บัดนี้ ระหว่างพวกเขามีเพียงอากาศที่เย็นลงเรื่อย ๆ และหัวใจที่เต้นช้าลงทุกที
หิมะยังคงโปรยปราย
ร่วงหล่นลงมาทีละเกล็ด บริสุทธิ์ขาวสะอาด มีเกล็ดหิมะสองสามเกล็ดปลิวลอดหน้าต่างเข้ามา ร่วงหล่นลงบนชายเสื้อและเส้นผมของทั้งคู่
ซูเยี่ยนหันข้าง มองนาง
เสิ่นเฉียวสวมชุดแดงนอนอยู่บนพื้นคุกอันมืดมิด คล้ายกองไฟที่กำลังจะมอดดับ
เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงบนเส้นผมของนาง ดั่งดอกเหมยสีขาวประดับกาย เนรมิตใบหน้าซีดเผือดของนางให้งดงามน่าหลงใหลจนน่าตกตะลึง
ชาตินี้เคยพบหน้านางหลายครั้ง
แต่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นนางในร่างหญิงสาว
เมื่อความตายมาถึงจริง ๆ อำนาจ ตำแหน่ง ตระกูล ชื่อเสียง ล้วนไม่มีความหมายใด
สิ่งเดียวที่มีความหมายคือคนตรงหน้า
เสิ่นเฉียว
คนที่เขาสู้กับมาตลอดชีวิต
และเป็นคนที่รักมาตลอดชีวิตเช่นกัน
เขาเคยคิดว่าความรู้สึกนี้คงต้องฝังลึกอยู่ในใจไปตลอดกาล
ความใคร่ชายด้วยกัน รักร่วมเพศ—
เพียงไม่กี่คำนี้ก็เพียงพอจะทำให้เขาหมดอนาคต
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเกลียดชังเขาอย่างที่สุด
เขาเคยรู้ชัดเจนว่าตนเองรักคนที่เกลียดชังตนเอง
ความรู้สึกแบบนั้น ทรมานยิ่งกว่ายามทรมานใด ๆ
แต่บัดนี้... ไม่สำคัญอีกแล้ว...
ซูเยี่ยนเอ่ยเสียงแผ่วเบา "เสิ่นเฉียว"
เดิมทีเสิ่นเฉียวนอนรอความตายอยู่บนพื้น สติเริ่มเลือนราง
ได้ยินเสียงเรียกนั้น นางจึงพยายามยกเปลือกตาขึ้น ครางตอบแผ่วเบา "อื้ม"
เสียงของซูเยี่ยนลอยมากล่าวว่า
"หากเลือกได้อีกครั้ง ข้าจะไม่มีวันให้เจ้าเข้าประตูตระกูลซูของข้า"
เสิ่นเฉียวได้ยินเช่นนั้น ไฟโกรธที่เกือบมอดดับก็พุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง
ถึงจะใกล้ตายแล้วยังกล้าข่มขู่นางอีกหรือ?
นางรวบรวมแรงที่มีอยู่น้อยนิด เตะเขาไปหนึ่งทีอย่างแรง
"ใครจะอยากได้ตระกูลซูของเจ้า สิ่งชั่วช้า"
ซูเยี่ยนถูกนางเตะ ร่างโอนเอนเล็กน้อย แล้วยิ้มออก
"ชั่วช้าเช่นนั้นก็อย่าเข้าใกล้เลย"
เขาถูกพิษจนสติใกล้จะฟั่นเฟือน น้ำเสียงจึงคลุ้มคลั่งไร้เดียงสา
เสิ่นเฉียวรู้สึกถึงบางอย่างอธิบายไม่ถูกผุดขึ้นในใจ
นางยันพื้น ค่อย ๆ คลานเข้าไปหาเขา ยื่นมือไปหนีบคางของซูเยี่ยน บังคับให้เขามองตน
"ซูเหยียนชิง เจ้าเกลียดข้ามากจริง ๆ หรือ?"
ดวงตาของซูเยี่ยนหรี่ครึ่งหนึ่ง สายตาเลือนลาง
เสิ่นเฉียวในชุดแดงกินพื้นที่สายตาของเขาทั้งหมด ท่ามกลางคุกมรณะอันมืดมิดเย็นเยียบนี้ กลับเปล่งประกายเจิดจ้า
ชุดนี้... ดูคล้ายเจ้าสาวเสียจริง
เขากระตุกมุมปาก ยิ้มออกมา
"ไม่"
"ไม่ได้เกลียดเจ้า"
เขาสุดกำลังทั้งหมดรวบรวมคำสามคำนั้น
"ข้า... ชอบเจ้า"
เสิ่นเฉียวตะลึงงัน เสียงหัวใจเต้นดังขึ้นเรื่อย ๆ ตุบ ๆ ๆ ทำให้พิษในกายนางแพร่กระจายเร็วขึ้น
เขาคงบ้าไปแล้วจริง ๆ?
"เจ้า..." เสียงของเสิ่นเฉียวแหบพร่าเล็กน้อย
"เจ้าว่าอะไรนะ?"
ซูเยี่ยนพยายามตั้งสติให้มองเห็นสีหน้านางชัดขึ้น แต่พิษทำให้ม่านตาของเขาฟั่นเฟือน
ริมฝีปากของเขาขยับสองสามครั้ง
"ข้ากล่าวว่า... ข้าชอบเจ้า..."
"มานานแล้ว"
เสิ่นเฉียวคิดว่าตนคงถูกพิษจนหลอนไปแล้ว
นางกับซูเยี่ยนต่อสู้กันมาสิบเจ็ดปี
ช่วงวัยที่งดงามที่สุดในชีวิต ใช้หมดไปกับการแก่งแย่งกับคนผู้นี้
ทั้งคู่เหมือนสัตว์ติดบ่วงที่กัดกันเอง ไม่มีใครยอมปล่อย ไม่มีใครยอมก้มหัว
นางเกลียดเขาจนกัดฟันกรอด
เขาก็ควรเกลียดนางจนสุดหัวใจเช่นกัน
แต่บัดนี้เขากลับนอนอยู่บนคุกมรณะอันหนาวเหน็บชื้นแฉะ ใกล้จะตายเต็มที ยังใช้แรงสุดท้ายบอกนางว่า—
เขาชอบนาง
มานานแล้ว
เสิ่นเฉียวรู้สึกจมูกชา น้ำตาคลอเบ้า
"ซูเหยียนชิง" นางสูดจมูก เสียงอู้อี้ "เจ้าถูกพิษจนโง่ไปแล้วหรือไร?"
ซูเยี่ยนไม่ตอบ
ลมหายใจของเขาแผ่วเบาลงเรื่อย ๆ ราวกับจะหยุดลงเมื่อใดก็ได้
เสิ่นเฉียวใจเต้นรัว รีบยื่นมือตบแก้มเขา "ซูเยี่ยน? ซูเหยียนชิง?"
ซูเยี่ยนลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก สายตาเลือนลางมองนาง
"เสิ่นเฉียว... เจ้าสวมชุดแดง... งดงามยิ่งนัก..."
เสิ่นเฉียวก้มหน้า เอามือแตะหน้าผากของตนกับหน้าผากของเขา
ปลายจมูกของทั้งคู่ชนกัน ลมหายใจสานกัน
"ซูเหยียนชิง"
เสียงของเสิ่นเฉียวสั่นเครือ น้ำตาไหลร่วงลงมาหยดลงบนแก้มของเขา
"เจ้าเลือกเวลาพูดคำพวกนี้ได้เหมาะเสียจริง"
"ซูเยี่ยน"
ไม่มีเสียงตอบ
"ซูเหยียนชิง"
ยังไม่มีเสียงตอบ
ในคุกเงียบสงัดยิ่งนัก นอกหน้าต่างแคบ ๆ หิมะยังคงร่วงหล่นอย่างเงียบเชียบ
ร่วงหล่นลงมาทีละเกล็ด บริสุทธิ์ขาวสะอาด เป็นการอำลาที่อ่อนโยนที่สุดท่ามกลางฟ้าดิน
รัชศกฉงฮวาปีที่สิบเจ็ด หิมะใหญ่
นี่คือปีที่สิบเจ็ดที่เสิ่นเฉียวกับซูเยี่ยนรู้จักกัน
และเป็นปีสุดท้าย
...
...
ความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุดกลืนกินเสิ่นเฉียว
เสิ่นเฉียวรู้สึกว่าตนกำลังจมลง จมสู่เหวลึกที่ไม่มีก้นบึ้ง เย็นเยียบ ว่างเปล่า เงียบสงัด
ที่แท้ความตายก็เป็นเช่นนี้
ก็ไม่เลวนัก
"ไม้ผุไม่อาจแกะสลักได้!"
หนังสือเล่มหนึ่งกระแทกลงบนหัวของนางอย่างจัง แรงที่หนักหน่วงจนนางเซไปข้างหน้าทั้งตัว หน้าผากกระแทกกับโต๊ะดัง "ตุบ"
เสิ่นเฉียว: ???
ให้ตายสิ! ยังไม่ทันตายด้วยพิษ กลับโดนซ้ำเติมอีก!?
แต่เมื่อลืมตาขึ้น ตรงหน้าไม่ใช่คุกมรณะอันเย็นเยียบอีกต่อไป กลับเป็นห้องเรียนที่สว่างสดใส
แสงแดดหน้าหนาวสาดส่องลอดหน้าต่างไม้แกะสลักเข้ามา
ชายชราหน้าตาคมเข้ม ถือไม้บรรทัดสีดำสนิท จ้องมองนางด้วยสีหน้าบึ้งตึง
เสิ่นเฉียวตะลึงงัน
ใบหน้านี้... คุ้นเคยยิ่งนัก
เฉินซู่เจ๋อ
อาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาให้แก่นาง
ชายชราดื้อรั้นผู้หลังตรงมาตลอดชีวิต ไม่เคยยอมก้มหัวให้ใคร
ปีนั้นเมื่อนางถูกตัดสินลงโทษจำคุก ชายชราผู้อำลาราชการกลับบ้านไปแล้ว กลับลากสังขารป่วยทรุดโทรมไปคุกเข่าอ้อนวอนหน้านอกพระราชวังเพื่อนาง แข็งใจคุกเข่าจนหลังที่โค้งไม่เคยโค้งครั้งใดหักลง
เขาคุกเข่าจนตาย
ดวงตาของเสิ่นเฉียวแดงก่ำในทันที
เฉินซู่เจ๋อเห็นนางไม่เพียงไม่ตอบ แต่ยังทำหน้าเหม่อลอย จึงยกไม้บรรทัดฟาดลงบนแขนนางอย่างแรงหนึ่งที
"เสิ่นเฉียว! ข้าเห็นว่าเจ้าบ้าไปแล้วจริง ๆ!
อีกไม่กี่วันจะสอบชุนเหวยแล้ว! ยังกล้าเกียจคร้านอีกหรือ!"
แว้บหนึ่ง ไม้บรรทัดฟาดลง แขนร้อนวูบวาบด้วยความเจ็บปวด
เสิ่นเฉียวถูกฟาดจนสูดลมหายใจเย็นเยียบ
"เจ็บ..."
เจ็บจริง ๆ
อาจารย์เฉินลงไม้ลงมือยังหนักเช่นเดิม
"อาจารย์เฉิน" นางนวดแขนน้อย ๆ เอ่ยอย่างระมัดระวัง "ศิษย์แค่... เผลอใจไปหน่อยเท่านั้น"
ไม่พูดก็ดี พอพูดจบ ไม้บรรทัดก็ฟาดลงมาอีกหนึ่งที
"เจ้ายังกล้าเผลอใจอีกหรือ!?"
เสิ่นเฉียวรีบหุบปากทันที
นางเข้าใจนิสัยของเฉินซู่เจ๋อเป็นอย่างดี ยิ่งแก้ตัวยิ่งถูกฟาดหนัก
นางก้มหัวลงอย่างว่านอนสอนง่าย "ขอโทษอาจารย์ ศิษย์รู้ผิดแล้ว"
เฉินซู่เจ๋อมองนางด้วยสายตาไม่พอใจ แล้วใช้ไม้บรรทัดเคาะโต๊ะของนางดัง ๆ
"ตั้งใจเรียน! อีกไม่กี่วันจะสอบชุนเหวยอยู่แล้ว!"
"เจ้าค่ะ ๆ ศิษย์จะตั้งใจเรียนให้เต็มที่"
เสิ่นเฉียวพยักหน้ารัว ๆ ท่าทีจริงใจจนสุดจะจริงใจ
นางไม่อยากโดนไม้บรรทัดอีกแล้ว
เฉินซู่เจ๋อจึงหันหลังกลับไปสอนหนังสือต่อ
เสิ่นเฉียวถอนหายใจโล่งอก ก้มหน้าลง จ้องหนังสือที่เปิดอยู่ตรงหน้า แต่ในใจกลับปั่นป่วนวุ่นวาย
เกิดอะไรขึ้น?
นางไม่ได้ดื่มยาพิษกับซูเยี่ยนในคุกมรณะ แล้วรอความตายอยู่หรือ?
เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้? ห้องเรียนของตระกูลซู?
นางเงยหน้าขึ้น สายตาเหม่อมองข้ามหนังสือที่อยู่ตรงหน้าไป แอบมองไปรอบ ๆ อย่างเงียบ ๆ
หิมะละเอียดในลานบ้านยังคงโปรยปรายลงมา คล้ายกับช่วงก่อนตาย แต่ก็ต่างกันโดยสิ้นเชิง
ที่นี่คือห้องเรียนของตระกูลซู
นางกลับมาที่ห้องเรียนของตระกูลซู
สถานที่ที่นางกับซูเยี่ยนพบกันครั้งแรก
มุมปากของเสิ่นเฉียวค่อย ๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม
ซูเหยียนชิง
ชาตินี้ ข้ากับเจ้าจะเริ่มต้นใหม่กันใหม่