อวิ๋นเจาเหยารับคำ แล้วปิดหนังสือวางไว้ที่เดิม ลุกขึ้นเดินไปที่เตียงนั่งลง ถอดเสื้อคลุมออกแล้วนอนลง
ชิงจู๋ดับตะเกียง แล้วเบาเท้าหายออกไปนอนที่เตียงเล็กด้านนอก ในห้องมืดลง ฝนนอกหน้าต่างหยุดตกเมื่อใดไม่รู้ เหลือเพียงเสียงน้ำค้างจากชายคาหยดลงมา
อวิ๋นเจาเหยาเบิกตามองเพดาน ในความมืดมองไม่เห็นอะไรเลย นานทีจึงพลิกตัวหลับตา
รุ่งเช้าวันที่สอง ฟ้ากลับแจ่มใส แสงอรุณสาดลอดกระดาษบางของหน้าต่างเข้ามา อวิ๋นเจาเหยาตื่นแต่เช้า ชิงจู๋ช่วยแต่งตัว เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด แล้วประดับปิ่นเงินเรียบง่ายให้อย่างพิถีพิถัน
เมื่อจัดแจงเสร็จ นายหญิงกับบ่าวก็ออกจากศาลาทิงหลาน มุ่งหน้าไปยังเรือนโซวอันที่ท่านยายพำนัก คืนก่อนฝนตก ทางหินเขียวยังเปียกลื่น อากาศลอยกลิ่นดินปนกลิ่นเขียวชอุ่มของต้นหญ้า หอมชื่นใจ
อวิ๋นเจาเหยาก้มหน้าเดิน ชิงจู๋ตามหลังอยู่ด้านหลัง ทั้งสองเลียบริมสวน ลอดซุ้มประตูกลม เดินไปไกลก็เห็นประตูเรือนโซวอัน
เพิ่งจะเดินถึงหน้าประตู ประตูก็เปิดจากด้านใน
เสิ่นหลินเยี่ยนยกชายเสื้อก้าวออกมา สวมชุดลำลองสีเขียวไผ่ ดูสง่างามยิ่งกว่าเมื่อวานที่สวมชุดขุนนางเปียกชุ่ม เขาคงเพิ่งไปคารวะท่านยายมา จะไปศาลต้าหลี่
ทั้งสองสบตากันที่หน้าประตู ห่างกันไม่กี่ก้าว ต่างก็ชะงักฝีเท้า
อวิ๋นเจาเหยาเงยหน้ามองเห็นเขา ในสมองแทบจะนึกถึงคำที่น้าสาวพูดเมื่อวานโดยอัตโนมัติ รีบหลุบตาลง ถอยไปข้างหนึ่ง คุกเข่าคำนับอย่างนอบน้อม "ญาติผู้พี่"
เสิ่นหลินเยี่ยนสายตามองไปที่นาง แสงอรุณทอดลงบนใบหน้าด้านข้างของนาง เมื่อวานในสายฝนเห็นเพียงว่าน้องสาวผู้นี้หน้าตาดี วันนี้ฟ้าสว่างจึงเห็นชัดว่าใบหน้างดงามยิ่งนัก รอบกายไม่มีเครื่องประดับสวยงามหลายชิ้น แต่กลับขับใบหน้านั้นให้งดงามเด่นชัดยิ่งขึ้น
เขามองแวบหนึ่งแล้วก็เบือนสายตากลับ ผงกศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนเช่นเมื่อวาน "พี่สาว ตื่นเช้าจัง"
ทั้งสองเดินสวนกัน อวิ๋นเจาเหยาก้มหน้าเดินเร็วเข้าไปในเรือน เสิ่นหลินเยี่ยนก้าวออกนอกจวน ไปได้สองสามก้าวก็หันข้างมองไปทางด้านหลังเล็กน้อย
ร่างที่เรียบง่ายนั้นลอดฉากผนังไปแล้ว เขาจึงเบือนหน้ากลับเดินต่อไป
อวิ๋นเจาเหยาเข้าไปในเรือน จัดแจงเสื้อผ้าที่ระเบียง แล้วจึงเดินไปยังห้องโถงใหญ่
สาวใช้ที่ประตูเห็นนาง ยิ้มแย้มเปิดม่าน แล้วรายงานเข้าไป "ท่านยาย คุณหนูจากเมืองนอกมาค่ะ"
อวิ๋นเจาเหยาก้าวเข้าไปในห้อง ภายในห้องโถงมีกลิ่นไม้จันทน์ลอยอวล
เครื่องเรือนในเรือนโซวอันเก่าแก่กว่าห้องโถงใหญ่ โต๊ะเก้าอี้ไม้จันทน์แดง ฝาผนังแขวนรูปพระกวนอิม บนโต๊ะบูชาวางผลไม้สดหลายถาด กลางห้องมีเตียงนอนยาว ท่านยายผมหงอกนอนเอกเขนกอยู่
ท่านยายเสิ่นอายุราวหกสิบเศษ สวมเสื้อคลุมสีกรมท่าลายดอกไม้ โพกผ้าคาดหน้าผาก ตรงกลางฝังหยกเขียวเนื้อดี
นางมีใบหน้าใจดี มีรอยย่นมากพอสมควร แต่แฝงด้วยความเมตตาแบบพุทธ ดูไม่เหมือนคนที่เข้ากับยาก
อวิ๋นเจาเหยาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว คุกเข่าบนเบาะรอง คารวะสามครั้งอย่างเคารพ "เจาเหยา มาคารวะคุณยายเจ้าค่ะ"
ท่านยายเสิ่นหลับตามองนางอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้ม ยกมือเรียก "เข้ามา เข้ามา ให้ยายดูให้ถ้วนถี่หน่อย"
อวิ๋นเจาเหยาลุกขึ้นเดินไปข้างหน้า ท่านยายจับมือนางไว้ ตรวจดูขึ้นลงแล้วเอื้อมมือลูบแก้มนาง
"เหมือนจริงๆ หน้าตาแบบนี้เหมือนแม่เจ้าตอนสาวๆ" ท่านยายถอนหายใจ ลูบหลังมือนาง "เด็กดี เดินทางเหนื่อยหน่อย เรื่องแม่เจ้ายายรู้แล้ว ใจเจ้าอย่าเศร้าไปเลย ต่อไปอยู่กับยาย มีอะไรลำบากก็บอกได้"
อวิ๋นเจาเหยาคำนับเสียงเบา ไม่พูดอะไรมาก
ท่านยายชวนนางคุยอีกสักพัก ถามเรื่องสถานการณ์ที่หยางโจว ถามว่านางอ่านหนังสืออะไรมาบ้าง เย็บปักถักร้อยเป็นหรือไม่
อวิ๋นเจาเหยาตอบทีละข้อ กิริยาท่าทางสง่างาม ไม่เย่อหยิ่งไม่ต่ำต้อย ท่านยายยิ่งดูยิ่งพอใจ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งลึกขึ้น
"วันนี้พอดี พ่อเจ้า (สามีของหลาน) หยุดงานอยู่บ้าน อีกเดี๋ยวทั้งครอบครัวจะไปกินข้าวเช้าที่ศาลาดอกไม้ เจ้าก็ไปด้วยกันเถอะ จะได้รู้จักผู้คน ต่อไปก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน อย่าเก้อเขิน"
อวิ๋นเจาเหยารับคำ "เจ้าค่ะ" แล้วพยุงท่านยายลุกขึ้น เดินไปที่ศาลาดอกไม้
ถึงศาลาดอกไม้ คนยังมาไม่ครบ เหล่าสาวใช้กำลังจัดโต๊ะ อวิ๋นเจาเหยาพยุงท่านยายนั่งที่เก้าอี้หลัก แล้วยืนรับใช้อยู่ข้างๆ
ท่านยายดึงมือนาง "เจ้าก็นั่งเถอะ ไม่ต้องมีระเบียบมากมายอะไร"
อวิ๋นเจาเหยาจึงนั่งลงลำดับรองจากท่านยาย เพิ่งนั่งลง ก็ได้ยินเสียงหัวเราะพูดคุยดังมาจากด้านนอก
คนแรกที่เข้ามาคือนางอวิ๋น วันนี้เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมสีแดงเข้ม ใส่เครื่องประดับทองคำทั้งชุด ดูสดใสมีชีวิตชีวามาก
ข้างหลังนางมีสาวอายุสิบห้าหกสิบเจ็ด ใส่ชุดสีเหลืองอ่อนปักลายดอกไห่ถัง ใบหน้ารูปแอปริคอต แก้มระเรื่อ ท่าทางไร้เดียงสา แต่สายตาลอยไปมา พอเข้ามาก็มองกวาดรอบหนึ่ง สายตามาที่อวิ๋นเจาเหยา ตรวจดูขึ้นลงแล้วมุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย
สาวคนนี้คือคุณหนูรองตระกูลเสิ่น น้องสาวแท้ๆ ของเสิ่นหลินเยี่ยน เสิ่นเมี่ยวเหยียน
นางอวิ๋นนั่งลง เสิ่นเมี่ยวเหยียนนั่งติดกัน ใช้ตะเกียบเคาะขอบชาม บ่น "ท่านพ่อมาเมื่อไหร่กัน หนูหิวแล้ว"
พูดจบ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังจากด้านนอก
เสิ่นหยานซานลุงเขย (สามีของน้าสาว) ก้าวเข้ามา ข้างหลังมีหญิงรูปร่างบาง อายุราวสามสิบเศษ หน้าตาค่อนข้างยั่วยวน การแต่งกายแม้ไม่งดงามเท่านางอวิ๋น แต่ก็ดูมีราศี
หญิงผู้นี้หลบตาตามหลังเสิ่นหยานซานเข้ามา พอเข้าก็ยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ รอจนทุกคนนั่งกันหมดแล้ว จึงนั่งลงที่ตำแหน่งต่ำสุดเพียงครึ่งก้น
นางคืออนุภรรยาของเสิ่นหยานซาน นามสกุลหลิว คนในจวนเรียกนางว่าอนุภรรยาหลิว
เสิ่นหยานซานเป็นชายวัยสี่สิบเศษ รูปร่างเริ่มท้วม ใบหน้าคล้ายเสิ่นหลินเยี่ยนอยู่ห้าหกส่วน แต่ขาดความสง่างามแบบนั้น หว่างคิ้วกลับเพิ่มความเกียจคร้านของผู้ที่เคยสุขสบาย
เขานั่งลงแล้วกวาดสายตามองรอบหนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่อวิ๋นเจาเหยา ถามขึ้น "นี่คือเจาเหยาที่มาจากหยางโจว?"
อวิ๋นเจาเหยาลุกขึ้นคารวะ เรียก "ลุงเขย"
เสิ่นหยานซานพยักหน้า ไม่ถามอะไรอีก หันไปพูดกับท่านยายสองสามประโยค
ท่านยายเห็นคนครบแล้ว จึงสั่งให้เริ่มมื้อเช้า
มื้อนี้กินกันอย่างประหลาด ท่านยายคอยตักอาหารให้อวิ๋นเจาเหยาเป็นระยะ ถามสองสามประโยค ท่าทียังถือว่าใจดี
นางอวิ๋นนั่งอยู่ข้างๆ รอยยิ้มตื้นลึกพอประมาณ ไม่ใกล้ชิดจนเกินไป ไม่เย็นชาจนเกินไป
เสิ่นเมี่ยวเหยียนลอบมองอวิ๋นเจาเหยาเป็นระยะ สายตาแฝงการประเมิน แต่ไม่เคยเอ่ยปากชวนคุย
อนุภรรยาหลิวไม่ส่งเสียงตลอดมื้อ เอาแต่ก้มหน้ากินข้าว ส่วนเสิ่นหยานซานก็ตักอาหารให้เป็นระยะ การกระทำเป็นธรรมชาติมาก แต่นางอวิ๋นเห็นเข้าสีหน้าก็หม่นลงเล็กน้อยแต่ไม่พูดอะไร
กำลังกินอยู่ เสิ่นเมี่ยวเหยียนก็วางตะเกียบลง เอียงคอมองอวิ๋นเจาเหยา "พี่สาว ปิ่นบนหัวพี่เป็นเงินทำหรือเปล่า ลวดลายก็แปลกดี แต่ดูเก่าไปหน่อย"
คำถามนี้ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ แต่ในหูคนอื่นฟังยังไงก็แฝงหนาม
นางอวิ๋นใช้ผ้าเช็ดมุมปาก ไม่ห้ามปรามอะไร แค่มองอวิ๋นเจาเหยาอย่างไม่เคลื่อนไหว เหมือนรอดูว่านางจะรับมืออย่างไร
อวิ๋นเจาเหยาวางตะเกียบลง มองเสิ่นเมี่ยวเหยียนด้วยแววตาสงบนิ่ง ยิ้มบางๆ "เป็นของเก่า เป็นของที่แม่ข้าเก็บไว้ให้"