ฉากสุดท้ายที่เซินจื้อหนิงจำได้คือเครื่องทอผ้าในโรงงานที่พังเป็นครั้งที่สิบเจ็ด
ด้ายขาด เครื่องจักรส่งเสียงร้องแผดหู เธอก้มลงไปต่อเส้นด้ายที่ขาด หัวหน้ากลุ่มด้านหลังก็ตะโกนขึ้นว่า
"เซินจื้อหนิง! เครื่องสามหยุดอีกแล้ว วันนี้แกทำงานได้ไหม? ทำไม่ได้ก็กลิ้งไปซะ!"
นางอยากจะบอกว่าเครื่องมันเก่าเกินไปจะไปว่าใครก็ไม่ได้ แต่ปากยังไม่ทันอ้า ดวงหน้าก็ดับวูบไป
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เบื้องบนคือหลังคามุงจากที่รั่วฝน
เบื้องล่างคือเตียงไม้เนื้อแข็ง ปูด้วยฟางบาง ๆ กลิ่นอับชื้นโชยมา
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปนกับกลิ่นข้าวปราณวิญญาณ—นางไม่รู้ว่าเหตุใดจึงรู้ว่านั่นคือข้าวปราณวิญญาณ แต่ในสมองกลับมีความเข้าใจนี้ผุดขึ้นมา
ราวกับจู่ ๆ ก็มีความทรงจำชีวิตสิบหกปีของเด็กสาวคนหนึ่งที่ชื่อ "เซินจื้อหนิง" เพิ่มเข้ามาในสมอง
นางนอนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่พอจะจุดธูปหมดแท่ง จึงเรียบเรียงความทรงจำสองชาติจนกระจ่าง
ชาติก่อน: เซินจื้อหนิง อายุยี่สิบแปดปี จบมัธยมต้นเข้าทำงานโรงงานทอผ้า ทำมาสิบปี
เงินเดือนเดือนละสามพันห้าร้อย ช่วงที่ได้สูงสุดเคยถึงหกพันกว่า ยืนวันละสิบสองชั่วโมง ไม่มีวันหยุด
ปีก่อนตรวจร่างกายพบหมอนรองกระดูกทับเส้นประสาทและโรคปลอกหุ้มเส้นเอ็นข้อมือ และเพราะเสียงในโรงงานดังต่อเนื่องนาน ๆ ทำให้นอกจากหูอื้อจากเส้นประสาทแล้วยังกระตุ้นไมเกรน ฯลฯ สารพัดโรคประจำอาชีพ
นางไม่ได้ใส่ใจ เพราะในโรงงานไม่มีใครไม่เป็นโรคเหล่านี้
ชาตินี้: เซินจื้อหนิง อายุสิบหกปี ลูกสาวคนที่สองของเซินต้าซาน ชาวนาหมู่บ้านเซินเจีย ณ เขตตะวันออกของทั่วทวีปเก้ายุทธภพ
บ้านมีทุ่งปราณวิญญาณสามหมู่ ทุกปีปลูกข้าวปราณวิญญาณ พอประทังชีวิตอย่างยากลำบาก
เดือนก่อนตรวจรากวิญญาณของวงศ์ตระกูล นางถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณสามธาตุ ทอง ไม้ ไฟ—ชั้นต่ำสุดในบรรดาชั้นต่ำ เป็นคนไร้ค่าทางการบำเพ็ญ
ส่วนพี่ชายใหญ่เซินจื้อเยว่ รากวิญญาณสวรรค์
ผู้อาวุโสตระกูลลูบเครากล่าวว่า "จื้อเยว่เด็กคนนี้ อนาคตไม่มีที่สิ้นสุด
ส่วนจื้อหนิงน่ะหรือ... เพียงได้บำเพ็ญถึงขั้นสร้างฐานก็แสนจะดีแล้ว เด็กสาวควรเรียนรู้วิชาชีพสักอย่างแล้วออกเรือนไว ๆ"
เรียนรู้วิชาชีพ
ออกเรือน
เซินจื้อหนิงหลับตาลง สูดหายใจลึก
ร่างเดิมตั้งแต่อายุหกขวบก็ตามพ่อแม่ลงทุ่งแล้ว ถอนหญ้า รดน้ำ ไล่แมลง เก็บเกี่ยว ซึ่งทำหมดทุกอย่าง
ยิ่งโตก็ยิ่งออกแรงมากขึ้น
ตอนนี้ ทุ่งปราณวิญญาณสามหมู่ ครึ่งหนึ่งเป็นฝีมือร่างเดิมทำ
มารดานามสกุลหลินยิ่งแล้วใหญ่ อยู่แต่ในทุ่งทั้งวัน ออกไปตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง กลับบ้านเมื่อฟ้ามืดแล้ว หนังด้านที่มือหนากว่าชาติก่อนของเซินจื้อหนิงเสียอีก
ส่วนพี่ชายใหญ่เซินจื้อเยว่เล่า?
รากวิญญาณสวรรค์
ตั้งแต่วันที่ตรวจพบรากวิญญาณสวรรค์ตอนอายุสิบขวบ เขาก็ไม่ใช่แรงงานอีกต่อไป
เขาเป็นความหวังของหมู่บ้านเซินเจีย เป็นความหวังของทั้งครอบครัว
เขาต้องบำเพ็ญ ต้องอ่านหนังสือ ต้องคบค้าสหายรุ่นเดียวกันในตระกูล ต้องสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล
ทุ่งปราณวิญญาณของบ้าน?
เขาเพียงใช้เวลาว่างจากการบำเพ็ญ 'ชี้แนะ' สั่งการอยู่ห่าง ๆ ก็นับได้ว่าทำหน้าที่แล้ว
งานที่เหลือ ทั้งหมดเป็นของบิดา มารดา และร่างเดิม
ร่างเดิมไม่เคยพร่ำบ่นสักคำ
เพราะนางรู้มาตั้งแต่เด็กว่าพี่ชายคนโตคืออัจฉริยะ คือโอกาสที่ทั้งครอบครัวจะหลุดพ้นจากความยากจนขั้นล่าง
นางทำงานมากขึ้นอีกนิด พี่ชายใหญ่ก็บำเพ็ญได้อีกครู่หนึ่ง
เมื่อพี่ชายบำเพ็ญสำเร็จเป็นเซียนแล้ว ครอบครัวถึงจะได้อยู่ดีกินดี
นี่คือตรรกะการเอาชีวิตรอดของทุกครอบครัวชั้นล่างในหมู่บ้านเซินเจีย
เซินจื้อหนิงลืมตาขึ้น ก้มมองมือตนเอง—ข้อนิ้วใหญ่โต ฝ่ามือเต็มไปด้วยหนังด้านบาง ๆ ปลายนิ้วมีแผลเป็นเก่าจากงานไร่หลายรอย
ซอกเล็บมีคราบดินติดแน่นล้างไม่ออก
นี่คือมือที่ทำงานไร่มาสิบกว่าปี
กับมือชาตินั้นที่ถูกเครื่องทอผ้ากรำจนเป็นเอ็นข้อมืออักเสบ ก็ทุกข์ทรมานไม่แพ้กัน
นางกำหมัดแน่น
ประตูไม้ถูกผลักเปิด มารดานามสกุลหลินถือชามเดินเข้ามา
นางสวมเสื้อผ้าหยาบกร้านที่ปะทั่วแล้วหลายจุด ชายกางเกงม้วนขึ้นถึงเข่า เท้าเปื้อนโคลน เห็นทีเพิ่งรีบกลับจากทุ่ง
พอเห็นเซินจื้อหนิงนั่งได้ วงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที
"จื้อหนิง! ในที่สุดลูกก็ฟื้น! รู้ไหมว่าลูกสลบไปสามวัน แม่แทบตกใจตาย!"
"แม่คะ หนูไม่เป็นไร"
เซินจื้อหนิงรับชามมา เป็นโจ๊กข้าวปราณวิญญาณจาง ๆ จนเห็นเงาตนเอง
หลินซื่อนั่งลงข้างเตียง มือหยาบกร้านลูบหน้าผากลูกสาว แล้วก็ลูบแก้มลูกสาว พลางพึมพำ
"หายไข้แล้ว หายไข้แล้ว ขอบคุณฟ้าดิน"
เซินจื้อหนิงจิบโจ๊ก สายตาตกอยู่ที่มือของมารดา—มือนั่นหยาบกร้านยิ่งกว่ามือนาง ข้อนิ้วบิดเบี้ยว เล็บแตก รอยแผลลึกที่โคนนิ้วหัวแม่มือ ดูเหมือนถูกของมีคมขีด ยังไม่ทันตกสะเก็ด
"แม่คะ มือแม่เป็นอะไร?"
"เปล่า แค่ถอนหญ้าแล้วโดนเศษหินปราณวิญญาณบาด"
หลินชื่อหดมือกลับ ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "พ่อลูกบอกไว้แล้ว พอพี่ชายของลูกบำเพ็ญสำเร็จ ครอบครัวเราก็ไม่ต้องทำนาแล้ว
ตอนนั้นแม่จะทำของอร่อย ๆ ให้ลูกกินทุกวัน"
เซินจื้อหนิงนิ่งเงียบ
ประโยคนี้คุ้นหูนางเหลือเกิน
ชาติก่อนพวกป้าที่ทำงานโรงงานมากว่ายี่สิบปีก็ชอบพูดว่า "รอให้ลูกชายฉันเรียนจบมหาลัยหางานดี ๆ ได้แล้ว ฉันจะไม่ทำงานอีก"
ต่อมาลูกชายเรียนจบ หางานไม่ได้ นอนกินบ้านกินเมือง
ประตูเปิดอีกครั้ง มีชายหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดก้าวเข้ามา คิ้วคมดั่งกระบี่ นัยน์ตาเป็นประกาย รูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดยาวผ้าสีเขียวเข้มที่ดีที่สุดของหมู่บ้านเซินเจีย
ถึงจะมีรอยปะ แต่ซักสะอาดเอี่ยม
พี่ชายใหญ่ เซินจื้อเยว่
อัจฉริยะรากวิญญาณสวรรค์
เขาเดินเข้ามา มองน้องสาวแวบหนึ่ง น้ำเสียงเรียบเฉย
"ฟื้นแล้วก็พักผ่อนให้มาก ๆ อย่าคิดมาก
รากวิญญาณเป็นของติดตัวมาแต่กำเนิด คิดไปก็เปล่าประโยชน์"
เซินจื้อหนิงเงยหน้ามองเขา
พี่ชายคิดว่านางคิดไม่ตก ไข้ขึ้นจนหัวทึบ
ชาตินั้นนางเจอคนแบบนี้มามากเกินไป
หัวหน้ากลุ่มในโรงงาน แค่จบปริญญาตรีก็ดูถูกคนจบมัธยม คิดว่าตัวเองเป็นคนมีการศึกษาที่สุดในโรงงาน เหนือกว่าคนอื่น
ต่อมาโรงงานปิดตัว เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าขันน็อตยังไง
"พี่คะ" นางเอ่ย "วันนี้พี่บำเพ็ญหรือยัง?"
"บำเพ็ญแล้ว" เซินจื้อเยว่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย "ตั้งแต่ยามเหมาถึงยามโหยว พักกลางหนึ่งเค่อ พอดีสี่เค่อ
วันนี้ก้าวหน้าขึ้นอีกไม่น้อย ผู้อาวุโสว่าตามอัตรานี้ ปลายปีมีหวังทะลวงสู่ช่วงกลางขั้นฝึกปราณ"
สี่เค่อ
ในโลกนี้ วิถีแห่งสวรรค์กำหนดไว้ว่าผู้บำเพ็ญบำเพ็ญได้ไม่เกินสี่เค่อต่อวัน
เกินกว่านั้นจะปวดร้าวที่เทพญาณ เส้นลมปราณเสียหาย หนักหนาก็ถึงขั้นพลังบำเพ็ญถดถอย
นับพันปีมาแล้ว ผู้บำเพ็ญทุกคนปฏิบัติตามกฎเหล็กนี้ ถึงเวลาก็หยุด ไม่มีใครแหกกฎ
เซินจื้อเยว่เป็นอัจฉริยะ แต่เขาก็บำเพ็ญเพียงสี่เค่อต่อวัน
ว่ากันตามจริง ผู้บำเพ็ญทุกคนล้วนบำเพ็ญเพียงสี่เค่อ
ไม่มีใครกล้าท้าทายกฎของวิถีแห่งสวรรค์
เซินจื้อเยว่พูดจบ ก็มองสีหน้าน้องสาว คิดว่าคำพูดของตนดูเย่อหยิ่งไปหน่อย จึงเสริมอีกประโยค
"เจ้าก็อย่าเพิ่งท้อใจ
รากวิญญาณสามธาตุถึงจะช้า แต่ตราบใดที่มีความเพียร สุดท้ายก็ย่อมบำเพ็ญให้เกิดผลบ้าง
เดี๋ยวข้าจะไปถามผู้อาวุโสให้ ว่ามีตำราพื้นฐานที่เหมาะกับเจ้าหรือไม่"
พูดจบก็หมุนตัวจะไป
"พี่" เซินจื้อหนิงเรียกเขาไว้
เซินจื้อเยว่หันกลับมา
"พรุ่งนี้พี่บำเพ็ญ พาหนูไปด้วยได้ไหม?" เซินจื้อหนิงกล่าว "หนูอยากเรียนการนำปราณเข้าสู่ร่าง บำเพ็ญแล้วกำลังกายจะได้แข็งแรง ทำงานก็เร็วขึ้น"
เซินจื้อเยว่ขมวดคิ้ว: "เจ้าจะบำเพ็ญ?
งานในทุ่งแล้วใครทำ?
พ่อคนเดียวคงไม่ไหว แม่ก็ปวดเอวอยู่"
เขาไม่พูดว่า "รากวิญญาณเจ้าไม่ดี" ไม่พูดว่า "เจ้าทำเวลาเสียเปล่า" เขาพูดว่า "งานในทุ่งของเจ้าจะทำยังไง"
เพราะในความคิดของเซินจื้อเยว่ หน้าที่แรกของน้องสาวคือทำงาน วิชาบำเพ็ญเป็นเรื่องรอง
หรือต่อให้วิชาบำเพ็ญก็ไม่นับเป็นหน้าที่—นั่นเป็นเรื่องของเขาเซินจื้อเยว่ ไม่ใช่เรื่องของเซินจื้อหนิง
เซินจื้อหนิงกระจ่างแจ้งในใจ แต่สีหน้าไม่เผยแม้สักนิด
"งานในทุ่งหนูทำเหมือนเดิม" นางกล่าว "บำเพ็ญสี่เค่อ หนูทำงานเสร็จแล้วค่อยบำเพ็ญ ไม่ให้เสียงาน"
เซินจื้อเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เห็นว่าไม่มีอะไรขัดข้อง อีกอย่างน้องสาวคงบำเพ็ญอะไรไม่ได้เป็นชิ้นเป็นอัน แค่ให้หายอยากเท่านั้น
จึงพยักหน้า: "ได้ พรุ่งนี้ยามเหมา ที่แท่นนั่งสมาธิหัวหมู่บ้านตะวันออก อย่ามาสาย"
พูดจบก็หมุนตัวจากไป ฝีเท้าเบาสบาย หลังตรงผึ่งผาย ท่าทางของลูกสวรรค์
หลินชื่อมองแผ่นหลังลูกชาย แล้วหันมามองลูกสาว ถอนหายใจ
"จื้อหนิง พี่ชายเจ้าพูดจาตรงไปตรงมา อย่าเก็บมาใส่ใจเลย
เขาก็หวังดีกับเจ้า งานในทุ่งเจ้าก็เยอะจริง ๆ หากต้องบำเพ็ญอีก ร่างกายเจ้าจะไหวหรือ?"
"ไหวค่ะ" เซินจื้อหนิงดื่มโจ๊กในชามจนหมด "แม่ไม่ต้องห่วง"
หลินชื่อจะพูดอะไรอีก ก็มีคนตะโกนเรียกนางจากข้างนอก คงเป็นงานในทุ่งมีอะไรอีก
นางรีบลุกขึ้น เดินออกไปพลางกำชับ "เจ้าพักผ่อนให้ดี ๆ อย่าเคลื่อนไหวมาก มื้อเย็นแม่กลับมาทำให้"
ประตูปิดลง
เซินจื้อหนิงนอนลงบนเตียงแข็งอีกครั้ง จ้องมองหลังคามุงจากเบื้องบน
นางทบทวนความทรงจำของร่างเดิม เล่าเรื่องบ้านให้ตัวเองฟังจนกระจ่าง
ทุ่งปราณวิญญาณสามหมู่
บิดาเซินต้าซาน ซื่อตรงขยัน อยู่แต่ในทุ่งทั้งวัน
มารดานามสกุลหลิน ก็ทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำเหมือนกัน ปวดเอวแต่ไม่เคยหยุดพัก
พี่ชายใหญ่เซินจื้อเยว่ รากวิญญาณสวรรค์ บำเพ็ญสี่เค่อต่อวัน บางครั้งลงทุ่ง 'ช่วยงาน'
ส่วนนางเซินจื้อหนิง รากวิญญาณสามธาตุ คนไร้ค่า ตั้งแต่วัยเด็กต้องลงทุ่ง ทำไร่ห้าหกเค่อต่อวัน และยังต้องซักผ้าทำอาหาร ปรนนิบัติคนในบ้านทั้งใหญ่ทั้งเล็ก
ตอนนี้นางสลบไปสามวันเพิ่งฟื้น พี่ชายพูดว่า "พักผ่อนให้มาก ๆ" แต่ก็ไม่มีใครเอ่ยว่านางไม่ต้องทำงานไร่
เพราะในสายตาทุกคน การที่ทำงานไร่คือเรื่องปกติเป็นธรรมดา
เหมือนกับชาติก่อนที่นางยืนทำงานโรงงานสิบสองชั่วโมง หัวหน้ากลุ่ม เจ้าของโรงงาน ต่างเห็นเป็นเรื่องปกติเป็นธรรมดา
เซินจื้อหนิงไม่รู้สึกน้อยใจ ไม่โกรธ
นางเพียงบันทึกเรื่องทั้งหมดไว้อย่างชัดเจน แล้วคำนวณในใจอย่างรอบคอบ
ชาติก่อน โรงงานทอผ้า ทุกวันหกเค่อ ยืนทำงาน หมอนรองกระดูกทับเส้นประสาท เงินเดือนสามพันห้า
ต่อให้พยายามแค่ไหน สภาพตลาดดีแค่ไหน เงินหกพันก็คือเพดานแล้ว
ชาตินี้ เป็นโลกบำเพ็ญเซียน และเพดานของโลกบำเพ็ญเซียน สูงลิบลิ่ว!
ตอนนี้ หน้าที่หลักของนางคือปรนนิบัติทุ่งปราณวิญญาณ แม้จะเหนื่อย แต่เทียบกับชาติก่อน ก็สบายกว่ามาก
บำเพ็ญเล่า?
บำเพ็ญคือการนั่ง
ปราณวิญญาณหมุนเวียนไม่ต้องออกแรง ปราณวิญญาณหล่อเลี้ยงร่างกาย ยิ่งบำเพ็ญยิ่งสบาย
หากกฎเหล็กแห่งวิถีสวรรค์ที่ว่านั้นเป็นจริง สี่เค่อคือขีดจำกัด นางก็ยอมรับ
นางจะทำนานางจะทำเป็นก้าวหินให้เซินจื้อเยว่เหยียบ
แต่ถ้ามันเป็นเท็จเล่า?
ถ้าพวกผู้บำเพ็ญที่พูดว่า "สี่เค่อคือขีดจำกัด" เพียงเพราะขีดจำกัดของพวกเขาอยู่แค่นั้นเล่า?
เซินจื้อหนิงค่อย ๆ ยกมุมปากขึ้น
นางทบทวนความทุกข์สิบปีของชาติก่อนในสมอง:
ปวดเอวจนตัวตรงไม่ไหวก็ยังยืนหน้าเครื่องจักร เอ็นข้อมืออักเสบกลางคืนปวดจนตื่น ก็ใช้กระเป๋าน้ำร้อนประคบแล้วนอนต่อ
หน้าหนาวนิ้วแข็งจนขยับไม่ได้ ก็เป่าลมร้อนใส่สองทีแล้วทำงานต่อ หน้าร้อนเป็นลม ก็ดื่มน้ำสมุนไพรแก้ร้อนในหนึ่งขวดแล้วไม่ยอมถอยจากแนวหน้า
ไมเกรนกำเริบ หัวเหมือนจะระเบิด
คนบำเพ็ญในโลกนี้ เคยทนทุกข์แบบนี้ไหม?
เซินจื้อหนิงหลับตาลง
พรุ่งนี้ ก็จะรู้เอง