ปี ค.ศ. 1403 รัชศกหย่งเล่อปีที่หนึ่งแห่งราชวงศ์หมิงใหญ่
“เอ้อร์เอ๋อร์ ตลอดหลายปีที่ทำศึกจิ้งหนาน ความทุ่มเทและคุณูปการของเจ้า พ่อเห็นอยู่ในสายตาทั้งหมด ในบรรดาพี่น้องสามคน เจ้าเหมือนพ่อที่สุด
บัดนี้ตาตาร์เริ่มเคลื่อนไหว เจ้าไปไคผิง คอยหาโอกาสปราบเป่ยหยวน เมื่อเจ้ากลับมาพร้อมชัยชนะครั้งใหญ่ สิ่งที่พ่อเคยรับปากเจ้าไว้ พ่อจะทำให้เป็นจริงทั้งหมด”
ภายในท้องพระโรง จูตี้ จักรพรรดิแห่งราชวงศ์หมิงใหญ่ในปัจจุบัน ยืนอยู่ข้างจูเก่าซวี่ องค์ชายแห่งราชวงศ์หมิงใหญ่ พระพักตร์เปี่ยมด้วยรอยยิ้มเมตตา แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
จูเก่าซวี่สะท้านไปทั้งร่าง อดเบิกตากว้างมิได้ แต่ก็ข่มกลั้นเอาไว้อย่างสุดกำลัง มือทั้งสองกำหมัดแน่น สั่นระริกเล็กน้อย
“ท่านพ่อ...เสด็จพ่อ สิ่งที่ท่านตรัส เป็นความจริงหรือพ่ะย่ะค่ะ”
จูตี้ได้ยินเสียงของจูเก่าซวี่สั่นเครือเล็กน้อย แลเห็นสีหน้าปรีดาจนแทบคลุ้มคลั่ง ทว่ากลับถูกกดข่มเอาไว้จนเผยออกมาเพียงน้อยนิด จึงยิ้มพลางตบไหล่จูเก่าซวี่
“เรียกพ่อสิ เรียกเสด็จพ่อ ฟังดูห่างเหินเหลือเกิน”
“เอ้อร์เอ๋อร์ พ่อจะหลอกเจ้าไปไย เจ้าเองก็รู้ดี พี่ใหญ่ร่างอ้วนพี ไหล่แบกของไม่ไหว มือยกสิ่งใดก็ไม่ขึ้น แม้แต่ขี่ม้ายังลำบาก
ลองคิดดูสิ พ่ออยู่ชายแดนมาหลายปี รบกับพวกตาตาร์อยู่เนืองนิตย์ คนภายนอกต่างกล่าวว่าพ่อเป็นอ๋องเยี่ยน นักรบหยาบกระด้าง แต่กลับมีบุตรชายคนโตที่อ่อนหวานราวบัณฑิต พ่อไม่ชอบใจนัก
ส่วนเอ้อร์เอ๋อร์สามยังเยาว์วัย ทั้งบุ๋นและบู๊ยังไม่ได้เรื่อง ยากจะรับภาระใหญ่
มีเพียงเจ้า เอ้อร์เอ๋อร์ ที่มีความสามารถในการจัดการงานมากที่สุด บัดนี้ตำแหน่งรัชทายาทยังมิได้กำหนด แม้เจ้าไม่ใช่บุตรเอกที่เกิดจากชายาเอก แต่พ่อก็รักเจ้า
อีกสามวันเจ้าจงนำทัพขึ้นเหนือ เมื่อครั้งนี้เจ้าสร้างคุณงามความดีได้อีกครา ถึงเวลานั้นย่อมไม่มีผู้ใดกล่าวสิ่งใดได้อีก”
“เจ้าเข้าใจความหมายของพ่อหรือไม่”
จูเก่าซวี่ได้ฟังแล้วลมหายใจก็ถี่กระชั้น ดวงตาเป็นประกายวาววับ
“ท่านพ่อ บุตรเข้าใจแล้ว ไยต้องเตรียมการถึงสามวัน ขอเพียงสองวัน อีกสองวันบุตรจะนำกองทัพขึ้นเหนือ แล้วจะตีตาตาร์ให้แตกพ่ายยับเยินแน่นอน!”
จูตี้สบตาร้อนแรงของจูเก่าซวี่ เห็นใบหน้าที่มุ่งมั่นแต่ยังข่มความตื่นเต้นไว้ จึงยิ้มกว้างกว่าเดิม “ดี เจ้าเหมือนพ่อที่สุดจริง ๆ มีความองอาจอยู่ในตัว!”
“คราแรกที่พ่อติดตามกองทัพออกศึกปราบเศษซากเป่ยหยวน พ่อก็เป็นเช่นเจ้านี่แหละ”
“เอาละ ไปเตรียมตัวเถิด พ่อจะรอเจ้าอยู่ที่เมืองหลวง เมื่อกลับมาแล้ว พ่อจะจัดงานเลี้ยงฉลองชัยให้เจ้าอย่างยิ่งใหญ่!”
“ฮ่า ๆ ท่านพ่อ เช่นนั้นเราตกลงกันแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ!” จูเก่าซวี่ยิ้มอย่างมั่นใจ ราวกับการเดินทางครั้งนี้จะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน
เขาคารวะจูตี้อย่างนอบน้อม ก่อนถอยออกจากท้องพระโรงด้วยท่วงท่าสง่างาม
เมื่อเดินออกจากพระราชวังมาไกลแล้ว จูเก่าซวี่หันกลับไปมองพระราชวังอีกครั้ง บนใบหน้าไร้ซึ่งความยินดีแม้แต่น้อย ไม่มีความสุขกับการเดินทางไปไคผิงครั้งนี้เลย สีหน้าของเขาเคร่งขรึม
“ข้ามทะลุมิติมาที่นี่ได้สองปีกว่า เกือบสามปีแล้วกระมัง ที่ผ่านมาข้าไม่แสดงท่าทีใด ๆ ก็เพื่อดูว่าเจ้าจะทำเช่นนี้จริงหรือไม่
ไม่คิดเลยว่าคำสั่งให้ย้ายออกจากเมืองหลวงจะมาถึงตามที่คาดไว้จริง ๆ”
จูเก่าซวี่พึมพำกับตนเอง ความจริงแล้วเขาไม่ใช่จูเก่าซวี่คนเดิม
แต่ตอนนี้สิ่งเหล่านั้นไม่สำคัญแล้ว เขาเป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์หมิงใหญ่ในปัจจุบัน หากไม่มีเรื่องผิดพลาด ปีหน้าเขาก็จะได้เป็นฮั่นอ๋องแห่งราชวงศ์หมิงใหญ่ จูเก่าซวี่
ตั้งแต่เขามาถึงที่นี่ เขาก็ไม่เคยแสดงความแตกต่างออกมาแม้แต่น้อย ทั้งคำพูดและการกระทำล้วนพยายามให้สอดคล้องกับความทรงจำเดิมมากที่สุด
หลายครั้งเขาอยากลงมือทำอะไรสักอย่าง แต่จุดจบของจูเก่าซวี่นั้นเขารู้ดี หรือที่ผู้คนเรียกกันว่าไก่หม้อดินอันลือชื่อ ถูกหลานชายที่รักของตน หรือก็คือจูจานจี จักรพรรดิซวนเต๋อผู้ได้ชื่อว่าเก่งกาจรอบด้าน ใช้หม้อทองแดงอบจนตายทั้งเป็น
เขาไม่อยากประสบจุดจบเช่นในประวัติศาสตร์อีกครั้ง และสิ่งที่มีโอกาสเปลี่ยนชะตากรรมได้มากที่สุด ก็คือการได้เป็นจักรพรรดิ!
คุณูปการอันโดดเด่นที่เขาสร้างไว้ในศึกจิ้งหนาน ชื่อเสียงในกองทัพที่เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน รวมถึงคำชี้นำและคำมั่นสัญญาลม ๆ แล้ง ๆ ที่จูตี้มอบให้เขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ล้วนผลักให้เขาถอยไม่ได้อีกต่อไป
คนสามัญไม่มีความผิด แต่กลับกลายเป็นผู้มีความผิดเพราะครอบครองหยกมีค่า เจ้าคิดเช่นไรไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเขามีความสามารถที่จะทำได้
เขาเข้าใจความหมายของประโยคนี้เป็นอย่างดี
เดิมทีเขาคิดจะลงมือในช่วงศึกจิ้งหนาน สำหรับเขาแล้วเป็นเรื่องง่ายดายนัก ไม่จำเป็นต้องลงมือเองด้วยซ้ำ เพียงไม่ไปช่วยจูตี้ในการศึกบางครั้ง จูตี้ก็ต้องตายแน่
แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะหากจูตี้สิ้นชีพในช่วงศึกจิ้งหนาน กองทัพก็จะแตกกระจัดกระจาย และเขาเองก็จะตายด้วย
แต่เขาก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยเสียทีเดียว ตลอดเวลากว่าสองปีที่ผ่านมา การวางแผนของเขาไม่เคยหยุดลง
เขาเพียงต้องการดูว่า หลังจากจูตี้ขึ้นครองราชย์แล้ว จะตัดสินใจเลือกอย่างไร
ทว่ากงล้อแห่งประวัติศาสตร์หมุนมาถึงตามกำหนด ในที่สุดเรื่องนี้ก็เกิดขึ้นจนได้
การส่งเขาไปไคผิง ทั้งเรื่องปราบตาตาร์ ล้วนเป็นข้ออ้าง ในประวัติศาสตร์เขาถูกจูตี้หลอกใช้ไปมาเช่นนี้มิใช่หรือ จากไคผิงถูกย้ายไปเป่ยผิง อำนาจบัญชาการทหารก็ถูกริบคืน ท้ายที่สุดกลับเมืองหลวง จูเก่าชื่อได้เป็นรัชทายาท ส่วนเขาได้เป็นฮั่นอ๋อง
หากตั้งใจจะแต่งตั้งเขาเป็นรัชทายาทจริง ก็ไม่มีทางให้เขาออกจากเมืองหลวง!
จูเก่าซวี่เก็บความคิดแล้วหันกาย มองไปยังที่ไกล
“ในเมื่อข้าไม่ทำอะไร ก็เปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ไม่ได้ เช่นนั้นข้าจะไม่ยอมรอความตายอยู่เฉย ๆ เด็ดขาด!”
ในตอนนี้ เขากำลังอยู่ในช่วงที่มีกองทัพอยู่ในมือ มีชื่อเสียงและอิทธิพลถึงขีดสูงสุด
ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาพยายามควบคุมพฤติกรรมไม่ดีของเจ้าของร่างเดิมให้มากที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อเสียงของเขาในกองทัพจิ้งหนานยังเหนือกว่าในประวัติศาสตร์ มีผู้ใต้บังคับบัญชามากกว่า และกองทัพก็แข็งแกร่งกว่า
ครั้งนี้เป็นโอกาสสุดท้ายที่เขาจะยังมีอำนาจพอจะพลิกกระดาน หากออกจากเมืองหลวงไปแล้ว คนสนิทและกองทัพที่อยู่ข้างกายเขาจะถูกโยกย้ายไปจนหมด
เมื่อกลับถึงเมืองหลวงอีกครั้ง เขาก็จะไม่มีอำนาจพอจะพลิกกระดานอีกต่อไป
ครั้งนี้จูเก่าซวี่ไม่อยากพลาดอีกแล้ว
คำพูดและท่าทีที่เขาแสดงต่อจูตี้เมื่อครู่ ล้วนทำไปเพื่อลดความระแวดระวังของจูตี้ เพื่อให้ในสองวันนี้เขามีโอกาสพลิกกระดานสำเร็จมากขึ้น
“จักรพรรดิหย่งเล่อหรือ เจ้าทำศึกจิ้งหนานจนสำเร็จแล้ว เช่นนั้นต่อจากนี้ก็ถึงคราวศึกชิงอำนาจประตูเสวียนอู่แล้ว เจ้าพร้อมหรือยัง”
เขาถามตอบกับตนเองอยู่ในใจ กำหนดออกเดินทางในอีกสองวันตามที่บอกจูตี้ไว้ สองวันนี้ก็คือเวลาที่เขาจะเปลี่ยนชะตาตนเอง และเปลี่ยนชะตาของราชวงศ์หมิง
มุมปากของจูเก่าซวี่ค่อย ๆ ยกขึ้น ก่อนก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เขาไม่รู้ว่าจะสำเร็จหรือไม่ แต่ไม่อยากรอวันตายอย่างช้า ๆ เช่นในประวัติศาสตร์
ในเมื่อได้กลายเป็นจูเก่าซวี่ในยุคนี้แล้ว หากไม่ลองดูสักครั้ง เขาก็ไม่อาจทำใจได้
เดิมทีก็เป็นคนที่ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง อย่างมากก็แค่ตายอีกสักครั้ง จะมีอะไรให้กลัว
เรื่องได้เป็นอ๋องเสเพลสุขสำราญนั้น จูเก่าซวี่ไม่เคยคิดถึงเลย หากเป็นจูเก่าซุย ยังพอมีความเป็นไปได้อยู่บ้าง
แต่เมื่อกลายเป็นจูเก่าซวี่ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีก
ในช่วงศึกจิ้งหนาน เขาโดดเด่นเพียงใด มีความชอบทางทหารมากเพียงใด และมีขุนนางนักรบสนับสนุนอยู่เบื้องหลังมากเท่าใด ต่อไปเขาก็จะยิ่งตกอยู่ในสภาพน่าอนาถมากเท่านั้น ทั้งหมดจะกลายเป็นเครื่องหมายแห่งความตายทีละชิ้น
จูเก่าซวี่ขี่ม้าไปยังจวนของตน ระหว่างทางตามถนนหนทาง ยังได้กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ เป็นครั้งคราว
นับแต่จูตี้บุกเข้ายึดเมืองหลวงมาจนถึงตอนนี้ การตัดหัวไม่เคยหยุดไปนานเลย
หากเปิดแผ่นอิฐบนพื้นขึ้นมา บางทีอาจยังเห็นคราบเลือดที่จับตัวแห้งอยู่
เมื่อกลับถึงจวน ยังมีองครักษ์มารับบังเหียนม้า ขณะที่เขามองไปยังหวังปินซึ่งรีบร้อนเดินเข้ามา
“เดิมทีฮ่องเต้มีรับสั่งให้ข้านำทัพขึ้นเหนือไปไคผิงในอีกสามวัน แต่ข้าขอให้เลื่อนออกไปหนึ่งวัน เป็นออกเดินทางในอีกสองวัน
เมื่อออกจากเมืองหลวงคราวนี้ พี่น้องหลายคนอาจไม่ได้พบกันอยู่พักใหญ่
เจ้ารีบไปบอกชิวฝู จูหนิง จางฟู่ หลี่ปิน ซวี่จง... ให้พวกเขามาดื่มสุราที่จวนข้าในวันพรุ่งนี้ ถือเป็นการเลี้ยงส่งข้า”
จูเก่าซวี่เอ่ยชื่อคนออกมารวดเดียวกว่าสิบคน ทั้งหมดล้วนอยู่ในเมืองหลวงเวลานี้ ดำรงตำแหน่งไม่ต่ำ มีความสัมพันธ์เก่าแก่กับเขาและสนิทสนมกันอย่างยิ่ง ทั้งยังยืนหยัดสนับสนุนให้จูตี้แต่งตั้งเขาเป็นรัชทายาท
จูเก่าซวี่เดินไปพลาง น้ำเสียงยังคงเอ่ยต่อ
“ไปซื้อสุรามาอีกบ้าง เอาสุราพระราชทานจากในจวนไปส่วนหนึ่ง แล้วซื้อหมูกับแกะไปด้วย นำไปที่ค่าย ให้พี่น้องกินเนื้อดื่มสุรา อีกสองวันก็ไปสังหารศัตรูกับข้า”
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!”
เมื่อเห็นหวังปินจากไปทันที จูเก่าซวี่ก็เดินเข้าห้องไปท่ามกลางการคารวะของเหล่าองครักษ์ โดยไม่ได้ปิดประตูห้อง
เดิมทีเขาตั้งใจจะนั่งตามระเบียบ แต่เพียงชั่วพริบตาก็ยกขาขึ้นพาดบนโต๊ะ รับน้ำชาที่นางกำนัลยกมาให้ ชาที่ควรหอมหวานชื่นใจกลับถูกเขาถ่มออกมาคำหนึ่ง ถ้วยชาก็ถูกปาแตกบนพื้น
นางกำนัลที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตกใจจนคุกเข่าลง ร่างสั่นเทิ้มไปทั้งตัว
แววตาจูเก่าซวี่เผยความจนใจวูบหนึ่ง ทว่าสีหน้ากลับไม่น่ามองอย่างยิ่ง
“ไร้ประโยชน์ แม้แต่น้ำชายังชงไม่เป็น พวกเจ้าจะมีไว้ทำอะไร
คราวนี้องค์ชายอารมณ์ดี จะไว้ชีวิตพวกเจ้า จงลงไปเอาสุรามาหนึ่งกา”
จนกระทั่งนางกำนัลหลายคนเก็บเศษถ้วยชาที่แตก เช็ดพื้นจนสะอาดแล้วจึงถอยออกไป จูเก่าซวี่ก็ยิ้มเยาะตนเอง แฝงความขมขื่นอยู่เล็กน้อย
เพื่อรักษาภาพจำบางอย่างของเจ้าของร่างเดิมเอาไว้ ช่างทำให้เขาเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน
เขาสูดหายใจลึก ๆ แล้วค่อย ๆ หลับตาลง
ในเมื่อกำลังจะลงมือ มอบความประหลาดใจชนิดไม่ทันตั้งตัวให้จูตี้ เช่นนั้นเขาก็ควรคิดแผนให้รอบคอบเสียก่อนว่าจะทำอย่างไร
ผ่านไปนาน จูเก่าซวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เขาเตรียมการไว้แล้วหรือไม่ จะคาดเดาได้หรือเปล่าว่าข้าจะทำเช่นนี้”
หลังครุ่นคิดอยู่นาน จูเก่าซวี่ก็ลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน
“จิ้นหรง ไช่ฝู! ไปเรือนด้านหน้า มาประลองกับข้าหน่อย!”
จูเก่าซวี่เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดหนึ่ง แล้วพาจิ้นหรงกับไช่ฝูเดินผ่านระเบียง ระหว่างนั้นก็ลอบยัดกระดาษสองแผ่นใส่มือทั้งคู่
“อีกสักพักให้ทำตามที่เขียนไว้ ต้องระมัดระวังให้มาก!”
เรือนด้านหน้า หลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนเหงื่อท่วมตัว จิ้นหรงกับไช่ฝูต่างถูกซัดจนล้มลงกับพื้น จูเก่าซวี่เองก็เหงื่อโชก มีเพียงลมหายใจที่หอบถี่ขึ้นเล็กน้อย
ขณะที่จูเก่าซวี่กำลังจะพูดอะไร หวังปินก็รีบร้อนเดินเข้ามา
“องค์ชาย องค์ชายใหญ่เสด็จมาแล้ว ตอนนี้ประทับอยู่ที่โถงหน้า”
แววตาจูเก่าซวี่วูบไหว ก่อนหันไปมองจิ้นหรงกับไช่ฝู
“พวกเจ้าไปเถิด”
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!”
จูเก่าซวี่เช็ดเหงื่อไปพลางกล่าวว่า “บอกพี่ใหญ่ว่าให้รอสักครู่ ข้าจะไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วจะไปพบ”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ขณะที่จูเก่าซวี่กำลังจัดเตรียมการอยู่ ภายในพระราชวัง จูตี้ยังคงอยู่ในท้องพระโรงตามลำพัง ครุ่นคิดเงียบ ๆ
ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังขึ้น ชายวัยกลางคนผู้สวมชุดขุนนางผู้ช่วยบัญชาการจิ้นอี้เวย์เดินเข้ามา
“กราบทูลฝ่าบาท หลังองค์ชายรองกลับถึงจวนแล้ว มิได้มีสิ่งผิดปกติใด ๆ เพียงแต่ด้วยเหตุที่องค์ชายรองจะนำทัพขึ้นเหนือในอีกสองวัน จึงแจ้งคนจำนวนไม่น้อยให้ไปดื่มสุราที่จวนในวันพรุ่งนี้”
“อืม พรุ่งนี้ให้ส่งสุราชั้นดีจากในวังไปยังจวนองค์ชายรองสักหลายรถ”
จูตี้โบกมือ เป็นสัญญาณให้ชายผู้นั้นถอยออกไป
หลังครุ่นคิดอยู่นาน จูตี้ก็ยิ้มออกมาอย่างช้า ๆ แต่เพียงครู่เดียวก็เก็บรอยยิ้มนั้นไป
“เอ้อร์เอ๋อร์ อย่าโทษพ่อเลย พ่อได้ฝ่าฝืนธรรมเนียมไปแล้ว จะฝ่าฝืนต่อไปอีกไม่ได้
จากนี้ใต้หล้าต้องการการปกครองที่มั่นคงยิ่ง เจ้าไม่เหมาะแล้ว”
“หากเจ้าทำให้พี่ใหญ่เปลี่ยนแปลงไปได้บ้าง พ่อก็จะไม่ตัดความหวังของเจ้าจนสิ้นเชิง
เพียงหวังว่าอีกหลายปีให้หลัง เจ้าจะเข้าใจความหวังดีของพ่อ”
จูตี้ทอดถอนใจแผ่วเบาหลังนิ่งเงียบอยู่นาน แล้วพึมพำกับตนเอง
ครู่ต่อมา สีหน้าของเขาก็เด็ดเดี่ยวขึ้น
นับตั้งแต่ยึดเมืองหลวงและกำราบเจี้ยนเหวิน จนถึงบัดนี้ ปัญหาที่เคยทำให้เขาลังเลใจอย่างยิ่ง ในที่สุดก็มีคำตอบแล้ว ทว่าเรื่องนี้กลับมิได้ทำให้จูตี้รู้สึกยินดีแม้แต่น้อย