จูเก่าซวี่กวาดตามองทุกคนอย่างละเอียด เขาอยากเห็นว่าคนเหล่านี้จะมีปฏิกิริยาเช่นไร
ทุกคนล้วนมีสีหน้าตื่นตะลึง ทั้งยังเคร่งขรึมและเจือความอยากรู้อยู่บ้าง ทว่าไม่มีผู้ใดหลบสายตา หรือขยับตัวอย่างผิดปกติ
จูเก่าซวี่พึงพอใจอยู่ในใจ อย่างน้อยดูจากสถานการณ์ยามนี้ก็ยังไม่มีปัญหา
ทว่าในใจกลับอดถอนหายใจไม่ได้ คนเหล่านี้ไม่กลัวตายยามออกรบ กล้าบุกกล้าชนก็จริง แต่ดูเหมือนสมองจะไม่มีอยู่จริง ๆ
หากเป็นคนมีหัวคิดสักหน่อย ฟังสิ่งที่เขาพูดก็ย่อมเดาได้แล้วว่าเขาคิดจะทำอะไร
เขาคิดชิงตำแหน่งรัชทายาท ทั้งยังรวบรวมคนเหล่านี้มาไว้ด้วยกันอย่างลับ ๆ แล้วกล่าวถ้อยคำเช่นนี้ ชัดเจนว่าไม่คิดยอมแพ้ ไม่คิดจากเมืองหลวงไป และคิดจะลงมือทำการใหญ่
แต่เวลาผ่านไปครู่หนึ่งแล้ว กลับไม่มีผู้ใดได้สติขึ้นมาเลย
สำหรับคนอื่น ๆ จูเก่าซวี่ไม่ได้คาดหวังมากนัก ก่อนเกิดเหตุจิ้งหนาน คนเหล่านี้เป็นเพียงบุคคลเล็ก ๆ เท่านั้น เพียงอาศัยความดีความชอบในศึกจิ้งหนาน จึงได้กลายเป็นขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์กลุ่มใหม่
เขาหันไปมองจูหนิงกับจางฟู่ ทั้งสองเคยอ่านตำราพิชัยสงครามและมีหัวคิด เขาอยากเห็นปฏิกิริยาของทั้งคู่
ครั้นมองไป ก็เห็นจางฟู่ก้มหน้า ขมวดคิ้วครุ่นคิด ส่วนจูหนิงสบตากับเขา ก่อนจะยิ้มช้า ๆ
ไม่เลว ยังมีคนที่พอฝากฝังภาระใหญ่ได้อยู่สองคน
ทว่าจูหนิงเห็นจูเก่าซวี่ยิ้มให้ ก็ชะงักไปทั้งตัว จากนั้นจึงเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“องค์ชาย ต่อจากนี้พระองค์คิดจะทำเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ?”
จูหนิงรู้ว่าจูเก่าซวี่ต้องกล่าวถึงความคิดของตนเป็นแน่ จึงเอ่ยถามขึ้นมาก่อน
มิใช่เพียงเขา คนอื่น ๆ ทั้งหมดในที่นี้ต่างก็อยากรู้เช่นกัน
เมื่อได้ยินดังนั้น จูเก่าซวี่มิได้กล่าวจุดประสงค์ของตนออกมาในทันที กลับถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า
“พระประสงค์ของฮ่องเต้แทบจะเป็นที่แน่ชัดแล้ว ว่าจะสถาปนาองค์ชายใหญ่เป็นรัชทายาท
พวกเจ้าก็รู้ว่าองค์ชายใหญ่เป็นคนเช่นไร เขาให้ความสำคัญกับขุนนางฝ่ายบุ๋นและบัณฑิต มากกว่าพวกเราที่เป็นฝ่ายบู๊
มีเจี่ยจิ้น หวงหวย และคนอื่น ๆ ซึ่งฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเป็นผู้นำ ต่างพากันสนับสนุนองค์ชายใหญ่ ทั้งยังออกหน้าให้เขาอย่างเปิดเผยหลายครั้ง
องค์ชายใหญ่ผู้นี้เอาแต่ลังเล อ่อนแอไร้ความสามารถ ข้าไม่ชอบเขาเอาเสียเลย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
ข้าเพียงกังวลว่าเมื่อเขาขึ้นครองราชย์แล้ว จะร่วมมือกับเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นคัดค้านการทำศึก และยกระดับคนเหล่านั้นขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง จนพวกเราฝ่ายบู๊ไร้ที่ให้แสดงฝีมือ สุดท้ายก็ถูกคนเหล่านั้นกล่าวโจมตี
บทเรียนจากราชวงศ์ซ่งก่อน พวกเจ้าคงรู้กันอยู่บ้าง ต้าหมิงของเราในภายหน้าเกรงว่าจะลงเอยไม่ต่างจากราชวงศ์ซ่งก่อน”
จูเก่าซวี่มีสีหน้าหม่นหมอง สายตายังคงจับจ้องทุกคนแน่วแน่
แท้จริงแล้ว คนเหล่านี้ยินดีสนับสนุนให้เขาเป็นรัชทายาท มิใช่เพียงเพราะมิตรภาพที่ก่อเกิดก่อนศึกจิ้งหนาน โดยเฉพาะในช่วงศึกจิ้งหนาน และมิใช่เพียงเพราะเขาเก่งกาจในการรบ มีความดีความชอบโดดเด่น อีกทั้งมีบารมีสูงส่งในกองทัพ
แต่ยังเป็นเพราะเขาเคยช่วยชีวิตคนไว้ไม่น้อย ในศึกนองเลือดหลายครั้ง เขาล้วนนำหน้าบุกทะลวงแนวข้าศึก คนส่วนใหญ่ในที่นี้เคยได้รับการช่วยเหลือจากเขาในสนามรบ ยามที่เขาเสี่ยงชีวิตอยู่บนคมดาบ
ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นเพราะจูเก่าชื่อให้ความสำคัญกับฝ่ายบุ๋นมากกว่าฝ่ายบู๊ ขุนนางทหารเหล่านี้ย่อมสนิทสนมกับจูเก่าซวี่โดยธรรมชาติ ส่วนจูเก่าชื่อแสดงตนว่ามีเมตตาและอุปนิสัยดี จึงเป็นที่สนิทชิดเชื้อของขุนนางฝ่ายบุ๋นโดยธรรมชาติ
หากจูเก่าชื่อขึ้นครองราชย์ ฐานะของบัณฑิตย่อมสูงขึ้น ส่วนพวกฝ่ายบู๊อย่างพวกเขา ไม่ว่าผู้ใดก็ย่อมมีชีวิตไม่สู้ดี
ที่เขากล่าวเช่นนี้ ก็เพราะอยากกระตุ้นความคิดของคนเหล่านี้ หากจูเก่าชื่อขึ้นครองราชย์จริง ย่อมไม่เป็นผลดีต่อพวกเขาทุกคน
โดยเฉพาะคนที่สนิทสนมกับเขาเช่นนี้ ในภายหน้ายังต้องกังวลว่าจูเก่าชื่อจะเล่นงานพวกตนหรือไม่
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ขุนนางในราชสำนักไม่น้อยต่างย้ายมาจากเจี้ยนเหวิน ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้รับความสำคัญจากเจี้ยนเหวินนัก
บัดนี้ฐานะของคนเหล่านั้นสูงกว่าหลายคนในที่นี้เสียอีก เขาไม่เชื่อว่าคนเหล่านี้จะไม่มีความคิดใดอยู่ในใจ
เป็นดังที่จูเก่าซวี่คาดไว้ สีหน้าของชิวฝูและคนอื่น ๆ ต่างหม่นหมองลงในทันใด
หากจูเก่าชื่อได้เป็นรัชทายาท และภายหน้าขึ้นครองราชย์ ชะตากรรมของพวกเขาจะเป็นเช่นไร แต่ละคนล้วนคิดอยู่ในใจ ไม่จำเป็นต้องให้จูเก่าซวี่กล่าวออกมา
เหตุใดพวกเขาจึงสนับสนุนจูเก่าซวี่เล่า มิใช่เพราะจูเก่าซวี่ให้ความสำคัญกับฝ่ายบู๊ และเห็นคุณค่าพวกที่ขุนนางฝ่ายบุ๋นเรียกว่าพวกทหารหาญหรือ
ทว่าชั่วขณะนั้น ไม่มีผู้ใดรู้ว่าควรทำเช่นไร
จูเก่าซวี่ถูกจูตี้จัดให้ไปไคผิง พรุ่งนี้ก็ต้องออกเดินทางแล้ว เรื่องนี้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว
“องค์ชาย เหตุใดพระองค์...เหตุใดจึงไม่บอกพวกเราให้เร็วกว่านี้ กระดูกแก่ ๆ ของข้า ต่อให้ต้องเข้าไปคุกเข่าต่อหน้าฮ่องเต้ในวัง ก็ใช่ว่าจะรั้งองค์ชายไว้ไม่ได้เสียหน่อยพ่ะย่ะค่ะ”
ชิวฝูตบต้นขาดังฉาด กระทืบเท้าขวา สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและความเคืองแค้น เขาหันหน้าไปอีกทาง กำหมัดแน่น หายใจหอบหนัก ทว่าภายในใจกลับเต็มไปด้วยความอับจน
ยามนี้กล่าวสิ่งใดก็สายเกินไปแล้ว
คนอื่น ๆ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด สบตากัน ก่อนหันไปมองจูเก่าซวี่ แล้วได้แต่ถอนหายใจ
จูหนิงกับจางฟู่ยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจูหนิงจะเอ่ยช้า ๆ
“องค์ชาย ในเมื่อทรงเรียกพวกเรามาพบกันที่นี่ ย่อมมีแผนการแล้ว
เชิญองค์ชายตรัสมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ หากสามารถเปลี่ยนสถานการณ์นี้ได้ ข้าจะสนับสนุนองค์ชายอย่างสุดกำลัง และยืนอยู่เคียงข้างพระองค์อย่างแน่นอน!”
จูหนิงกล่าวจบ จางฟู่ก็เอ่ยตามมาติด ๆ
“องค์ชายต่างหากที่เหมาะสมที่สุด ความสำเร็จในศึกจิ้งหนานเป็นผลงานขององค์ชายมากที่สุด บัดนี้แผ่นดินสงบแล้ว ตำแหน่งรัชทายาทก็ควรเป็นขององค์ชายพ่ะย่ะค่ะ!”
จูหนิงกับจางฟู่แสดงจุดยืนต่อเนื่องกัน นั่นหมายความว่าพวกเขาจะสนับสนุนจูเก่าซวี่ชิงตำแหน่งรัชทายาทอย่างสุดกำลัง ทั้งยังแสดงการสนับสนุนต่อหน้าทุกคนอย่างไม่ปิดบัง
จูเก่าซวี่มองจูหนิงกับจางฟู่ด้วยความซาบซึ้ง สมแล้วที่เป็นสหายสนิทของเขา ทั้งสองคนเดาออกแล้วว่าจูเก่าซวี่คิดจะทำอะไร
การกล่าวเช่นนี้มิใช่เพียงการแสดงจุดยืน แต่ยังเป็นการชี้นำให้คนอื่นแสดงจุดยืน และเตือนให้เขาทุ่มสุดกำลัง
แน่นอนว่า การทุ่มสุดกำลังครั้งนี้หมายถึงการขึ้นเป็นรัชทายาทเท่านั้น หากคิดจะก้าวไปไกลกว่านั้นย่อมเป็นไปไม่ได้
คนเหล่านี้จะสนับสนุนเขาอย่างสุดกำลังให้ได้เป็นรัชทายาท แต่การติดตามเขาก่อกบฏต่อจูตี้นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ชิวฝูพลันหันกลับมา สายตามุ่งมั่นจับจ้องจูเก่าซวี่
“องค์ชายก็ทรงทราบ ข้าสนับสนุนให้องค์ชายเป็นรัชทายาทมาโดยตลอด องค์ชายประสงค์ให้ทำสิ่งใดก็โปรดบัญชา ข้าจะสนับสนุนพระองค์อย่างสุดกำลังพ่ะย่ะค่ะ!”
ชิวฝูเองก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย กล่าวได้ว่าเขาเป็นผู้สนับสนุนจูเก่าซวี่มากที่สุด
ในฐานะผู้มีความดีความชอบทางทหารอันดับหนึ่งในศึกจิ้งหนาน เขาเคยแสดงเจตจำนงต่อหน้าสาธารณชนและต่อหน้าจูตี้หลายครั้ง ว่าสนับสนุนจูเก่าซวี่เป็นรัชทายาท เรื่องนี้เป็นที่รู้กันทั่วทั้งราชสำนัก
เมื่อชิวฝูเอ่ยขึ้น คนอื่น ๆ ก็ทยอยแสดงจุดยืน ทุกคนล้วนสนับสนุนให้จูเก่าซวี่เป็นรัชทายาท
ในยามนี้ ทุกคนต่างคาดเดาได้แล้ว
แม้ขุนนางฝ่ายบุ๋นจะเรียกพวกเขาว่าพวกทหารหาญ แต่คนในที่นี้เพียงใจร้อนไปบ้าง หุนหันไปบ้าง มิใช่ว่าไร้หัวคิด ยิ่งมิใช่คนโง่เขลา
เมื่อเผชิญกับสายตาของทุกคน จูเก่าซวี่ก็ไม่คิดสงวนท่าทีอีกต่อไป
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว”
“ข้าประสงค์จะยกทัพชิงตำแหน่งรัชทายาท กักบริเวณองค์ชายใหญ่กับองค์ชายสาม แล้วบีบให้ฮ่องเต้แต่งตั้งข้าเป็นรัชทายาท พวกเจ้าจะยินดีร่วมมือกับข้าหรือไม่?”