ฟ้ายังไม่ทันสาง เซินจื้อหนิงก็ตื่นแล้ว
ไม่ใช่เพราะถูกเรียก แต่ร่างกายตื่นเอง
นิสัยที่เจ้าของร่างเดิมฝึกมาเนิ่นนานถึงสิบหกปี ทุกเช้าต้องตื่นมาทำอาหาร ไม่เช่นนั้นคนในบ้านจะไม่มีแรงไปทำงานในนา
นางคลำหาเสื้อผ้าหยาบกร้านที่ปะแล้วปะอีก สวมใส่อยู่ในความมืด ผลักประตูไม้เปิดออก ด้านนอกยังมืดมัวเป็นสีเทาหม่น
หยดน้ำค้างบนหลังคามุงฟางร่วงหล่นลงมาเป็นจังหวะ กลิ่นดินเปียกของทุ่งปราณวิญญาณลอยอบอวลอยู่ในอากาศ
ครัวอยู่ข้างเรือนหลัก เป็นเพียงเพิงหญ้าที่โปร่งลมทั้งสี่ด้าน
เซินจื้อหนิงย่อตัวลง ใช้หินเหล็กไฟจุดหญ้าแห้ง วางกิ่งไม้แห้งลงไป เปลวไฟลุกโชน สะท้อนใบหน้าของนางวูบวาบ
เติมน้ำลงในหม้อ ตักข้าวปราณวิญญาณสองกำมือจากตุ่มข้าว พอดีสำหรับครอบครัวสี่คนที่จะได้กินโจ๊กบาง ๆ อุ่นท้อง
ก้นตุ่มข้าวเริ่มมองเห็นไม้แล้ว อีกไม่นาน ครอบครัวก็จะเข้าสู่ช่วงข้าวยากหมากแพงอีกครั้ง
นางเพิ่งก่อไฟ เรือนหลักก็เปิดประตูออก
มารดา หลินชื่อ เดินออกมา ผมเกล้าอย่างง่าย ๆ แต่งกายเรียบร้อย สวมรองเท้าฟางที่ปะแล้วปะอีก
มือถือเคียวใบหนึ่ง ท่าทางเตรียมจะลงนาโดยตรง
“แม่ ข้าวยังไม่เสร็จเจ้าค่ะ” เซินจื้อหนิงเอ่ย
“เจ้าทำไปก่อน ข้าไปตัดหญ้าสองแถว ฉวยอากาศเย็น ๆ”
หลินชื่อพูดจบก็เดินออกไปอย่างรวดเร็ว
นางเดินเร็วจนส้นเท้าแทบไม่แตะพื้น เป็นสิ่งที่ฝึกฝนมาจากการทำงานในนามาหลายปี
เอวโค้งเล็กน้อย เป็นโรคเรื้อรัง แต่นางไม่เคยหยุดพักแม้แต่วันเดียว
เซินจื้อหนิงมองเงาร่างของมารดาลับหายไปในแสงสลัวของรุ่งสาง ไม่พูดอะไร ก้มหน้าก่อไฟต่อ
ชาติก่อน มารดาของนางก็เป็นเช่นนี้ ทำงานเป็นกะในโรงงานทอผ้า เลิกกะดึกยังต้องกลับมาทำอาหารที่บ้าน
มารดาชาตินี้ก็เหมือนกัน ผู้หญิงที่ลำบากทั่วทั้งใต้หล้า ล้วนเหมือนกัน
โจ๊กสุกแล้ว นางตักใส่ชามสี่ใบวางบนโต๊ะ แล้วไปเด็ดผักดองสองต้นในลานบ้าน ฝานเป็นชิ้น ๆ แบ่งให้คนละไม้
แล้วไปเคาะประตูห้องบิดา
“ท่านพ่อ กินข้าวเจ้าค่ะ”
ในห้องมีเสียงตอบรับอู้อี้ของเซินต้าซาน ตามด้วยเสียงสวมเสื้อผ้าอย่างรีบเร่ง
เซินจื้อเยว่นั่งอยู่ที่โต๊ะแล้ว สวมชุดยาวผ้าสีครามเรียบร้อย มัดผมอย่างประณีต ถือชามโจ๊กอยู่ในมือ เห็นเซินจื้อหนิงเดินออกจากครัว ก็เอ่ยปากถามขึ้นลอย ๆ
“วันนี้เจ้าจะไปฝึกกับข้าจริงหรือ”
“เจ้าค่ะ”
เซินจื้อเยว่ไม่พูดอะไรอีก
เขารู้กฎของบ้าน ทุ่งปราณวิญญาณสามผืน พ่อหนึ่งผืน แม่หนึ่งผืน น้องสาวหนึ่งผืน
พี่ชายไม่ต้องทำนา หน้าที่ของเขาคือการฝึกฝน
น้องสาวมีที่ดินของตัวเองผืนหนึ่ง หากดูแลที่ดินผืนนั้นดีแล้ว ก็ไม่มีใครสนใจว่านางจะใช้เวลาที่เหลือทำอะไร
เซินจื้อหนิงดื่มโจ๊กหมดชามในสองสามอึก วางชามลง “พี่ใหญ่ ไปกันเถอะ”
แท่นนั่งสมาธิที่ปลายหมู่บ้านด้านตะวันออก เป็นแท่นหินสีเขียวสูงกว่าพื้นดินครึ่งจั้ง ว่ากันว่าเป็นมรดกของบรรพชนขั้นสร้างฐานของหมู่บ้านเมื่อร้อยปีก่อน
บนแท่นหินสลักลวดลายรวมปราณอย่างง่าย ๆ กาลเวลาผ่านไปนาน ลวดลายส่วนใหญ่ลบเลือนจนแทบมองไม่เห็น แต่อย่างไรก็ยังมีปราณวิญญาณหนาแน่นกว่าที่อื่นเล็กน้อย
เมื่อเซินจื้อเยว่มาถึง ก็มีคนห้าหกคนนั่งอยู่บนแท่นแล้ว
ล้วนเป็นบุตรหลานรุ่นเยาว์ในตระกูล โตสุดสิบเจ็ดสิบแปด เด็กสุดสิบสามสิบสี่
บางคนมีรากวิญญาณสองธาตุ บางคนมีรากวิญญาณธาตุเดียว อย่างแย่ที่สุดก็เป็นรากวิญญาณเทียม ยังไงก็ดีกว่ารากวิญญาณสามธาตุ
รากวิญญาณสามธาตุมีสิ่งเจือปนมากเกินไป ยากจะฝึกฝนให้สำเร็จ
เห็นเซินจื้อเยว่มา หลายคนก็ทักทายกัน
“พี่จื้อเยว่มาแล้ว!”
“ได้ยินว่าพี่จื้อเยว่เมื่อวานก้าวหน้าอีกแล้ว?”
“แน่นอน พี่จื้อเยว่เป็นรากวิญญาณสวรรค์ ความหวังของหมู่บ้านเรา!”
เซินจื้อเยว่พยักหน้าเล็กน้อย หาที่ที่ดีที่สุดกลางแท่นหินนั่งขัดสมาธิ
คนเหล่านั้นหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ แล้วนั่งล้อมรอบเขา ดุจดวงจันทร์รายล้อม
แล้วพวกเขาก็มองเห็นเซินจื้อหนิงตามมาข้างหลัง
“นางมาทำไม”
“เซินจื้อหนิงหรือ รากวิญญาณสามธาตุคนนั้นน่ะ?”
“ไม่ใช่สิ นางจะฝึกด้วยหรือ”
เสียงหัวเราะไม่ดังนัก แต่พอจะได้ยินชัด
เซินจื้อหนิงไม่พูดอะไร หามุมหนึ่งที่ขอบแท่นนั่งลง
แท่นหินเย็นเฉียบ ความเย็นซ่านผ่านกางเกงบาง ๆ ทะลุเข้าสู่กระดูก
เซินจื้อเยว่ไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้น พูดกับน้องสาว “ข้าจะสอนเพียงครั้งเดียว จำได้มากน้อยแค่ไหนก็แล้วแต่เจ้า”
“เจ้าค่ะ”
“บทพูดสำหรับนำปราณเข้าสู่ร่างนั้นง่ายมาก——” เขาหยุดเล็กน้อย สายตามองใบหน้าน้องสาว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยเหมือนกลั้นหัวเราะ
“ช่างเถอะ ข้าพูดตรง ๆ เลย
เจ้าหลับตา วางจิตใจให้ว่าง รู้สึกถึงปราณวิญญาณระหว่างฟ้าและดิน
ปราณวิญญาณอยู่ทุกหนแห่ง ดั่งลม ดั่งน้ำ เมื่อเจ้ารู้สึกถึงมันได้ ก็สามารถนำมันเข้าสู่ร่างได้
เมื่อนำเข้ามาแล้ว หมุนวนไปตามเส้นลมปราณหนึ่งรอบ สุดท้ายก็จมลงสู่ตันเถียน”
เขาพูดช้า ๆ เหมือนสอนเด็กนับเลข
ข้าง ๆ มีคนหัวเราะเบา ๆ “ใคร ๆ ก็ทำแบบนี้ได้ ที่สำคัญคือหลังจากนำเข้ามาแล้วจะเก็บไว้ได้หรือไม่”
“รากวิญญาณสามธาตุเก็บไว้ไม่ได้หรอก เส้นลมปราณแคบเกินไป ปราณวิญญาณเข้าปุ๊บก็รั่วหายไปครึ่งหนึ่ง”
“อย่าว่าแต่ครึ่งหนึ่งเลย แม้แต่นิดเดียวก็ไม่แน่ว่าจะเก็บไว้ได้”
เซินจื้อหนิงหลับตา ตัดเสียงเหล่านั้นออกไป
รู้สึกถึงปราณวิญญาณ
นางพยายามวางจิตใจให้ว่าง
ชาติก่อน ในโรงงานทอผ้า เสียงดังขนาดนั้น นางยังสามารถปล่อยใจลอยคิดว่ามื้อเย็นจะกินอะไรระหว่างเสียงเครื่องจักรดังสนั่น การวางจิตใจว่างแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนาง
ตอนแรกไม่รู้สึกอะไรเลย
ในหูมีเพียงเสียงลม เสียงแมลงร้องในทุ่งปราณวิญญาณไกล ๆ และเสียงหายใจแผ่วเบาของคนข้าง ๆ
แล้วนางก็รู้สึกถึงบางอย่าง
อ่อนแรงมาก เหมือนแสงอาทิตย์ยามเช้าฤดูหนาวที่ส่องกระทบใบหน้าแรกเริ่ม อบอุ่น หรือเหมือนสายลมยามเย็นฤดูใบไม้ร่วงที่พัดผ่านต้นคอ เย็นสบาย
บอกไม่ถูกว่าคืออะไร แต่มีอยู่จริง
นางพยายามนำสิ่งนั้นเข้าสู่ร่าง
ไม่มีปฏิกิริยา
ลองอีกครั้ง
ก็ยังไม่มีปฏิกิริยา
ข้าง ๆ เซินจื้อเยว่เริ่มหมุนเวียนพลังปราณแล้ว รอบกายมีคลื่นปราณวิญญาณแผ่ออกมาเล็กน้อย บุตรหลานคนอื่น ๆ ก็เริ่มเข้าฌาน บรรยากาศเงียบสงบลงชั่วขณะ
เซินจื้อหนิงไม่รีบร้อน
ชาติก่อนตอนเรียนต่อปลายด้าย สามวันแรกนิ้วเต็มไปด้วยรอยเข็ม วันที่สี่จู่ ๆ ก็คล่องขึ้นมา
การเรียนรู้ฝีมือใด ๆ ก็เป็นเช่นนี้ ในชั่วพริบตา มือเข้าใจเร็วกว่าสมอง
นางลองแล้วลองอีก
รู้สึกถึงลมหายใจแผ่วเบานั้น จินตนาการว่าตนเองเป็นกระสวยในเครื่องทอผ้าในโรงงาน ทอเส้นด้ายปราณวิญญาณผ่าน “รูเข็ม” ของเส้นลมปราณ
ครั้งหนึ่ง
สองครั้ง
สิบครั้ง
ไม่รู้ว่านานเท่าไหร่ จู่ ๆ นางก็รู้สึกอุ่น ๆ ที่ท้องน้อย
เหมือนหยดน้ำหนึ่งตกลงสู่บ่อน้ำที่แห้งขอด ระลอกคลื่นแผ่เป็นวงกว้าง
นางลืมตา หัวใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
สำเร็จ
นำปราณวิญญาณเข้ามาได้แล้ว
แม้จะมีเพียงเส้นเล็ก ๆ แม้เส้นปราณวิญญาณนั้นจะหมุนวนไปตามเส้นลมปราณหนึ่งรอบ แล้วส่วนใหญ่ก็สลายหายไป
สุดท้ายที่จมลงสู่ตันเถียนมีเพียงเล็กน้อยที่น่าสงสาร
แต่มันเข้ามาได้จริง ๆ
เซินจื้อหนิงลืมตา พบว่าเซินจื้อเยว่กำลังมองนางอยู่
สีหน้าของพี่ชายดูประหลาด ๆ เดิมเขาคิดว่าน้องสาวคงไม่รู้สึกถึงปราณวิญญาณด้วยซ้ำ ไม่คิดว่านางจะนำมันเข้าไปได้จริง ๆ
แต่ความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยนี้ ในสายตาเขาไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึง
“ไม่เลว” เซินจื้อเยว่ลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่บนอาภรณ์ “การนำปราณเข้าสู่ร่างเจ้าเรียนได้แล้ว
ง่ายใช่ไหมล่ะ”
ง่าย
เซินจื้อหนิงลุกขึ้น เข่าทั้งสองข้างแข็งทื่อ
นางไม่รู้ว่านั่งมานานเท่าไร พระอาทิตย์ขึ้นจากทิศตะวันออกมาถึงกลางฟ้าแล้ว อย่างน้อยก็เกินหนึ่งเค่อ
“เจ้าเรียนจบแล้ว กลับไปทำนาได้” เซินจื้อเยว่หัวเราะ น้ำเสียงเหมือนปลอบเด็ก
“แต่ข้าจะบอกเจ้าไว้ การนำปราณเข้าสู่ร่างเป็นขั้นพื้นฐานที่สุด ใคร ๆ ก็ทำได้
สิ่งที่ยากจริง ๆ คือการเก็บปราณวิญญาณไว้ในตันเถียน ให้มันสะสมมากขึ้นเรื่อย ๆ จนสุดท้ายทะลุขอบเขต
ด้วยรากวิญญาณสามธาตุของเจ้า ปราณวิญญาณเก็บไว้ไม่ได้ ฝึกฝนสิบปียังสู้ข้าฝึกหนึ่งเดือนไม่ได้
ชาตินี้อย่าหวังจะฝึกฝนให้เป็นผลสำเร็จ”
บุตรหลานข้าง ๆ หัวเราะตาม
“พี่จื้อเยว่พูดถูก รากวิญญาณสามธาตุเสียเวลาฝึกเปล่า ๆ”
“สู้ทำงานมาก ๆ หาเงินซื้อยาให้พี่จื้อเยว่ดีกว่า”
“ใช่ ๆ พี่ชายเจ้ารุ่งเรือง เจ้าก็ได้อานิสงส์ตามไปด้วย”
เซินจื้อหนิงหลับตา กลืนลมหายใจที่เอ่อล้นขึ้นมา
นางไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม จะไม่โกรธจนเลือดขึ้นหน้าจากคำพูดเหล่านี้
ชาติก่อนหัวหน้ากลุ่มด่านางว่า “ทำได้ก็ทำ ทำไม่ได้ก็ไป” นางก็กลืนมันลงไปแบบนี้
กลืนลงไปแล้ว ทำงานก็ทำงาน รับเงินก็รับเงิน
“ขอบคุณพี่ใหญ่เจ้าค่ะ” นางเงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบ “ข้ากลับไปทำงานก่อน”
เซินจื้อเยว่โบกมือ เหมือนปัดแมลงวันตัวหนึ่ง
เซินจื้อหนิงหันหลัง เดินไปตามคันนากลับไปยังทุ่งปราณวิญญาณของครอบครัว
ด้านหลังมีเสียงของคนกลุ่มนั้นที่ยังคงประจบพี่ชายของนาง ค่อย ๆ ห่างออกไป