ปีฉงฮวาที่สิบเจ็ด หิมะโปรยปราย
นี่คือปีที่สิบเจ็ดที่ข้ารู้จักกับซูเยี่ยน
เบื้องล่างกำแพงชาด เกล็ดหิมะปลิวว่อนร่วงหล่นพรู
เสิ่นเฉียวเหยียดมือออก เกล็ดหิมะสองสามเกล็ดร่วงลงกลางฝ่ามือ ละลายกลายเป็นหยาดน้ำเย็นเยียบ แผดเผาจนปลายนิ้วนางซีดขาว
รู้จักกันสิบเจ็ดปี ก็ต่อสู้กันสิบเจ็ดปี
ตั้งแต่วันแรกที่พบกันในสำนักศึกษาแซ่ซู นางก็รู้ว่า คนผู้นี้ถูกกำหนดให้เป็นศัตรูคู่แค้นตลอดชีวิตของนาง
เขาว่านางต่ำช้าหยาบคาย นางว่าหัวเราะเยาะเขาจอมปลอมสวมหน้ากาก
วัยเยาว์ฮึกเหิม ทะเลาะเบาะแว้งใส่กัน ไม่ยอมอ่อนข้อให้กันแม้แต่ครึ่งก้าว
ต่อมาไปสอบชุนเหวยด้วยกัน นางได้จอหงวนอันดับหนึ่ง เขาจำต้องรับตำแหน่งจอหงวนอันดับสอง
นางกดเขาไว้หนึ่งหัว ได้ชัยชนะสุดคึกคัก ม้าทะยานเร็วปานลม
เขายืนอยู่นอกฝูงชน มองนางผ่านแมกไม้บานสะพรั่งทั่วเมือง มองนางไกลลิบตา ใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มอบอุ่นดุจหยกเช่นเคย ดูไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธา
ต่อมาอีกหลายปี นางได้เป็นซื่ออวี้สื่อ เขาก็รับตำแหน่งเจี้ยนอี้ต้าฟู
นางถวายฎีกาหนึ่งฉบับ เขาตอบโต้กลับหนึ่งครั้ง
นางสนับสนุนรัชทายาทรอง เขาก็ไปอยู่ข้างหลังรัชทายาทสาม
เป็นเช่นนี้ ต่อสู้กันมาสิบเจ็ดปีเต็ม
และบัดนี้ นางคือผู้ชนะ
จักรพรรดิองค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์ บัลลังก์มังกรยังไม่ทันอุ่นดี ราชโองการแรกก็เป็นพระราชโองการประหารเก้าชั่วโคตรแซ่ซู
ส่วนองค์ชายผู้เลื่องชื่อครั้งอดีต ผู้งดงามล้ำเลิศในเมืองหลวง ซูเยี่ยน ซูอวิ๋นชิง
พระราชทานโทษ เชือดเนื้อนับพันมีด
เสิ่นเฉียวยืนอยู่กลางหิมะ มุมปากค่อยๆ คลี่ยิ้มเย็นชา
"อวิ๋นชิงเอ๋ย อวิ๋นชิง..."
นางเอ่ยชื่อนี้เบาๆ ประหนึ่งกำลังเคี้ยวผลไม้ที่มีทั้งรสขมและหวาน
"เจ้าก็มีวันนี้เหมือนกัน"
อยากเห็นกับตาเหลือเกิน ว่าใบหน้าที่สวมหน้ากากอ่อนโยนอยู่ตลอดนั้น บัดนี้มีสีหน้าอย่างไร
ด้านหลังมีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้น
สาวใช้หิ้วตะกร้าอาหารเดินเข้ามาใกล้ ก้มกายคารวะอย่างนบนอบ:
"ใต้เท้าเฉิน นี่เป็นสิ่งที่ฝ่าบาทพระราชทานแก่ท่าน"
เสิ่นเฉียวหันมองนางคราหนึ่ง ยื่นมือรับตะกร้าอาหารมา
นางหันไปมองหิมะที่พรั่งพรูล่องลอยไม่หยุด
"ทิวทัศน์งดงามนัก"
"เหมาะแก่การส่งผู้คนขึ้นสวรรค์"
คุกใต้ดินของชินเทียนเจียนเต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้น คาวเลือด และสิ่งปฏิกูลคละเคล้าปนเป กลิ่นฉุนรุนแรงจนคลื่นไส้
ตรงมุมมืด มีเงาร่างที่ถูกทรมานขดตัวอยู่ ส่งเสียงสะอื้นเบาๆ
คบเพลิงบนกำแพงโยกไหวเต้นระริก สะท้อนภาพทุกสิ่งบิดเบี้ยวราวกับภูตผี
เสิ่นเฉียวก้าวผ่านความโสโครกเต็มพื้น ก้าวเท้าอย่างหนักแน่นและสงบนิ่ง
นางไม่เคยคิดเลยว่า สักวัน ซูเยี่ยนจะถูกขังอยู่ในสถานที่เช่นนี้
"งามสง่าดุจหยก เฉกเช่นองค์ชายในโลกหล้าไร้ผู้ใดเทียม"—
คำกล่าวนี้เกิดมาเพื่อเขาโดยแท้
ชายหนุ่มที่สวมอาภรณ์ขาวประหนึ่งหิมะ หว่างคิ้วแย้มยิ้มอยู่เสมอ ผู้ที่ยืนอยู่บนถนนสายใหญ่ที่คึกคักที่สุดในเมืองหลวง ผู้ที่ทำให้อิสตรีในเรือนหอพากันทอดสายตามอง...
เขาควรค่าที่จะอยู่กับบทกวี สุรา บุปผา และชา ท่ามกลางสายลมและจันทรา ไม่ใช่ขุมนรกในโลกมนุษย์เช่นนี้
ทว่า บุรุษรูปงามผู้นี้หลังจากปราชัย กลับคลุ้มคลั่งเสียแล้ว
คืนที่ได้รับราชโองการประหารเก้าชั่วโคตร เขาคลั่งหัวเราะราวต้องมนตร์สะกด จุดไฟเผาจวนตระกูลซูทั้งหลังด้วยสองมือของตนเอง
เปลวเพลิงที่โหมไหม้ฟ้าสูงลุกโชนตลอดคืน เผาผลาญป้ายจวนสกุลร้อยปี เรือนดอกไม้ในสวน พร้อมด้วยอดีตอันรุ่งโรจน์เหล่านั้น กลายเป็นเถ้าถ่านสิ้น
ทุกคนล้วนกล่าวว่า ซูเยี่ยนเสียสติไปแล้ว
ฝีเท้าเสิ่นเฉียวหยุดอยู่หน้าเรือนจำห้องหนึ่ง
ภายในมีแสงสลัวมาก มีเพียงหน้าต่างแคบๆ บนที่สูงที่ส่องแสงสว่างจางๆ ลอดมาได้
แสงหิมะสาดส่องลอดผ่านช่องหน้าต่างนั้นลงมาอย่างเฉียงๆ ทิ้งแสงขาวโพลนกระจ่างตาบนพื้นเป็นหย่อมเล็กๆ
คนผู้นั้น ยืนอยู่ท่ามกลางแสงนั้น
สวมอาภรณ์สีแดงฉานทั้งร่าง แดงเสียดตา โอ่อ่า ราวกับหมึกสาดสีแดงเข้มข้น
ซูเยี่ยนไม่ได้เกล้าเกศา ปล่อยสยายตามสบายลงบนบ่าและแผ่นหลัง มีสองสามปอยร่วงหล่นมาหน้าอก ขับใบหน้าซีดเซียวนั้น
เขากำลังเงยหน้ามองหิมะที่ปลิวนอกหน้าต่าง สีหน้าสงบนิ่ง กระทั่งกล่าวได้ว่าตั้งอกตั้งใจ
เกล็ดหิมะร่วงหล่นบนบ่าเขา กลางปอยผม ละลายหายไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งเพียงร่องรอยชื้นๆ เล็กน้อย
สมกับเป็นบุรุษรูปงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงครั้งอดีต
แม้จะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ความรู้สึกแตกสลายนั้น ก็ยังคงล้นออกมาจนแทบเอ่อท้น
ซูเยี่ยนได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ค่อยๆ หันศีรษะมา
ดวงตาคู่นั้นแต่เดิมว่างเปล่า ไร้ชีวิต ทว่าครั้นมองเห็นคนที่ยืนอยู่นอกประตูคุกชัดเจน ดวงตาพลันมีประกาย...
"...เจ้า? เสิ่นเฉียวหรือ?"
เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย เจือความแห้งผากที่ไม่ได้เอ่ยปากมานาน
เสิ่นเฉียวยืนอยู่นอกประตูคุก มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหยียดหยัน:
"ท่านใต้เท้าซูหลังจากปราชัยแล้ว ถึงกับดวงตาก็แย่ลงด้วยหรือ?"
ซูเยี่ยนเอียงศีรษะน้อยๆ สายตามองกวาดบนเรือนร่างนางไปมาหนหนึ่ง กล่าวเนิบนาบ:
"ข้าเพียงไม่รู้ว่า—"
รอยยิ้มเขายิ่งลึกล้ำ: "เจ้ามีรสนิยมสวมอาภรณ์สตรีด้วย"
สีหน้าเสิ่นเฉียวแข็งค้างไปชั่วขณะ
ในอดีตที่รับราชการในราชสำนัก นางจะแต่งกายเป็นบุรุษต่อหน้าผู้คนเสมอ
เพียงแต่บัดนี้ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นแล้ว
นางแค่นหัวเราะ: "ตาบอดจริงๆ"
กล่าวพลางผลักประตูคุกเปิด เอี๊ยดอ๊าด โซ่เหล็กกระทบกันเกิดเสียงทึบๆ
นางสาวเท้าเดินเข้าไป วางตะกร้าอาหารในมือลงบนโต๊ะเล็กๆ เก่าๆ ที่อยู่ตรงหน้าซูเยี่ยน
ซูเยี่ยนก้มมองตะกร้าอาหารนั้น
"อย่างไรเล่า?"
"มาส่งอาหารมื้อสุดท้ายให้ข้าเป็นพิเศษงั้นหรือ?"
เสิ่นเฉียวเบะปาก
"ใช่แล้ว แวะมาดูสภาพเจ้ายามนี้ด้วย จะได้ซ้ำเติมให้สาสม"
ซูเยี่ยนได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเบาๆ หนึ่งที เขาก้มศีรษะ ยื่นมือไปเปิดฝาตะกร้าอาหาร
นิ้วเรียวสวยวางแตะบนขอบไม้เคลือบ ยกขึ้นเล็กน้อย การเคลื่อนไหวชะงัก
เนื้อตุ๋นซีอิ๊ว หน่อไม้ผัดน้ำมันหอมเจียว ซี่โครงหมูทอดซอสเปรี้ยวหวาน ขนมไห่ถังเกา
และสุราซานเจี้ยนชุนอีกหนึ่งเหยือก
ซูเยี่ยนเงยหน้า ค่อนข้างประหลาดใจ
"...คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะนำสิ่งเหล่านี้มาด้วย"
เสิ่นเฉียวสีหน้าเรียบเฉย: "ไม่ชอบหรือ? นี่ข้าให้สั่งอาหารมื้อสุดท้ายมาเป็นพิเศษเชียวนะ"
ซูเยี่ยนหลุบตาลง สายตาจับจ้องอยู่บนอาหารเหล่านั้น เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะ
กระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวใต้พื้นน้ำแข็ง ในชั่วขณะที่ไม่ตั้งใจ ร้าวเผยให้เห็นรอยปริแคบๆ หนึ่งเส้นอย่างเงียบๆ
"ชอบสิ"
เขาเงยตามองไปยังเสิ่นเฉียว
แสงภายในตรุสลัวราง หน้าต่างแคบๆ บนที่สูงสาดส่องแสงสว่างจางๆ ลอดมาเป็นแนวเส้นหนึ่ง พอดีตกกระทบบนร่างของเสิ่นเฉียว
วันนี้นางก็สวมอาภรณ์แดงทั้งร่างเช่นกัน แดงจัดจ้าอย่างโอ่อ่า ราวกับเปลวเพลิง ดั่งดอกไม้ที่เบ่งบานถึงที่สุด
สายตาซูเยี่ยนหยุดพักบนเรือนร่างนางนานผิดปกติ
เขาไม่รู้ว่าเหตุใดวันนี้นางต้องแต่งกายเช่นนี้มาพบเขา
เพื่อประกาศท่วงท่าผู้ชนะ?
หรือนางอาจไม่ได้คิดมากเช่นนั้น เพียงแค่หยิบฉวยอาภรณ์ตัวนี้มา
แต่ในสายตาของเขา สีแดงนั้นช่างพร่างพราวเกินไป
ดั่งชุดแดงของเจ้าสาวในวันออกเรือน
และก็คล้ายกับวันเมื่อหลายปีก่อน ในวันฤดูใบไม้ผลิที่พวกเขาควบม้าท่องถนนด้วยกัน
นางสอบได้จอหงวนอันดับหนึ่ง สวมแพรแดงประดับ ควบม้าตัวใหญ่สูงสง่า ผ่านบุปผาปลิวไสวทั่วเมืองและเสียงโห่ร้องแซ่ซ้อง
ครั้งนั้นนางก็สวมอาภรณ์แดงทั้งร่าง ความฮึกเหิมของวัยเยาว์และแสงอาทิตย์แห่งฤดูใบไม้ผลิผสมผสานเข้าด้วยกัน เปล่งประกายเจิดจ้า ตรึงตาจนไม่อาจละสายตา
เขาเดินอยู่ข้างม้าของนาง—เขาเป็นจอหงวนอันดับสอง ตามหลังอยู่ครึ่งตัวม้า
ซูเยี่ยนเงยหน้ามองนาง แสงอาทิตย์ทิ่มแทงจนเขาต้องหรี่ตาลง ทว่าโครงร่างเงาทวนแสงของนางกลับจารึกแน่นในดวงตาของเขา
เนิ่นนานหลายปีผ่านพ้น ภาพนั้นยังคงชัดเจนราวกับเมื่อวาน
และยามนี้ นางก็กลับมาสวมอาภรณ์แดงอีกครั้ง ยืนอยู่ตรงหน้าเขา
เพียงแต่ครั้งนี้ ไม่มีบุปผาปลิวไสวทั่วเมือง ไม่มีเสียงโห่ร้องแซ่ซ้อง
ท่ามกลางตรุมรณะที่มืดหม่นอับชื้นแห่งนี้ โต๊ะอาหารเลิศรสเรียบง่ายหนึ่งโต๊ะ กั้นกลางระหว่างความรักความแค้นสิบเจ็ดปีของพวกเขา
ลำคอของซูเยี่ยนพลันรู้สึกตีบตัน
นอกจากนางแล้ว ไม่มีผู้ใดจดจำสิ่งเหล่านี้ได้อีกแล้ว