ภายในโถงใหญ่จวนชิว ชิวฝู จูหนิง จางฟู่ และขุนนางบู๊ผู้ทรงคุณความดีหน้าใหม่แห่งต้าหมิงอีกสิบกว่าคน ต่างพากันล้อมหีบตรงหน้า สายตาทุกคู่จับจ้องหวังปินด้วยความฉงนงุนงง
“องค์ชายรองเล่า? ข้าจะเอาทองเงินอัญมณีเต็มหีบนี้ไปทำอะไร!”
ชิวฝูเดือดดาลยิ่งนัก พวกเขาล้วนได้รับกระดาษข้อความที่จูเก่าซวี่ทิ้งไว้จึงมารวมตัวกัน เพื่อไม่ให้ผู้ใดสงสัย เขายังจงใจรับอนุภรรยาเพิ่มอีกคน เพื่อจะได้มีเหตุผลให้ผู้คุ้มกันคนสนิททำทีหละหลวมแต่แท้จริงเข้มงวด รอบโถงใหญ่ไม่มีผู้ใดอยู่เลย ทั้งยังให้คนตีฆ้องตีกลอง เพื่อให้แน่ใจว่าจิ้นอี้เวย์จะไม่ล่วงรู้
เขาอายุปูนนี้แล้วยังรับอนุภรรยา ก็เท่ากับไม่สนใจศักดิ์ศรีของตนอีกต่อไป ผลสุดท้ายจูเก่าซวี่กลับไม่มาอย่างนั้นหรือ?!
หวังปินชี้ไปยังหีบด้วยสีหน้าขมขื่นปนพิกล ทำให้ชิวฝูกับคนอื่นยิ่งรู้สึกประหลาดใจ
ขณะนั้นเอง หีบก็ถูกเปิดออก จูเก่าซวี่รีบลุกขึ้นนั่ง มือข้างหนึ่งกุมหน้าผาก นิ้วสองนิ้วนวดหว่างคิ้วไม่หยุด เขาไม่สนใจสายตาตื่นตะลึงของคนทั้งกลุ่ม อ้าปากสูดอากาศเข้าไปอย่างหิวกระหาย
“บัดซบ เกือบขาดใจตายอยู่ในนี้แล้ว หวังปิน รูที่เจ้าเจาะไว้เล็กเพียงนี้ คิดจะทำให้ข้าขาดใจตายหรือไร?”
จูเก่าซวี่พูดพลางลุกขึ้นยืน ทว่ากลับเซไปคราหนึ่ง เกือบทรงตัวไม่อยู่
บัดซบเอ๊ย คราวหน้าใครอยากทำเรื่องแบบนี้ก็ทำไป เขาไม่เอาด้วยแล้ว ร่างกายแทบแหลกเป็นชิ้น ๆ หากไม่ใช่เพราะร่างกายแข็งแรงทนทาน จะยังคิดทำการใหญ่ได้อย่างไร?
นี่มันไม่ต่างอะไรกับเริ่มการใหญ่ได้ครึ่งทางแล้วต้องมาตายกลางคัน!
หวังปินตาไวมือไว รีบประคองจูเก่าซวี่ไว้ “องค์ชาย บ่าวกังวลว่าหากเจาะรูใหญ่เกินไปจะทำให้คนระแวง คราวหน้าจะระวังให้ดี จะระวังให้ดีพ่ะย่ะค่ะ~”
จูเก่าซวี่แสร้งทำเป็นขุ่นเคือง พลางผลักมือหวังปินออก บุรุษตัวโตอกสามศอก จะให้คนประคองแค่นี้ก็เกินไปหน่อยกระมัง?
เขาถลึงตาใส่หวังปิน ก่อนหันไปมองชิวฝูกับคนอื่นที่ยังตกตะลึงจนยืนอึ้ง จากนั้นจึงยิ้มพลางเดินไปนั่งบนที่นั่งด้านบน ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“พวกเจ้าล้วนเป็นคนที่ฝ่าฟันสนามรบมา เหตุใดจึงขวัญหนีดีฝ่อกันเพียงนี้?”
มุมปากจูเก่าซวี่ยกขึ้น คนเหล่านี้ไม่มีใครคิดว่าเขาจะมาด้วยวิธีเช่นนี้ แสดงว่าทุกอย่างราบรื่น ไม่มีผู้ใดเกิดความสงสัย
จูหนิงกับคนอื่น ๆ ได้สติกลับมา สีหน้ายังคงเจือความไม่อยากเชื่ออยู่บ้าง
“องค์ชาย วิธีที่ท่านมานั้น...ช่างไม่เหมือนใครจริง ๆ...”
จางฟู่เป็นคนเอ่ยขึ้นก่อน ชิวฝู จูหนิง และคนอื่น ๆ พลันหัวเราะลั่น ต่างกุมท้องหัวเราะไม่หยุด
จูเก่าซวี่มองภาพตรงหน้า สีหน้าภาคภูมิใจเล็กน้อยเมื่อครู่พลันมืดครึ้มลง
“จางฟู่ เจ้าหนู อยากประลองกับข้าหรือไร?”
“เอ่อ...องค์ชาย ข้าล้อเล่น ท่านอย่าถือสาเลยพ่ะย่ะค่ะ”
จางฟู่เห็นได้ชัดว่าตื่นตระหนก การประลองกับจูเก่าซวี่จะต่างอะไรกับการถูกซ้อมเล่า?
ในหมู่พวกเขา ใครบ้างไม่รู้ว่าจูเก่าซวี่เป็นคนที่ต่อสู้เก่งที่สุดในต้าหมิงยามนี้ สามสุดยอดการบุกในสนามรบ ได้แก่ ชิงขึ้นกำแพง บุกทะลวงค่าย และชิงธง นอกจากการชิงขึ้นกำแพงแล้ว อีกสองอย่างจูเก่าซวี่ก็ทำสำเร็จมาหลายครั้งแล้ว
คนที่ถูกจูเก่าซวี่ฟันตายในสนามรบมีมากมายเพียงใดก็ไม่รู้ แม้แต่ขุนพลที่มีชื่อเสียง เมื่ออยู่ต่อหน้าเขาก็ไม่มีผู้ใดรับมือได้นาน
คนเหล่านี้เองก็เคยประลองกับจูเก่าซวี่อยู่หลายครั้ง หลังประลองแต่ละครั้งก็ถูกซ้อมจนสงสัยในชีวิตตนเอง
เมื่อเห็นคนทั้งกลุ่มบ้างเงยหน้ามองเพดาน บ้างก้มมองปลายเท้า ไม่มีใครกล้าหัวเราะต่อ จูเก่าซวี่จึงพอใจ
พวกนักรบกระหายศึกเหล่านี้ คิดจริงหรือว่าเขาจะข่มไม่อยู่?
เทียบความชอบความดีความชอบทางทหาร? เทียบฝีมือการต่อสู้? เทียบความกล้าหาญส่วนตัว? ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นแค่ตัวกระจ้อยร่อยเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา
นอกจากคนอายุมากอยู่ไม่กี่คนแล้ว คนอื่น ๆ ใครบ้างไม่เคยถูกเขาเล่นงาน?
ในกลุ่มนี้ยังมีคนจากกองทัพฝ่ายใต้แต่เดิมอยู่สองสามคน ซึ่งก็คือคนของเจี้ยนเหวิน หากไม่ยอมสวามิภักดิ์เสียแต่เนิ่น ๆ หญ้าบนหลุมศพคงสูงสามจั้งไปแล้ว ยังจะมายืนอยู่ตรงนี้ได้หรือ?
“พวกเจ้ามากันอย่างไร มีผู้ใดสงสัยหรือไม่?”
จูเก่าซวี่เลิกคิดเรื่องนั้น สีหน้าขรึมลงขณะมองคนทั้งกลุ่ม
ต่อจากนี้พวกเขาต้องหารือเรื่องใหญ่ เขาไม่อยากให้ความผิดพลาดเพียงเพราะรายละเอียดเล็กน้อยทำให้ทุกอย่างพังทลายลงในท้ายที่สุด
“องค์ชาย พวกเราขี่ม้ามากันอย่างเปิดเผยพ่ะย่ะค่ะ”
จูหนิงกลั้นหัวเราะแล้วเอ่ยขึ้นก่อน เมื่อเห็นสีหน้าจูเก่าซวี่มืดครึ้มลงเรื่อย ๆ ก็รีบกล่าวเสริม
“หลังจากกั๋วกงแห่งฉีกลับจากที่ประทับขององค์ชาย ก็รับอนุภรรยาเพิ่มคนหนึ่ง พวกพี่น้องจึงมีเหตุผลให้มาที่นี่ อ้างว่ามาดื่มสุราร่วมฉลอง ไม่มีผู้ใดสงสัยพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อจูเก่าซวี่ได้ยิน สีหน้าก็ยิ่งมืดครึ้ม เขาหันไปมองหวังปินโดยตรง
หากรู้เรื่องนี้ เขาจะต้องซ่อนตัวในหีบมาที่นี่ให้ลำบากทำไม? ทำเอาตนเองเหนื่อยแทบตาย!
หวังปินได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าขมขื่น
“องค์ชาย ตอนนั้นบ่าวกำลังจะพูดแล้ว แต่ท่านไม่ยอมให้บ่าวพูด ทั้งยังเข้าไปในหีบแล้วปิดฝาเสียเอง บ่าวคิดว่าท่านมีแผนลึกซึ้ง จึงไม่ได้...”
“ฮ่า ๆ~”
หวังปินพูดยังไม่ทันจบ ชิวฝูก็กลั้นไม่อยู่เป็นคนแรก ทำให้คนทั้งกลุ่มหัวเราะออกมาอีกครั้ง
จูเก่าซวี่ฟังเสียงหัวเราะแล้วพลันยิ้มออกมา ก่อนหัวเราะอย่างจนใจตามไปด้วย
คนเราพอพูดไม่ออกขึ้นมา ก็หัวเราะออกมาได้จริง ๆ
หลังจากคนกลุ่มนี้หัวเราะกันอยู่ครู่หนึ่งและค่อย ๆ เงียบลง จูเก่าซวี่ก็ไอกระแอม
“แค่ก ๆ”
ทุกคนพลันมีสีหน้าขรึมลง มองจูเก่าซวี่และรอฟัง
ค่ำคืนนี้ ไม่มีใครลืมเรื่องสำคัญที่จูเก่าซวี่เขียนไว้ในกระดาษข้อความ
จูเก่าซวี่ไม่ลังเลอีกต่อไป ส่งสัญญาณให้หวังปินออกไปเฝ้าด้านนอก ป้องกันไม่ให้มีผู้ใดได้ยินเรื่องที่ไม่ควรได้ยิน แล้วจึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้น
“พรุ่งนี้เดิมทีข้าควรนำทัพขึ้นเหนือ แต่พวกเจ้าก็รู้ว่าข้าต้องการชิงตำแหน่งรัชทายาท และข้าก็รู้ว่าพวกเจ้าล้วนสนับสนุนให้ข้าเป็นรัชทายาท
แต่การขึ้นเหนือคราวนี้ สิ่งที่จูหนิงกล่าวในวันนี้ถูกต้องแล้ว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ฮ่องเต้ไม่ได้ให้ข้าไปปราบตาตาร์ทางเหนือจริง ๆ หากแต่หาข้ออ้างส่งข้าออกไป
บัดนี้ตำแหน่งรัชทายาทยังไม่แน่นอน ฮ่องเต้เห็นได้ชัดว่าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หากข้าออกจากเมืองหลวงไปคราวนี้ เมื่อกลับมาอีกครั้ง คนในหมู่พวกเจ้าไม่น้อย รวมถึงกองทัพใต้บัญชาของข้า เกรงว่าจะไม่ได้อยู่เคียงข้างข้าอีกแล้ว”
จูเก่าซวี่พูดจบ ทุกคนก็เบิกตากว้าง นอกจากจูหนิงกับจางฟู่แล้ว คนอื่น ๆ ล้วนมีสีหน้าไม่อยากเชื่อ
“องค์ชาย หรือท่านจะคิดมากไปเอง? หากฮ่องเต้ไม่ได้คิดเช่นนั้นเล่า?”
ชิวฝูอดเอ่ยขึ้นไม่ได้ คิ้วขมวดแน่น เขายอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ได้จริง ๆ
ไม่ใช่เพียงเขาเท่านั้น ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนยอมรับไม่ได้ ต่างจับจ้องจูเก่าซวี่
จูเก่าซวี่ส่ายหน้า “พวกเจ้าคิดง่ายเกินไป ลองคิดดู หากฮ่องเต้ต้องการแต่งตั้งข้าเป็นรัชทายาท แล้วจะส่งข้าออกไปในเวลานี้ด้วยเหตุใด?
การปราบตาตาร์ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีครึ่งจึงจะกลับมาได้ พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าระยะเวลานี้หมายถึงอะไร?
หากเขาตัดสินใจจะแต่งตั้งข้าจริง ต่อให้ต้องปราบตาตาร์ทางเหนือ ก็ย่อมให้ข้าไปหลังจากแต่งตั้งแล้ว การกระทำเช่นนั้นย่อมสมเหตุสมผลยิ่งกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าอยู่ในเมืองหลวง แล้วท้ายที่สุดเขาไม่แต่งตั้งข้า พวกเจ้าคิดว่าข้าจะยอมรับได้หรือ?
ข้าย่อมไม่ยอม เขาเองก็รู้ว่าข้าไม่ยอม ทั้งยังรู้ว่าพวกเจ้าล้วนอยู่ที่นี่ ใต้บัญชาข้ายังมีกองทัพอีกสองกอง เขากลัวว่าข้าจะพลิกโต๊ะ กลัวว่าข้าจะยกทัพก่อการ!”
สีหน้าทุกคนย่ำแย่เป็นพิเศษ ลมหายใจหนักหน่วง ชิวฝูกับคนอื่น ๆ ขยับริมฝีปากหลายครั้งเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่อาจเอ่ยออกมา
เมื่อเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้ายเหล่านี้ พอลองคิดถึงเรื่องที่จูเก่าซวี่จะไปไคผิงในตอนนี้ ก็เห็นได้ว่าช่างน่าขันเพียงใด
แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนหนักใจยิ่งกว่าคือ ต่อจากนี้จูเก่าซวี่จะทำอย่างไร รวมถึงความตกตะลึงที่พวกเขามีต่อเขาด้วย
ก่อนจากไปกลับรวบรวมพวกเขามาที่นี่ บัดนี้ยังมองสถานการณ์ออก ทั้งไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ แล้วเขาจะทำอย่างไรต่อไป?
ส่วนความตกตะลึงนั้น เป็นเพราะจูเก่าซวี่ในวันนี้แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง เพียงมองแผนการของจูตี้ก็รู้ได้ว่าเขาเต็มไปด้วยปัญญาราวกับเป็นคนละคน
จูเก่าซวี่ที่ปกติหุนหันพลันแล่นในสนามรบ ทั้งยังวางท่าหยาบกระด้างราวกับนักรบผู้ใช้แต่กำลัง บัดนี้กลับทำให้พวกเขาเห็นว่าเขารู้จักใช้ความคิดแล้ว นี่ต่างหากที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจ