รออยู่ประมาณชั่วเวลากิ่งธูปหนึ่ง ห้องโถงใหญ่ก็เงียบสงัด แม้แต่สาวใช้คนหนึ่งที่เข้ามารินน้ำชาก็ไม่มี
ห้องโถงกว้างขวางโอ่โถง โต๊ะเก้าอี้ไม้ชิงซื่อ ฝาผนังแขวนภาพภูเขาน้ำตกตามแนวยาว บนชั้นไม้ประดับมีเครื่องกระเบื้องหลายชิ้น ล้วนสะท้อนถึงรากฐานของตระกูลใหญ่ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความห่างเหินเนืองนิตย์
ชิงจู๋ยืนอยู่ด้านหลังอวิ๋นเจาเหยา แอบสำรวจโดยรอบ แล้วมองดูเงาหลังของเจ้านายตนที่นิ่งไม่ไหวติง อดไม่ได้ที่จะลดเสียงกระซิบ "คุณหนู คนในจวนนี้ช่าง..."
อวิ๋นเจาเหยาเอียงหน้าเล็กน้อย ส่ายหน้าเบา ๆ ให้นาง สีหน้าสงบนิ่ง ไม่เห็นว่ามีความน้อยใจหรือไม่พอใจแต่อย่างใด เพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ยกมือเสยเส้นผมหลุดกระจุยที่ขมับไปไว้หลังใบหู
ชิงจู๋เม้มปาก กลืนคำพูดที่เหลือลงคอ ตอบอย่างหงุดหงิด "เจ้าค่ะ"
เวลาผ่านไปอีกครึ่งก้านธูป ในที่สุดก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากห้องชั้นใน
สาวใช้กับยายเฒ่าหลายคนห้อมล้อมหญิงผู้หนึ่งเดินออกมา หญิงผู้นั้นอายุราวสี่สิบต้น ๆ เกล้าผมมวยแบบดานจี้อย่างเป็นระเบียบ เสียบปิ่นทองคำหัวมุกคู่หนึ่ง สวมเสื้อคลุมปักดิ้นสีเขียวหิน
ใบหน้ามีเค้าโครงคล้ายกับเสิ่นหลินเยี่ยนอยู่บ้าง หน้าตาก็งดงาม ทว่าคิ้วตาคมคายแฝงความเฉียบแหลม มุมปากกดลงเล็กน้อย ดูไม่ค่อยเข้ากับใครง่าย ๆ
นางคือมารดาของเสิ่นหลินเยี่ยน นางอาผู้เป็นพี่แท้ ๆ ของอวิ๋นเจาเหยา คุณนายใหญ่แห่งตระกูลเสิ่น นางอวิ๋น
อวิ๋นเจาเหยาก้าวขึ้นหน้าไปสองก้าว คุกเข่าลงอย่างสง่างาม คารวะอย่างใหญ่หลวง
"เจาเหยาเคารพท่านอา มาคารวะท่านอาจากแคว้นไกล" น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าชัดถ้อยชัดคำ ท่วงท่าเคารพยิ่งหาตำหนิมิได้
นางอวิ๋นนั่งลงบนที่นั่งหลัก ยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งอึก จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นสำรวจหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า
สายตากวาดมองชุดที่เรียบง่ายของนาง หยุดอยู่ที่ปลายแขนเสื้อที่ซักจนขาว แล้วจ้องลงไปที่ใบหน้าที่ก้มต่ำของนาง
แววตาของนางอวิ๋นสลับซับซ้อน ครู่ใหญ่จึงวางถ้วยชาลง แล้วกล่าวอย่างไม่รีบร้อน
"ลุกขึ้นเถิด" น้ำเสียงของนางค่อนข้างอุ่นกว่าเสิ่นหลินเยี่ยนอยู่บ้าง "มารดาเจ้า... สุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง?"
คำถามนี้ดูเหมือนจะสายเกินไปแล้ว คุณยายส่งคนไปรับตัวที่หยางโจว ย่อมเป็นเพราะได้รับจดหมายจากตระกูลอวิ๋น รู้อวี่จือเหยามารดาป่วยหนักรักษาไม่หาย
นางอวิ๋นรู้ทั้งรู้แต่กลับถามเสียอย่างนั้น เพียงแต่ทำเป็นพิธีเท่านั้นเอง
อวิ๋นเจาเหยาเอ่ยแล้วขยับกายเล็กน้อย แล้วยืนนิ่งอยู่อย่างมั่นคง "กราบทูลท่านอา มารดาของหม่อมฉัน... เมื่อเดือนก่อนได้จากโลกนี้ไปแล้ว"
นางอวิ๋นเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ใช้ผ้าเช็ดมุมปาก "ช่างเป็นผู้มีวาสนาน้อยเสียจริง" น้ำเสียงฟังไม่ออกว่ามีความเวทนาจริงใจเท่าใดนัก "มารดาเจ้าเมื่อสาว ๆ ก็เป็นคนดีมีรูปงาม หยางโจวเป็นที่ที่น้ำดีเลี้ยงคน เพียงแต่น่าเสียดายนัก..."
อวิ๋นเจาเหยาก้มหน้า ไม่เอ่ยคำใด
ห้องโถงเงียบไปครู่หนึ่ง นางอวิ๋นคิดว่าการทักทายปราศรัยก็พอแล้ว กำลังจะสั่งให้ยายเฒ่าพานางไปจัดที่อยู่ ทว่ากลับเห็นหญิงสาวตรงหน้าเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
"ท่านอา" อวิ๋นเจาเหยากราบลง เสียงนุ่มนวล "ก่อนมารดาจากไป ได้สั่งเสียหม่อมฉันว่า ท่านอาคือผู้ที่รักนางที่สุดในโลกนี้ ให้นางเข้ามาพึ่งท่านอาในเมืองหลวง ขอท่านอาเมตตา ช่วยหาคู่ครองที่เหมาะสมให้หม่อมฉันด้วย"
คำพูดนี้งดงามนัก ทั้งเปิดเผยเจตนาที่มาอย่างชัดเจน ทั้งยกย่องนางอวิ๋นอีกทางหนึ่ง
นางอวิ๋นเลิกคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้ากลับเพิ่มความจริงใจขึ้นมาบ้าง สิ่งที่นางพอใจที่สุดคือใครก็ตามที่เอ่ยถึงเกียรติศักดิ์ของตระกูลฝ่ายหญิง ครานี้หลานสาวคนนี้แม้จะตกอับ แต่คำพูดก็ยังน่าฟังอยู่
"ลุกขึ้นเถิด ลุกขึ้นเถิด อย่ามักคุกเข่ากับพื้นอันหนาวเย็นเลย" นางอวิ๋นยกมือขึ้น น้ำเสียงอ่อนลงบ้าง "มารดาเจ้าฝากฝังเจ้าไว้กับข้า แล้วข้าก็ย่อมต้องจัดการให้เจ้า ตระกูลเสิ่นในเมืองหลวงนับว่ามีชื่อเสียงพอควร ถึงสามีเจ้าจะไม่ได้อยู่ในราชสำนัก แต่ลูกพี่ลูกน้องเจ้าก็มีอนาคตไกล วัยเยาว์เท่านี้ก็ได้เป็นรองอำมาตย์แห่งศาลต้าหลี่แล้ว อนาคตข้างหน้าต้องรุ่งเรืองแน่นอน"
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปิดบังได้ จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง สายตามองตรงไปที่ใบหน้าของอวิ๋นเจาเหยา
"เจ้าวางใจได้ ตราบใดที่เจ้าอยู่ในกรอบระเบียบ ท่านอาจะหาครอบครัวที่ดีให้เจ้า ถึงจะไม่ร่ำรวยโอฬาร แต่ย่อมทำให้เจ้ามีกินมีใช้ไปตลอดชีวิต"
อวิ๋นเจาเหยาก้มกายคารวะอีกครั้ง "หม่อมฉันขอบพระทัยท่านอาจากพระทัย"
นางอวิ๋นพยักหน้าอย่างพอใจ ส่งสายตาให้ยายเฒ่าข้างกาย สั่งว่า "เมื่อมาถึงแล้ว ก็เป็นคุณหนูน้อยแห่งตระกูลเสิ่นโดยชอบธรรม เครื่องนุ่งห่ม ของใช้ อาหารการกิน เงินเดือนคนใช้ ล้วนต้องไม่ขาดตกบกพร่อง แต่งกายเครื่องประดับน้ำมันหอม เงินเดือนสาวใช้ ต่างก็ให้ตามมาตรฐานคุณหนูในจวน"
ยายเฒ่าก้มหน้าตอบรับ "เจ้าค่ะ"
อวิ๋นเจาเหยากำลังจะกล่าวขอบคุณอีกครั้ง ทว่านางอวิ๋นกลับยกมือห้ามไว้ น้ำเสียงจริงจังลง "เพียงแต่มีอยู่อย่างหนึ่ง ท่านอาจะต้องพูดกับเจ้าให้ชัดเจนแต่เนิ่น ๆ"
นางโน้มตัวลงเล็กน้อย สายตาจ้องมองตาของอวิ๋นเจาเหยา ราวกับกำลังชั่งใจว่าหญิงสาวตรงหน้ามีเล่ห์เหลี่ยมมากน้อยเพียงใด
อวิ๋นเจาเหยาเงยหน้าขึ้น ไม่หลบไม่เลี่ยง สีหน้าแจ่มใส "ท่านอาพูดเถิดเจ้าค่ะ"
"ลูกพี่ลูกน้องเจ้าสิ" นางอวิ๋นเน้นทีละคำ "หมั้นหมายไว้แล้ว"