ลานเรือนด้านหน้า จูเก่าซวี่ก้าวยาว ๆ เข้ามา เห็นจูเก่าชื่อกำลังดื่มชา ร่างกายอ้วนท้วนขึ้นไม่น้อย จึงยิ้มแย้มเดินมานั่งลงข้าง ๆ
“พี่ใหญ่ ท่านช่างเป็นแขกหายากนัก กว่าจะมาที่นี่ได้ไม่ง่ายเลย ท่านเดินทางจากเป่ยผิงมาหลายวันแล้วกระมัง อยู่ที่นี่ปรับตัวได้หรือไม่”
จูเก่าซวี่พยายามรักษาน้ำเสียงและท่าทางของตนให้ใกล้เคียงกับเจ้าของร่างเดิมมากที่สุด ยามนี้เป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ เขาไม่อยากให้ใครมองเห็นพิรุธในขั้นสุดท้าย จนความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า
จูเก่าชื่อวางถ้วยชาลง สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ
“น้องรอง ปากของเจ้าจะรู้จักละเว้นผู้อื่นบ้างได้เมื่อไรกัน ก่อนหน้านี้พวกเราก็อยู่ที่นี่กันไม่น้อยแล้ว หากมิใช่เพราะเสด็จพ่อก่อศึก พวกเราคงไม่กลับเป่ยผิง”
“ที่นี่สบายกว่าเป่ยผิงมากนัก ทรายที่นั่นจะมีอะไรให้อร่อยกัน”
จูเก่าชื่อหัวเราะเยาะตนเอง ในถ้อยคำเผยชัดว่าไม่ชอบเป่ยผิงเอาเสียเลย
จูเก่าซวี่หาได้แปลกใจไม่ ในประวัติศาสตร์ หลังจูเก่าชื่อขึ้นครองราชย์ สิ่งแรกที่ทำก็คือเปลี่ยนนโยบายที่จูตี้กำหนดให้ใช้เป่ยผิงเป็นเป่ยจิง และคิดจะย้ายกลับนานกิง
ทว่าดำเนินการไปได้เพียงบางส่วน จูเก่าชื่อครองราชย์ได้สิบเดือนก็สิ้นพระชนม์ ท้ายที่สุดจึงต้องใช้เป่ยจิงเป็นเมืองหลวง
“พี่ใหญ่ ท่านอย่าหวังว่าจะได้อยู่ในเมืองหลวงเลย ข้าบอกท่านตรง ๆ ว่าตำแหน่งนั้นเป็นของข้าได้เพียงผู้เดียว”
“วันนี้ท่านพ่อยังพูดกับข้าอยู่เลยว่า ข้าคล้ายท่าน รู้หรือไม่ว่าคำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร”
“เขาตั้งใจจะแต่งตั้งข้าเป็นรัชทายาท เพียงแต่ไม่อยากทำให้ท่านเสียหน้าจนเกินไป ท่านควรรู้จักประเมินตนเองบ้าง”
“แต่ท่านวางใจเถิด เมื่อข้าได้เป็นรัชทายาทแล้ว ข้าจะหาจวนดี ๆ ให้ท่านสักหลัง ให้ท่านมีกินมีใช้ ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ใช้ชีวิตให้สบาย”
จูเก่าซวี่ไม่ปิดบังรอยยิ้มแม้แต่น้อย เสียงหัวเราะดังลั่น ราวกับตนได้เป็นรัชทายาทแล้วจริง ๆ วางอำนาจบาตรใหญ่ จัดการทุกอย่างในภายหน้าไว้เรียบร้อย
คำพูดของจูเก่าซวี่ฟังดูโอหัง แต่ในใจกลับส่ายหน้า เขาเองก็ไม่มีทางเลือก พูดเช่นนี้จึงจะเข้ากับนิสัยของเจ้าของร่างเดิมมากที่สุด
ในศึกจิ้งหนาน เขาสร้างผลงานใหญ่หลวง จูตี้หลอกล่อให้ความหวังครั้งแล้วครั้งเล่า เอาแต่พูดว่าเขาคล้ายตน หากไม่โอหังเสียบ้าง ยังจะเป็นจูเก่าซวี่ได้อย่างไร
คิดดูให้ดี จูเก่าซวี่พบว่าตนเองดูเหมือนจะชอบความรู้สึกเช่นนี้อยู่เหมือนกัน
วัยหนุ่มสวมอาภรณ์งาม ควบม้าคะนอง คนหนุ่มไม่ห้าวหาญแล้วจะเรียกว่าหนุ่มได้อย่างไร ยามนี้เขากำลังอยู่ในวัยที่ควรห้าวหาญพอดี
เมื่อคิดเช่นนี้ ราศีของจูเก่าซวี่ก็ยิ่งเปี่ยมล้น สายตาที่มองจูเก่าชื่อเปลี่ยนไปเล็กน้อย
จูเก่าชื่อมองจูเก่าซวี่ผู้หยิ่งผยองทะนงตน ท่าทางราวกับชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว รู้สึกชาวาบไปทั้งร่างอยู่ชั่วขณะ
แต่เพียงไม่นาน เขาก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง
“น้องรอง เจ้ายังคงมั่นใจในตนเองไม่เปลี่ยน แต่ที่เจ้าพูดก็ไม่ผิด เจ้ามีผลงานใหญ่หลวงในศึกจิ้งหนาน หากเจ้าได้ครองตำแหน่งนั้น ก็ถือว่าสมควรแล้ว”
“เช่นนั้นข้าขอแสดงความยินดีกับเจ้าล่วงหน้า ถึงตอนนั้นเจ้าต้องหาจวนหลังใหญ่ ๆ ให้ข้าสักหลัง ข้าไม่มีธุระอะไรก็จะพาแมวหมาออกไปเดินเล่น พานกออกไปชมเล่น”
เมื่อเห็นจูเก่าชื่อราวกับยอมรับชะตากรรมแล้ว จูเก่าซวี่ก็หัวเราะเยาะอยู่ในใจ
คำพูดพวกนี้เอาไว้หลอกคนโง่หรือ ไม่สิ นี่คิดจะหลอกเขาว่าเป็นคนโง่หรืออย่างไร
หากเป็นเจ้าของร่างเดิม บางทีอาจเชื่อจริง ๆ แต่สำหรับเขาในตอนนี้ ไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว
จูเก่าชื่อมีกลุ่มคนสนับสนุนอยู่มากมาย ยามนี้ที่พูดเช่นนี้ก็เพื่อยั่วยุให้เขายิ่งคลุ้มคลั่งและลำพองใจ ถึงอย่างไรหากอยากให้คนพินาศ ก็ต้องทำให้คนผู้นั้นเสียสติก่อน
อยากประสบความสำเร็จ ก็จงบ้าคลั่งเสียก่อน มุ่งหน้าไปโดยไม่คำนึงถึงสิ่งใด
บัดซบเอ๊ย คนผู้นี้คิดไม่ซื่อจริง ๆ
“ฮ่า ๆ พี่ใหญ่ หากท่านคิดได้เช่นนี้ก็ดีแล้ว อย่างไรท่านก็เป็นพี่ชายของข้า วางใจเถิด ต่อไปข้าจะไม่ปล่อยให้ท่านลำบากแน่”
จูเก่าซวี่พูดพลางโน้มตัวไปตบไหล่จูเก่าชื่อ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ดูราวกับเชื่อคำพูดของจูเก่าชื่อจริง ๆ
จูเก่าชื่อฟังแล้วก็ยิ้มพยักหน้าคล้อยตาม ไม่โต้เถียงกับจูเก่าซวี่แม้แต่คำเดียว
“น้องรอง ข้ารู้เรื่องที่เจ้าจะไปไคผิงแล้ว รู้ว่าเจ้าคงยุ่งมาก ต้องเตรียมการเรื่องออกศึก ข้าจึงตั้งใจแวะมาหาเจ้า”
“เจ้าเป็นน้องชายของข้า ในฐานะพี่ชาย ข้าควรดูแลพวกเจ้าให้ดี แต่พี่ชายคนนี้ไร้ความสามารถ ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้แล้ว”
“สนามรบอันตราย การเดินทางครั้งนี้เจ้าต้องระมัดระวังให้มาก อย่าพุ่งไปข้างหน้าอย่างหุนหันเหมือนแต่ก่อน หากสถานการณ์ไม่เอื้อ จงส่งข่าวกลับมา ให้ท่านพ่อส่งทหารไปช่วย อย่าฝืนเพียงเพราะรักษาหน้า”
“หากเจ้าไม่อยากไป ก็พูดออกมาได้ ข้าจะไปขอร้องท่านพ่อกับเจ้า เขาจะบังคับลากเจ้าไปได้หรือ”
จูเก่าซวี่ได้ฟังจุดประสงค์ที่จูเก่าชื่อมาหาเขาแล้วก็เงียบไปชั่วขณะ
ยามนี้จูเก่าชื่อพูดเช่นนี้ เขาเชื่อก็จริง แต่ก็ไม่เชื่อเช่นกัน
ที่เชื่อก็เพราะตอนนี้ความขัดแย้งระหว่างเขากับจูเก่าชื่อยังไม่รุนแรงนัก อย่างน้อยก็ยังมีความรักใคร่ฉันพี่น้องอยู่บ้าง
ที่ไม่เชื่อก็เพราะจูเก่าชื่อเป็นคนเจ้าเล่ห์เช่นนี้ จะคิดถึงเขาจริง ๆ หรือ จะมองไม่ออกหรือว่าเขาไปไคผิงด้วยเหตุใด
ทั้งที่ในใจอยากให้เขาไปแท้ ๆ แต่เพื่อแสดงให้จูตี้เห็นว่าตนเป็นพี่ชายผู้มีความรับผิดชอบ จึงตั้งใจมาหาเขาเพื่อแสดงละคร
โดยเฉพาะคำพูดสุดท้าย เมื่อรวมกับความคิดก่อนหน้านี้ เขาจะเชื่อได้อย่างไร
เมื่ออยู่ในราชวงศ์ หากเชื่อคำพูดผู้อื่นง่าย ๆ เช่นนั้น ก็เท่ากับเดินเข้าใกล้ความตายแล้ว
บางทีอีกฝ่ายอาจเตือนด้วยความหวังดีอยู่บ้าง แต่มีเจตนาแอบแฝงด้วยนั้นเป็นเรื่องจริง จูเก่าซวี่มั่นใจในข้อนี้
“หึ ๆ พี่ใหญ่ ท่านไม่เคยออกรบ ยังจะมาสอนข้าว่าควรรบอย่างไรหรือ”
“หลายปีมานี้ข้าติดตามท่านพ่อออกรบทั้งเหนือใต้ ผ่านศึกมามากกว่าจำนวนข้าวที่ท่านกินเสียอีก ข้ารับน้ำใจของท่านไว้แล้ว ท่านรอข้ากลับมาพร้อมชัยชนะก็พอ”
“ถึงตอนนั้นข้าสร้างผลงานอีกครั้ง ท่านอย่าได้อิจฉาเล่า”
จูเก่าชื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งหัวเราะกว้างขึ้น ฟ้าจะทำให้คนพินาศ ต่อให้เขาคิดขัดขวางก็ขวางไม่อยู่
“ดูท่าข้าจะคิดมากไปเอง ในเมื่อน้องรองมั่นใจถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็ดี ข้าจะได้วางใจ”
“น้องรองมีธุระก็ทำเถิด ข้าขอตัวกลับก่อน ราชวงศ์ใหม่เพิ่งตั้งขึ้น ผู้คนยังไม่มั่นคง ข้าต้องกลับไปคิดว่าจะช่วยท่านพ่อได้อย่างไร”
“ได้ ท่านตามสบาย ข้าไม่ไปส่งแล้ว”
จูเก่าซวี่ไม่ได้รั้งไว้ จนกระทั่งจูเก่าชื่อจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าจึงเลือนหาย เหลือเพียงสีหน้าเรียบเฉย
“พี่ใหญ่ผู้แสนดี จงทะนุถนอมช่วงเวลาอิสระครั้งสุดท้ายของท่านให้ดี ข้าบอกแล้วว่าจะหาจวนให้ท่านอยู่ ข้าทำได้แน่”
จูเก่าชื่ออยากหยั่งเชิงความคิดของเขา แต่สิ่งที่เขาพูดก็เป็นความจริงเช่นกัน
หากยังไม่ถึงขั้นนั้น เขาไม่อยากแบกรับชื่อเสียงว่าฆ่าพี่น้องจริง ๆ แต่มีข้อแม้ว่าพวกเขาอย่าบีบคั้นเขา
เขาอยากเห็นเหมือนกันว่าเมื่อถึงตอนนั้น จูเก่าชื่อจะมีสีหน้าเช่นไร
คิดจริงหรือว่าเขายังคงเป็นจูเก่าซวี่คนเดิมที่ไร้สมอง รู้แต่พุ่งชนอย่างบ้าบิ่น คิดจริงหรือว่าเขาดูเจตนาที่จูเก่าชื่อมาหาไม่ออก
จูเก่าซวี่ไม่คิดเรื่องนี้ต่อ เดินไปยังเรือนด้านใน แล้วเริ่มเรียกคนสนิทมารวมตัวกันอย่างลับ ๆ
หลังจากจากไปแล้ว จูเก่าชื่อหันกลับไปมองจวนของจูเก่าซวี่ ก่อนจะยิ้มออกมาโดยพลัน แววตาแฝงความหมายลึกล้ำ
“น้องรอง ข้าหวังเพียงว่าเมื่อเจ้ากลับมาแล้วจะไม่ผิดหวังมากเกินไป ถึงตอนนั้นข้าคงต้องเป็นคนปลอบเจ้าอีก”
“เจ้าจงคลุ้มคลั่งต่อไปเถิด หากเจ้าไม่คลุ้มคลั่ง แล้วข้าจะทำตัวเป็นพี่ชายที่ดีได้อย่างไร”
“ท่านพ่อ ท่านช่างใจร้ายเสียจริง แต่ข้าไม่ใช่หลี่เจี้ยนเฉิง และน้องรองก็ไม่ใช่หลี่ซื่อหมิน”
“ท่านอยากเล่นละครฉากนี้ ข้าก็จะร่วมแสดงกับท่านให้ดี”
จูเก่าชื่อหมุนกายจากไป มุมปากยกขึ้น ขณะที่ร่างค่อย ๆ ลับหายไป
สิ่งที่จูตี้ทำ คนตาดีย่อมมองออก มีเพียงจูเก่าซวี่กับเหล่าขุนศึกเท่านั้นที่มองไม่เห็นแม้แต่น้อย
บัดนี้มิใช่ช่วงเวลาสร้างแผ่นดินอีกต่อไป ถึงคราวที่เขาจะได้แสดงฝีมือแล้ว