สายฝนโปรยปราย สายลมโชยเฉื่อย เมืองหลวงจมอยู่ในห้วงวสันต์ปลายที่ชื้นเย็น ฟ้าสีเทาหม่นคลุ้มไปทั้งผืน รถม้าหลังคาผ้าสีครามคันเก่าคร่ำแล่นไปตามถนนยาว ล้อบดผ่านแอ่งน้ำบางเบาบนแผ่นศิลา สาดละอองขึ้นมา
ผ้าม่านรถแหวะออกมุมหนึ่ง เผยใบหน้ากลมของสาวใช้ ดูอายุราวสิบสามสิบสี่ปี หันไปกล่าวกับคนในรถเสียงเบาว่า “คุณหนู จวนจะถึงแล้วเจ้าค่ะ”
รถม้าหยุดนิ่งอย่างมั่นคงหน้าประตูจวนตระกูลเสิ่น ชิงจู๋กระโดดลงจากรถก่อน กางร่มกระดาษน้ำมันแล้วจึงยื่นมือไปประคองคนในรถ
มือเรียวขาวผุดผาดข้างหนึ่งวางลงบนข้อมือนาง จากนั้นเงาร่างที่สวมเสื้อคลุมยาวสีจันทร์กระจ่างล้วนก้มกายออกจากตัวรถ เสื้อคลุมนั้นมีหมวกผ้าคลุมกว้าง บดบังใบหน้าไว้เสียกว่าครึ่ง เห็นเพียงคางกับลำคอเรียวระหงท่อนหนึ่ง เนื้อผ้าสามัญแต่ซักสะอาดสะอ้าน ตรงปลายแขนมีรอยขาวจาง ดูออกว่าเป็นของเก่า
นางยืนตรงอยู่หน้าประตูจวน แล้วเงยหน้าขึ้น ประตูใหญ่เคลือบชาดมีสิงโตหินสองข้างนั่งสง่าน่าเกรงขาม บนคานประตูมีตัวอักษรสองคำว่า ‘จวนตระกูลเสิ่น’ ดูถูกต้องสง่างาม
คนเฝ้าประตูได้ข่าวแล้วแต่แรก บัดนี้กำลังชะโงกหน้าออกมาสำรวจ เห็นการแต่งกายของผู้มาเช่นนี้ สีหน้ากระตือรือร้นก็จืดจางไปบ้าง เพียงถามเรียบ ๆ ว่า “มาจากเมืองหยางโจวหรือไม่”
ชิงจู๋กำลังจะตอบ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างหลัง
สุดถนนยาว มีม้าหลายตัวควบฝ่าสายฝนมา คนนำลงจากม้า พลิกกายด้วยท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว ชุดขุนนางสีเลือดหมูบนร่างเปียกฝนชุ่มไปกว่าครึ่ง กลับไม่ดูลุกลนแม้แต่น้อย
เขาส่งแส้ม้าให้คนติดตามข้างหลังตามอำเภอใจ ก้าวฉับ ๆ มุ่งสู่ประตูจวน คนเฝ้าประตูพอเห็นว่าใครมา ก็รีบกองรอยยิ้มเต็มหน้า ก้มตัวเข้าไปต้อนรับ “คุณชายใหญ่กลับมาแล้วขอรับ”
ผู้นั้นส่งเสียงอืมในลำคอ สายตากวาดผ่านคนทั้งสองที่ยืนอยู่หน้าประตู เท้าก็ชะงักไปชั่วขณะ
ชิงจู๋มีไหวพริบ รีบถวายคำนับ “ขอถามว่า ท่านคือเสิ่นเส้าชิงแห่งศาลต้าหลี่หรือไม่ คุณหนูของบ่าวเป็นบุตรีตระกูลอวิ๋นแห่งเมืองหยางโจว ตามคำสั่งของฮูหยินมาพึ่งพาอนุฮูหยินเจ้าค่ะ”
อวิ๋นเจาเหยาเอียงกายครึ่งก้าว ถวายคำนับด้วยท่วงท่าสง่างาม นางเอื้อมมือดึงหมวกผ้าคลุมลงต่ำอีกนิด เผยใบหน้าออกมา
สายฝนปลิวลอดเข้ามาตามแนวเฉียง ใบหน้ารูปไข่ปลายคางมน คิ้วตางดงามยิ่ง เป็นความงามที่ไม่โอ้อวดแต่ทำให้ละสายตาไม่ได้
คงเป็นเพราะเดินทางหลายวันมา สีหน้าจึงดูซีดขาวบ้าง ยิ่งขับเน้นให้ดวงตาคู่นั้นดูใสสะอาด เมื่อมองมาดั่งสายน้ำวสันต์แห่งเจียงหนานในเดือนสาม ทั้งอ่อนโยนและเงียบสงบ
สายตาของเสิ่นหลินเยี่ยนหยุดบนใบหน้านางชั่วอึดใจ “เจ้าก็คือ...” เขาหยุดเล็กน้อย เหมือนกำลังรำลึกถึงชื่อที่ท่านย่าพูดถึงเมื่อหลายวันก่อน “น้องสาวลูกพี่ลูกน้องตระกูลอวิ๋นที่มาจากเมืองหยางโจวหรือ”
น้ำเสียงเขาไม่สูง ท่วงทำนองอ่อนโยนแต่ไร้อารมณ์เกินควร เรียบง่ายและจางบาง
อวิ๋นเจาเหยาพยักหน้าเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง
พี่ชายผู้นี้มีรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลางามสง่า ท่วงท่าท่าทีโดยรอบกลับไม่เหมือนขุนนางบุ๋นทั่วไปที่รุ่มร่าม เขายืนอยู่กลางสายฝน น้ำฝนไหลรินผ่านขมับก็ดูไม่สลักใจ
เพียงแวบเดียว เจาเหยาก็ลดสายตาลง กล่าวตอบอย่างเรียบร้อยถูกต้อง “เจาเหยาคารวะท่านพี่เจ้าค่ะ”
เสิ่นหลินเยี่ยนพยักหน้า ไม่เอ่ยความใดอีก ยกเท้าเดินเข้าไปในจวน เดินได้สองก้าวก็หยุด หันข้างมามองนางแวบหนึ่ง “ตามข้ามา”
เขาก้าวยาว เดินไปไม่กี่ก้าวคงรู้ว่าคนข้างหลังตามไม่ทัน จึงลดความเร็วลงอย่างไม่ให้รู้ตัว
อวิ๋นเจาเหยาตามอยู่ข้างหลัง ชิงจู๋กางร่มให้นาง สองคนเดินเงียบ ๆ ผ่านลานหน้า เข้าสู่ทางเดินยาวมีหลังคา จนมาถึงเรือนใหญ่
เสิ่นหลินเยี่ยนยืนตรงในเรือน เรียกหญิงอาวุโสมามอบหมายความบางประการ แล้วจึงกล่าวกับอวิ๋นเจาเหยาว่า “เวลานี้ท่านแม่อยู่ในห้องพระ เจ้าไปเปลี่ยนเครื่องแต่งตัวพักผ่อนก่อนเถิด อีกสักครู่จะมีคนนำเจ้าไปคารวะนาง”
กล่าวจบกำลังจะจากไป พอถึงประตูก็หันกลับมาอีก “ทั่วทั้งจวนนี้ เจ้าไปมาได้ตามสบาย อย่าเกรงใจ” แล้วกล่าวเสริมอีกว่า “มีเรื่องใด ก็มาหาข้าได้”
อวิ๋นเจาเหยาถวายคำนับอีกครั้ง กล่าวขอบคุณเบา ๆ
รอจนเขาไปไกลแล้ว ชิงจู๋จึงผ่อนลมหายใจยาวเบา ๆ พึมพำเบา ๆ ว่า “คุณชายผู้นี้ดูคล้ายไม่ค่อยเป็นคนช่างพูด”
อวิ๋นเจาเหยาไม่ได้กล่าวสิ่งใด หลุบตาลงไม่รู้ครุ่นคิดอันใด
น้ำฝนหยาดหยดลงตามชายคาดังติ๋ง ๆ กระทบลงบนใบตองข้างลานกลางแจ้ง เสียงชัดแจ๋ว นางกระชับเสื้อคลุมแนบกายขึ้น รู้สึกว่าวสันต์ในเมืองหลวงหนาวกว่าเมืองหยางโจวอยู่มาก