บุตรชายคนโตแห่งสกุลซู ตั้งแต่วัยเยาว์จนโต ดื่มอะไร กินอะไร ยามใดลุก ยามใดนอน ล้วนมีกฎเกณฑ์ มีแบบแผนทุกอย่าง
เขา รักหรือไม่รัก ไม่เคยสำคัญเลย
สำคัญก็แต่ว่า บุตรชายคนโตแห่งสกุลซู ควรจะรักอะไร
ผู้คนล้วนคิดว่าเขารักดอกเหมย กล้วยไม้ ไม้ไผ่ ดอกเบญจมาศ รักลมงามเดือนงาม รักพิณหมากรุกพู่กันหมึก ตำรากวีสุรายา
และเขาก็แสดงได้ดีจริง ๆ ดีจนกระทั่งตัวเองเกือบจะเชื่อแล้ว
ไม่มีใครรู้ว่า แท้จริงแล้วเขาเป็นเพียงแค่ "ควรจะรัก" เท่านั้น
แต่นาง กลับยังจำได้
สิบเจ็ดปีที่เผชิญหน้ากันดุเดือด สิบเจ็ดปีที่ต่างแข่งขันกัน
นางเข้าใจเขาดียิ่งกว่าบิดามารดา ครูอาจารย์ และเพื่อนร่วมราชการเสียอีก
ซูเยี่ยนมองเห็นตะเกียบสองคู่และจอกสุราสองใบใต้กล่องอาหาร
"เสิ่นเฉียว"
"หือ?"
"การซ้ำเติมคนตกทุกข์ของเจ้า... ช่างทุ่มเทจริง ๆ"
เขาหยิบจอกสุราขึ้นมา ปลายนิ้วลูบไล้ผนังจอก:
"ข้าพอจะเข้าใจได้หรือไม่ว่า... นี่คือการส่งท้ายให้ข้า?"
"มิใช่การส่งท้าย" น้ำเสียงเสิ่นเฉียวราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใด
ซูเยี่ยนยกมุมปากยิ้มเยาะตนเอง:
"ก็จริง เจ้าคงอยากให้ข้าตายเร็ว ๆ"
เสิ่นเฉียวหยิบเหล้าโหยวมา รินสุราสองจอก
น้ำสุราใสสะอาด ส่องประกายระยิบระยับในห้องขังอันมืดมิด
นางผลักจอกหนึ่งไปตรงหน้าซูเยี่ยน
"เหยียนชิง"
ปลายนิ้วของซูเยี่ยนสั่นเล็กน้อย ชื่อนี้... นางไม่ได้เรียกมานานแล้ว
"มา ดื่มสักจอก"
เสิ่นเฉียวยกจอกสุราขึ้น: "ครั้งสุดท้ายแล้ว"
"ดี"
จอกสุราสองใบกระทบกันกลางอากาศ เกิดเสียงดังกริ๊งหนึ่งครั้ง
สุราไหลผ่านลำคอ เผ็ดร้อนและกลืนไม่ลง
คงเป็นเพราะคนใกล้ตาย ซูเยี่ยนจึงรู้สึกว่าหลายสิ่งหลายอย่างไม่สำคัญอีกต่อไป
สมบัติ อำนาจ ชื่อเสียง ลาภผล การแก่งแย่งชิงดี กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดทั้งวันทั้งคืน มาดที่ต้องวางไว้—
ครั้นคิดถึง ณ บัดนี้ ล้วนเหมือนฝันร้ายอันเหลวไหล
เขามีชีวิตมาทั้งชีวิต กลับมิสู้คืนสองคืนนี้ที่ได้เป็นนักโทษเช่นนี้เสียอีก
เขาจึงมิได้วางมาดอีกต่อไป ปุโรหิตผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองหลวงผู้นี้ ชายหนุ่มผู้สง่างาม กระชากชายเสื้อขึ้น นั่งลงกับพื้น คว้าตะเกียบมาคีบเนื้อวัวตุ๋นเข้าปาก กินอย่างไม่แคร์ภาพลักษณ์
เสิ่นเฉียวนั่งอยู่ตรงหน้าเขา มองเขาอย่างเงียบ ๆ
คนผู้นี้ คงถูกบีบจนสติแตกจริง ๆ แล้ว
ซูเยี่ยนกลืนเนื้อในปากลง แล้วรินสุราให้นางอีกจอก:
"เสิ่นเฉียว จำแรกพบเราได้หรือไม่"
"จำได้สิ"
เสิ่นเฉียวยกจอกสุรา: "คุณชายซูผู้ยิ่งใหญ่ต่างจากพวกเรา แม้แต่ไปจวนเรียนก็เรียนคนเดียวทั้งห้อง ผู้คนอื่นไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าใกล้"
ซูเยี่ยนเมื่อได้ยิน ก็หัวเราะเบา ๆ
นางยังคิดว่านั่นเป็นเรื่องดีงั้นหรือ?
นั่งอยู่คนเดียวในห้องหนังสืออันว่างเปล่า เผชิญกับความเงียบงันทั้งห้อง
นอกจากนาง... ก็ไม่มีใครพูดกับเขา
สายตาของซูเยี่ยนจับจ้องไปที่น้ำสุราที่สั่นไหวในจอก:
"ข้าไม่เคยพบคนหยาบกระด้างเช่นเจ้ามาก่อน"
เสิ่นเฉียวเลิกคิ้วขึ้น ย้อนกลับไปอย่างไม่ยอมแพ้:
"ข้าก็ไม่เคยพบคนหน้าซื่อใจคดเช่นเจ้ามาก่อน"
ทั้งสองสบตากัน ต่างส่งเสียงหึเย็นออกมา ยกจอกสุราขึ้น ชนกัน แล้วเงยหน้าดื่มหมดจอก
เหมือนประตูบางบานถูกเปิดออก เรื่องราวในอดีตที่เคยถูกเก็บงำไว้ ต่างก็แห่กันออกมาอย่างแย่งชิง
จากการแก่งแย่งแข่งขันในห้องเรียนสกุลซู สู่คืนของการสอบชุนเหวยที่ทั้งคู่ได้ชมจันทร์ดวงเดียวกัน
จากฤดูใบไม้ผลิที่ขี่ม้าท่องถนน นางสวมชุดแดงขี่ม้าขาวนำหน้า เขาตามหลังอยู่ครึ่งตัวม้า มองเงาหลังของนางค่อย ๆ ลับหายไปกลางหมู่ดอกไม้ที่โปรยปราย
ถึงฤดูร้อนที่พักอยู่ที่จวนชิงฉวน ฟังเสียงฝนยามราตรี ทั้งสองติดอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน ข้ามม่านฝนที่ทอดยาวทั้งระเบียง คุยกันเรื่อยเปื่อย
จากฤดูใบไม้ร่วงในลานล่าสัตว์ สองฝ่ายเผชิญหน้ากัน แสงดาบเงามีดวาบไหว นางโก่งธนูขึ้นลูก เขาคุมม้ายืนอยู่บนเนินเขา
มองกันแต่ไกล
มาถึงฤดูหนาวนี้—
หิมะที่โปรยปรายเพื่อปิดฉากทั้งสองคน
ไม่จบไม่สิ้น กลับเหมือนรู้ใจกัน
สีหน้าของซูเยี่ยนซีดขาวลงเรื่อย ๆ สีเลือดที่ริมฝีปากก็ค่อย ๆ จางหายไปทีละน้อย
เขาก้มหน้ามองสุราเหลือในจอก:
"เสิ่นเฉียว ข้าขอถามเจ้าเพียงหนึ่งคำ"
เสิ่นเฉียวเงยหน้ามองเขา
"ปีนั้นที่เจ้าทิ้งสกุลซูไป มีสาเหตุมาจากข้าหรือไม่"
เสิ่นเฉียวขมวดคิ้ว: "อะไรกันที่เรียกว่าข้าทิ้งสกุลซู?
มิใช่ว่าท่านซู่ใจแคบเกินไป กลั้นข้าไว้ไม่ได้หรือ?"
ซูเยี่ยนยืนนิ่งอยู่กับที่
สายที่ตึงมานานสิบเจ็ดปี ถูกใครบางคนดีดเบา ๆ แล้วขาดลง
จึงเป็นเช่นนี้
จึงเป็นเช่นนี้
พลาดเพียงก้าวเดียว พลาดไปทุกก้าว
หน้าอกของซูเยี่ยนเจ็บแปลบขึ้นมาอย่างรุนแรง
ความเจ็บปวดนั้นมาเยือนอย่างฉับพลันและรุนแรง เขาไอออกมาอย่างแรง เลือดอุ่นคาวหวานไหลย้อนขึ้นมาจากลำคอ
เลือดสดไหลออกจากมุมปาก หยดแล้วหยดเล่าลงบนชายเสื้อของเขา
ซูเยี่ยนก้มลงมองเลือดที่ไหลท่วมหลังมือของตนเอง
เขาเงยหน้าขึ้น มองเสิ่นเฉียวด้วยความไม่อยากเชื่อ
เสิ่นเฉียวรับสายตาของเขาอย่างสงบ
ดวงตาของซูเยี่ยนแดงก่ำขึ้นในชั่วพริบตา
"เจ้า... ถึงกับเกลียดข้าถึงเพียงนี้?"
"ปรารถนา... กำจัดข้าด้วยมือตนเอง..."
เสิ่นเฉียมองเขา มองดวงตาแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นระริก แสงน้ำใส ๆ ที่กะพริบอยู่ในหางตาของซูเยี่ยน
นางตะลึงไปครู่หนึ่ง
ไอ้คนหมา ๆ นี่... ร้องไห้หรอกหรือ?
นางอยากเอ่ยเยาะเย้ยสักสองสามประโยค อยากพูดว่า "ท่านซูก็มีวันนี้" อยากพูดว่า "เจ้าร้องไห้ทำไม กลัวแพ้ไม่ไหวหรือ"
ขยับริมฝีปาก กลิ่นคาวหวานก็พลุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของลำคอ นางยังไม่ทันได้ข่มไว้ เลือดร้อน ๆ ก็พวยพุ่งออกมาจากปาก กระเซ็นลงบนโต๊ะเล็กตรงหน้า เปื้อนจานขนมไห่ถังเกาที่ยังกินไม่หมด
รูม่านตาของซูเยี่ยนหดตัวลงทันที: "เจ้า—"
เขามองอาหารบนโต๊ะ แล้วมองร่องรอยเลือดที่ไหลซึมไม่หยุดจากมุมปากของเสิ่นเฉียว สีหน้ากลายเป็นยิ่งกว่าตอนที่รู้ว่าตนเองถูกวางยาพิษเสียอีก
เสิ่นเฉียวยกมือขึ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดที่มุมปากอย่างไม่ใส่ใจ แต่ก็เช็ดเท่าไรก็ไม่หมด
เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด ไหลลงตามคางหยดแล้วหยดเล่า
นางมองสีหน้าของซูเยี่ยนที่ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ฉีกยิ้มออกมา
"ซูเหยียนชิง เราทั้งคู่ต่างก็แพ้แล้ว"
"แพ้ยับเยิน"
สมองของซูเยี่ยนเหมือนถูกอะไรหนัก ๆ กระหน่ำตี เสียงดังอื้ออึงในหัว
เขาคลานเข้าหานางด้วยมือและเท้า ชนโต๊ะอาหารล้ม ตะเกียบจานชามหล่นเกลื่อนกลาดจนเกิดเสียงดัง
เขาคลานไปถึงหน้าเสิ่นเฉียว ยื่นมือไปจับแขนของนางไว้
"เสิ่นเฉียว!"
"เซียวอิ้นเหิง... ถึงกับไม่ไว้ชีวิตเจ้าเลยหรือ?"
เสิ่นเฉียมองเขา รู้สึกขบขันขึ้นมา
"พิษนี้..."
นางหลับตาลง ขมวดคิ้วแน่น: "เจ็บปวดจริง ๆ นะ"
"ข้ามิได้บอกแล้วหรือ?"
"นี่คืออาหารมื้อสุดท้าย... ที่ข้าสั่งมา"
"มิใช่การส่งท้าย"
"แต่คือการร่วมทาง"
ซูเยี่ยนคุกเข่าอยู่ตรงหน้านาง สีหน้าค้างอยู่ตรงนั้นในชั่วขณะ
ครู่ต่อมา เขาก็หัวเราะลั่นขึ้นมา
"ร่วมทาง?"
"เสิ่นเฉียวเอ๋ย เสิ่นเฉียว เจ้าก็เลือกผิดเหมือนกัน"
"ซูเหยียนชิง เจ้าพอใจเถิด" เสียงของเสิ่นเฉียวยิ่งเบาลงเรื่อย ๆ
"ข้าให้น้ำพิษเจ้า เพื่อมิให้เจ้าถูกคุมตัวไปยังลานประหาร ถูกเฉือนทีละนิด... จนเหลือแต่โครงกระดูก ฉากนั้น..."
นางไอออกมา เลือดสดพุ่งออกมาอีกครั้ง
"ไม่งามเลย"
ซูเยี่ยนหัวเราะจนเลือดพุ่งออกมาอีกคำ คำนั้นตกลงบนพื้น ปนกับเลือดของเสิ่นเฉียว แยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร
"เช่นนั้นข้าต้องขอบใจเจ้าจริง ๆ"
เสียงของเขาก้องกังวานอยู่ในห้องขัง แฝงไว้ด้วยความโศกสลดราวหัวใจจะขาด
หัวเราะจนพอแล้ว
ทนไม่ไหวแล้ว
ร่างของซูเยี่ยนเอนเอียง ล้มลงกับพื้น
เสิ่นเฉียวก็เลื่อนตัวลงจากกำแพง ค่อย ๆ นอนราบลงข้างกายเขา
ทั้งสองนอนเคียงข้างกัน ประสานไหล่ เหมือนยามบ่ายฤดูร้อนในวัยเยาว์ ที่แอบขี้เกียจอยู่ใต้ชายคาสกุลซู
เพียงแต่ครานั้นยังห่างกันหนึ่งศอก กลางระหว่างนั้นคั่นไว้ด้วยฐานะ ความลำเอียง และความในใจที่เอ่ยไม่เคยออก