ขบวนที่กำลังเดินหน้าค่อนข้างเงียบงัน
แต่ไม่นานนัก
ชิราซากิกับคนอื่น ๆ ได้ยินเสียงกึกก้องจากด้านหลัง จึงหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ แล้วก็เห็นเสาน้ำมหึมาห่อหุ้มด้วยกระแสไฟฟ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
จากนั้นพลุสายหนึ่งก็พุ่งขึ้นไปก่อนระเบิดออก!
นั่นคือสัญญาณรวมพลของหน่วยคิงกาคุ
ทุกคนรู้ว่านั่นหมายความว่าโทบิรามะเปิดฉากต่อสู้กับหน่วยคิงกาคุแล้ว!
“ต่อจากนี้เราอาจเจอกับโจนินของหน่วยคิงกาคุ...” ดันโซชิงสั่งการก่อนชิราซากิ
“ให้ฉัน ซารุโทบิ แล้วก็โทริฟูเปิดทางข้างหน้า พยายามกำจัดโจนินของหน่วยคิงกาคุให้เร็วที่สุด!”
“ให้สามคนที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมเปิดทาง ฉันคิดว่านี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด” โคฮารุพยักหน้าสนับสนุน
สิ้นเสียง
แต่ทั้งสองกลับเหลือบมองชิราซากิที่เดินนำอยู่ข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
คนอื่น ๆ ก็เช่นกัน
ทุกคนอยากรู้ว่าชิราซากิจะมีปฏิกิริยาอย่างไร
ทว่าชิราซากิรู้ทันทุกอย่าง
จากประสบการณ์ทำงานในองค์กรที่สั่งสมมาหลายปี เขารู้ดีว่าดันโซกับโคฮารุกำลังพยายามแย่งชิงอำนาจนำทีม
หนีเอาชีวิตรอดอยู่แท้ ๆ ยังคิดเรื่องพวกนี้อีก สมกับเป็น ‘เงามืดแห่งโคโนฮะ’ และที่ปรึกษาระดับสูงในอนาคตจริง ๆ
ชิราซากิรู้ดีว่าเส้นแบ่งที่คนเรายึดถือ มักถูกหยั่งเชิงและประนีประนอมทีละนิด จนสุดท้ายก็ถูกคนอื่นควบคุมได้ตามใจ
เกร็ดเล็กเกร็ดน้อย
ในช่วงที่ทีมกำลังปรับตัวเข้าหากัน คนที่ออกคำสั่งก่อนจะค่อย ๆ กุมอำนาจนำของทีมไว้ได้
เพราะคนส่วนใหญ่มักทำตามคำสั่งโดยไม่รู้ตัว และเมื่อทำซ้ำ ๆ ความเคยชินนั้นก็จะยิ่งฝังแน่น
เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้...
ต้องชิงอำนาจนำกลับมาให้ได้!!!
“ไม่เหมาะ!”
ชิราซากิส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น “ผมรับปากท่านโทบิรามะแล้วว่าจะพาทุกคนกลับหมู่บ้าน การบุกฝ่าเข้าไปตรง ๆ ต้องมีคนบาดเจ็บล้มตายแน่!”
“แล้วนายคิดว่าควรทำยังไงล่ะ?!”
ดันโซถูกปฏิเสธตรง ๆ จนเสียหน้า จึงถามย้อนกลับไป
แค่นี้ก็ร้อนใจแล้วหรือ?
ไม่แปลกที่ทั้งชีวิตจะถูกฮิรุเซ็นกดหัวอยู่ตลอด!
ชิราซากิเหลือบมองดันโซที่สีหน้าไม่น่าดู ก่อนวางแผนด้วยน้ำเสียงราบเรียบและรวดเร็ว
“ทันทีที่เจอโจนินของหน่วยคิงกาคุ ให้คางามะใช้ภาพลวงตาทำให้ศัตรูสับสนก่อน ผมกับดันโซจะรีบจัดการศัตรูให้เร็วที่สุด ซารุโทบิกับโทริฟูรับหน้าที่เก็บกวาด ส่วนโคฮารุกับโฮมุระคอยระวังภัย!”
“รับทราบ!”
อุจิวะ คางามะ ฮิรุเซ็น และโทริฟูตอบรับทันที
แผนการครอบคลุมและสมเหตุสมผล รู้จักรุกถอยอย่างเหมาะสม
ดีกว่าแผน ‘ระดมคนแล้วพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน’ ของดันโซเป็นไหน ๆ
อีกทั้งยังไม่เหมือนดันโซที่...
ใช้อารมณ์ส่วนตัวอย่างเห็นได้ชัด จงใจกีดกันชิราซากิกับอุจิวะ คางามะออกจากแผน
การจัดให้ดันโซเป็นแนวหน้าอย่างเหมาะสม
ดันโซถนัดวิชาลม จนได้ฉายาว่า ‘ซารุโทบิน้อย’!
วิชาลมที่ใช้สังหารคนได้อย่างไร้ร่องรอยของเขา มีเพียงฮิรุเซ็นผู้เชี่ยวชาญทั้งห้าธาตุเท่านั้นที่เทียบเคียงได้
เมื่อเห็นเช่นนั้น ต่อให้ดันโซไม่เต็มใจ เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันเค้นคำว่า ‘รับทราบ’ ออกมา ซึ่งดังไปกว่าเสียงฮึดฮัดเพียงนิดเดียว
เห็นแม้แต่ดันโซยังยอมแล้ว
โคฮารุที่ทำหน้าที่สนับสนุนก็จำใจตอบรับ ส่วนโฮมุระที่อยู่ข้าง ๆ ก็เออออตามไปด้วย
ชิราซากิมองโฮมุระอย่างครุ่นคิด
นี่ถึงกับเคยชินกับการตามโคฮาระไปแล้วหรือไง
ขบวนจัดรูปแบบเดินหน้าไปได้ไม่ถึงร้อยเมตร ก็ปะทะเข้ากับโจนินของหน่วยคิงกาคุสองคนที่เดินสวนมา
ชายร่างกำยำผิวคล้ำสองคนผูกที่คาดหน้าผากของนินจาคุโมงากุเร สวมชุดนินจาสายฟ้าสีดำขาวแบบครึ่งตัว เผยกล้ามอกใหญ่โตอย่างน่าตกใจ
เคร้ง!
อุจิวะ คางามะที่รับหน้าที่เป็นเหยื่อล่อเบิกตาชาริงกันสามโทโมเอะขึ้นทันที สบตากับนินจาคุโมงากุเรคนหนึ่ง
ภาพลวงตา จิโดริ!
นินจาคุโมงากุเรคนนั้นแข็งทื่อไปทั้งร่างในทันที ดวงตาที่ไร้ประกายแปรเปลี่ยนเป็นชาริงกันสามโทโมเอะสีแดงฉาน
เขาถูกลากเข้าไปในโลกแห่งภาพลวงตา!
“แย่แล้ว!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น โจนินนินจาคุโมงากุเรอีกคนก็รีบเข้าไปช่วยเพื่อนร่วมทีมที่ติดภาพลวงตา
ในโลกนินจามีข่าวลือมานานแล้ว
เมื่อเผชิญหน้ากับอุจิวะที่เปิดใช้ชาริงกัน ถ้าสู้ตัวต่อตัวก็ต้องหนีให้เร็วที่สุด
ขณะที่มือของโจนินคนนั้นกำลังจะเอื้อมแตะตัวเพื่อนร่วมทีม
เสียงหึ่งดังต่อเนื่องกรีดอากาศพุ่งเข้ามา!
เขาหดมือกลับตามสัญชาตญาณ ใบมีดลมบางเฉียบเฉือนผ่านปลายนิ้ว กรีดพื้นเป็นรอยแยกยาวเรียว
วินาทีถัดมา
เสียงกระแสไฟฟ้าดังเปรี๊ยะข้างหูของนินจาคุโมงากุเระ เขาเห็นเพียงแสงวูบวาบตรงหน้า ก่อนสายฟ้าสีฟ้าสายหนึ่งจะพุ่งผ่านไป
จิโดริ!
เมื่อนินจาคุโมงากุเระมองเห็นอีกครั้ง ก็พบว่าเพื่อนร่วมทีมถูกชิราซากิแทงทะลุหน้าอกด้วยฝ่ามือที่อัดแน่นด้วยสายฟ้า เขาแทบได้กลิ่นไหม้เกรียมและกลิ่นคาวเลือดที่ลอยออกมาจากรูทะลุหน้าอกของอีกฝ่าย
“วิชานินจาสายฟ้าที่พุ่งแทงได้ในพริบตา! นายคือสายฟ้าสีฟ้าแห่งโคโนฮะ!”
โจนินนินจาคุโมงากุเระคนนี้จำชิราซากิได้จากวิชานินจาอันเป็นเอกลักษณ์ ดวงตาจึงแดงก่ำขณะคำรามลั่น
“ไอ้คนต่ำช้า ตายซะ!”
เขาประสานอินทั้งสองมือ ก่อนฟาดลงอย่างแรง
“วิชาสายฟ้า หอกสายฟ้า!”
เขาพ่นหอกยาวสีฟ้าที่ควบแน่นจากพลังสายฟ้าออกมาอย่างหนักหน่วง หอกนั้นพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของชิราซากิที่อยู่เบื้องหน้า แต่แล้วประกายไฟฟ้าก็ปะทุขึ้นจากขาทั้งสองข้างของชิราซากิ ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปในพริบตา หลบหอกสายฟ้าที่พุ่งเข้ามาได้อย่างแม่นยำ
ดันโซที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อิจฉาจนกัดฟันกรอด!
ถึงหน้าตาเขาจะสู้ชิราซากิไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ขี้เหร่สักหน่อย วิชาลมของเขาก็ใช้ได้อย่างช่ำชอง ทำไมถึงไม่มีใครจำได้บ้างนะ?
โดยไม่รู้ตัว
คนที่ดันโซใช้เป็นคู่แข่งเปรียบเทียบด้วย เปลี่ยนจากฮิรุเซ็นมาเป็นชิราซากิแล้ว!
“วิชาขยายร่างบางส่วน!”
จู่ ๆ โทริฟูก็ปรากฏตัวขึ้น แขนของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว หมัดขนาดมหึมาราวกับก้อนหินกระแทกใส่นินจาคุโมงากุเระอย่างแรง เสียงดังตูม ส่งร่างอีกฝ่ายกระแทกเข้าไปติดกับลำต้นไม้
“วิชาไฟ เพลิงมังกร!”
หน้าอกของฮิรุเซ็นพองขึ้นอย่างแรง ก่อนพ่นกระแสเพลิงร้อนระอุใส่นินจาคุโมงากุเระที่ติดอยู่ในต้นไม้
ไม่นานนัก
นินจาคุโมงากุเระคนที่สองก็ถูกชิราซากิกับพวกจัดการจนสิ้น
แต่สภาพของพวกเขาในตอนนี้ก็ไม่สู้ดีนัก
ก่อนหน้านี้ตอนฝ่าวงล้อมออกมาจากพิธีทำพันธมิตร พวกเขาใช้ชาคระไปมากกว่าครึ่งแล้ว
ตอนนี้ชาคระแทบจะหมดเกลี้ยง
ชิราซากิเคี้ยวฮีเรียวกังเม็ดหนึ่ง รสขมของยาละลายอยู่ในปาก เขาหันไปบอกคนอื่น ๆ ว่า
“เราไม่มีเวลาหยุดพักฟื้นแล้ว ต้องรีบกลับหมู่บ้านให้เร็วที่สุด!”
“รับทราบ!”
ทุกคนเคี้ยวฮีเรียวกังพลางพยักหน้า แม้แต่ดันโซก็ไม่มีแรงจะคัดค้านชิราซากิแล้ว
เอาชีวิตรอดไว้ก่อน!
พวกเขาระเบิดชาคระใต้ฝ่าเท้าอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านอย่างสุดกำลัง
เสียงระเบิดของสายน้ำจากด้านหลังค่อย ๆ ห่างไกลออกไป...
ทุกคนหันกลับไปมองพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
พวกเขากล่าวลาอย่างไร้เสียง!
ลาก่อน ท่านรุ่นสอง!
บรรยากาศหนักอึ้ง ชิราซากิกับคนอื่น ๆ ไม่มีใครอยากพูด ทุกคนต่างมีเรื่องในใจของตัวเอง
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร
ในที่สุดชิราซากิกับคนอื่น ๆ ก็มองเห็นชายแดนแคว้นไฟ
ฟู่—
ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขาที่หนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่วพลันมีเรี่ยวแรงขึ้นมา ทำให้รู้สึกเบาสบายกว่าเดิมมาก
“พวกคุณ... ท่านฮิรุเซ็น ท่านชิราซากิ พวกคุณคือหน่วยองครักษ์เงาของท่านรุ่นสอง!”
หน่วยนินจาโคโนฮะที่ประจำการอยู่บริเวณชายแดนเข้ามาขวางทางพวกเขา โจนินที่เป็นหัวหน้าจำตัวตนของชิราซากิกับพวกได้
ชิราซากิรู้ดี
พวกเขาปลอดภัยแล้ว!
และเขาก็ทำภารกิจแรกของโทบิรามะสำเร็จแล้ว!
【คำฝากฝังของเงา จงรักษาเมล็ดพันธุ์แห่งอนาคตไว้ รับรางวัล: ชาคระธาตุไฟ!】
【คุณสมบัติชาคระ: น้ำ/ดิน/สายฟ้า/ไฟ】
ชิราซากิรู้สึกได้ทันทีว่าชาคระของตัวเองเพิ่มสัมผัสแผดเผาขึ้นมาเล็กน้อย
เดิมทีชาคระของเขามีสามธาตุ ได้แก่ สายฟ้า น้ำ และดิน แต่ตอนนี้มีธาตุไฟเพิ่มเข้ามาแล้ว
แต่ชิราซากิไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่คุณสมบัติชาคระของตัวเองครบถ้วนมากนัก
เพราะเขารู้ดี
จากนี้ไป...
ต่างหากคือเรื่องสำคัญ!
......