ลามไปจนถึงใบหู นางแทบไม่ขัดขืน ปล่อยให้จูเก่าซวี่ทำตามใจ
เมื่อฟ้ามืดลง จูเก่าซวี่ลุกขึ้น มองเวยรั่วอวิ๋นที่ยังพักผ่อนอยู่บนเตียง เส้นผมยุ่งเหยิงไปบ้างแล้ว เขายิ้มบาง ๆ ก่อนสวมเสื้อผ้าแล้วเดินออกไป
เหล้าช่างทำให้คนหุนหันได้ง่ายจริง ๆ แม้ไม่ได้เมา แต่เมื่อฤทธิ์สุราช่วยกระตุ้น แล้วจะอดใจไหวได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น ทำเช่นนี้จึงจะสมจริงกว่า เขาเป็นคนเมาอยู่นี่นา
เมื่อมาถึงเรือนหน้า จิ้นหรงกับไช่ฝูก็เดินเข้ามาหา
“ทูลฝ่าพระบาท ตามที่ทรงรับสั่งไว้ พวกเราได้จัดการแจ้งลงไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม ไปเตรียมหีบไม้ใบหนึ่งมา รีบไป”
ดวงตาจูเก่าซวี่วาววับ จิ้นหรงกับไช่ฝูจึงลงไปเตรียมการด้วยความสงสัย
เมื่อหีบไม้ถูกยกมา จูเก่าซวี่ก็เดินเข้าไปในหีบโดยตรง แล้วขดตัวอยู่ภายใน
“ยกหีบไปที่จวนชิวฝู บอกว่าเป็นของขวัญที่ข้าส่งให้ชิวฝู รีบไป”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
เห็นทั้งสองชะงักพร้อมกัน จูเก่าซวี่ก็ปิดฝาหีบลง
จิ้นหรงกับไช่ฝูยิ่งสงสัยเข้าไปใหญ่ แต่ก็ระมัดระวังขณะยกหีบที่มีจูเก่าซวี่อยู่ข้างในขึ้นรถม้า มุ่งหน้าไปยังจวนชิวฝู
ภายในหีบ จูเก่าซวี่กัดฟันแน่น การอยู่ข้างในช่างอึดอัดเหลือเกิน ขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย เมื่อรถม้าเคลื่อนล้อกลิ้งไปก็ยิ่งรู้สึกทรมานเป็นพิเศษ
เพียงรถม้ากระเทือนเล็กน้อย ร่างกายก็ถูกกระแทกทีหนึ่ง ช่างทรมานนัก
ส่วนที่จวนชิวฝู ผู้คนมากมายที่ตอนกลางวันยังดื่มเหล้าอยู่ในจวนจูเก่าซวี่ ต่างมาปรากฏตัวที่นี่ นั่งเงียบ ๆ ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่งอยู่