เซินจื้อหนิงสัมผัสได้ว่าร่างกายของนางดีขึ้น
การเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากการบำเพ็ญเพียร เห็นได้ชัดเจนด้วยตาเปล่า
ความเร็วในการทำงานเพิ่มขึ้น เวลาที่ประหยัดได้ก็มากขึ้น
แต่ก่อน การดูแลทุ่งปราณวิญญาณหนึ่งผืน ต้องหมกตัวอยู่ในทุ่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำ มืดฟ้ามา มืดฟ้ากลับ ระหว่างนั้นยังต้องพักหลายครั้ง
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
นางเพิ่งลงทุ่งเมื่อฟ้าสว่าง พระอาทิตย์เพิ่งจะคล้อยตะวันก็เก็บงานได้แล้ว แทบไม่ต้องพักระหว่างวัน
ไม่ใช่ว่าไม่เหนื่อย แต่เป็นเพราะความอดทนจากการยืนสิบสองชั่วโมงในชาติก่อน ทำให้ร่างกายของนางไม่จำเป็นต้องพักเลยต่างหาก
เวลาที่ประหยัดได้ทั้งหมด นางเอามาใช้บำเพ็ญเพียร
ก่อนทำอาหารตอนเช้า บำเพ็ญครึ่งชั่วยาม
กลางวัน ที่คนอื่นพักผ่อนกลางวัน นางนั่งบำเพ็ญใต้ร่มไม้หนึ่งชั่วยาม
ตอนบ่าย ทำงานเสร็จ พระอาทิตย์ยังไม่ทันตกดิน นางก็บำเพ็ญต่ออีกหนึ่งชั่วยาม
ตอนกลางคืน หลังกินข้าวเสร็จ นั่งอยู่ที่ลานบ้านจนดึกดื่น ก็อีกสองถึงสามชั่วยาม
รวมเวลาที่กระจัดกระจายเหล่านี้ หนึ่งวันสี่ห้าชั่วยาม ยิ่งมากกว่าปริมาณการบำเพ็ญของพี่ชายเสียอีก
ที่สำคัญกว่านั้น นางค้นพบกฎข้อหนึ่ง——
ยิ่งบำเพ็ญนาน ก็ยิ่งเจ็บปวด
แต่หลังจากเจ็บปวด ความเร็วในการหมุนเวียนพลังปราณวิญญาณจะเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน
วันนั้น นางกัดฟันฝ่าผ่านชั่วยามที่ห้า เทพญาณเจ็บแปลบถึงขีดสุด ขมับทั้งสองข้างราวกับถูกตะปูตรึงไว้
นางคิดจะหยุดการบำเพ็ญแล้ว แต่ก็ทนอีกนิด แล้วกัดฟันฝ่าต่อไปอีกสักครู่
ในชั่วขณะนั้น พลังปราณวิญญาณในเส้นลมปราณราวกับถูกบางสิ่งกระตุ้น ความเร็วในการไหลเวียนพลุ่งพล่านขึ้นเกือบเท่าตัว
ความเร็วในการสะสมพลังปราณวิญญาณในตันเถียน ก็เปลี่ยนจาก "ติ๊กต่อก ๆ" กลายเป็น "ซู่ ๆ"
ความรู้สึกนั้น เหมือนกับที่เพื่อนร่วมงานในชาติก่อนพูดว่า "กินยาบำรุงกำลัง" อย่างไรอย่างนั้น——ร่างกายร้อนระอุไปทั้งตัว เส้นลมปราณโล่งโปร่ง พลังปราณวิญญาณของสวรรค์และปฐพีไหลเข้าสู่ร่างกายเอง โดยที่นางไม่ต้องออกแรงดึงดูดเลยแม้แต่น้อย
เป็นเช่นนี้อยู่ประมาณเวลาจุดธูปหนึ่งกำ แล้วค่อย ๆ ลดลงกลับสู่สภาพเดิม
แต่เพียงชั่วจุดธูปกำเดียวนั้น กลับเทียบเท่าการบำเพ็ญปกติทั้งวัน
เซินจื้อหนิงลืมตา หัวใจเต้นเร็วขึ้น
นางไม่เข้าใจศัพท์เทคนิคของวงการบำเพ็ญเพียร ไม่รู้ว่าสิ่งนี้เรียกว่าอะไร
แต่ถ้ามีคนบอกนางว่า "นี่คือผลที่ได้จากการกินยาเม็ดรวมปราณ" หรือ "นี่คือความเร็วที่ต้องใช้แผ่นผังค่ายกลขั้นสูงถึงจะทำได้" นางจะต้องเชื่อแน่นอน
เพราะนางสัมผัสได้จริง ๆ
หลังจากสี่ชั่วยาม ทุกครั้งที่อดทนเพิ่มอีกหนึ่งเค่อ ก็จะเข้าสู่ช่วง "เร่งความเร็ว" อีกครั้ง
ยิ่งเจ็บปวดมาก ช่วงเร่งความเร็วก็มาเร็วขึ้น และกินเวลานานขึ้น
นางหรี่ตามองท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด
สี่ชั่วยามคือขีดจำกัดงั้นหรือ?
ฮึ
แล้วทำไมพอถึงห้าชั่วยาม นางกลับยิ่งบำเพ็ญเร็วยิ่งขึ้นเล่า?
คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว——สิ่งที่เรียกว่า "ขีดจำกัด" ที่ว่านี้ แท้จริงแล้วเป็นของปลอม
หรืออย่างน้อย มันก็สามารถฝ่าฝืนได้
และผลตอบแทนหลังจากฝ่าฝืนขีดจำกัดนั้น ช่างมากมายมหาศาลจนน่าตกใจ
ตั้งแต่วันนั้นมา นางไม่เคยรู้สึกว่าความเจ็บปวดเป็นเรื่องไม่ดีอีกต่อไป
ทุกครั้งที่เทพญาณเจ็บแปลบเข้ามา นางก็บอกตัวเองว่า: เร็ว ๆ นี้ ช่วงเร่งความเร็วกำลังจะมาแล้ว
นางกัดฟันรอคอย รอคอยช่วงเวลาที่ "ซู่ ๆ" นั้น
เหมือนกับตอนทำงานล่วงเวลาจนเหนื่อยที่สุดในชาติก่อน ที่ในใจคิดว่า "อีกไม่นาน อีกสองชั่วโมงก็เลิกงานแล้ว"
หลักการเดียวกัน
ร่างกายดีขึ้น ประสิทธิภาพการบำเพ็ญสูงขึ้น แต่วันเวลาก็ไม่ได้ง่ายขึ้นเพราะเหตุนี้
ไม่รู้ไม่ช้า ข้าวปราณวิญญาณฤดูใบไม้ร่วงก็กลายเป็นสีเหลืองทอง
ข้าวปราณวิญญาณหนึ่งปีให้ผลผลิตสองครั้ง
ฤดูใบไม้ผลิเก็บเกี่ยวเร็ว ผลผลิตต่ำ สามผืนดินเก็บได้ไม่ถึงแปดสิบตวง หลังจากจ่ายภาษีแล้ว เหลือห้าสิบกว่าตวง ครอบครัวสี่คนกินกันอย่างประหยัดเกือบครึ่งปี ก็ใกล้จะหมดเกลี้ยงแล้ว
ตอนนี้ฤดูใบไม้ร่วงสุกแล้ว ทั้งครอบครัวอยู่ในทุ่ง นี่คือเสบียงสุดท้ายของปีนี้
เซินจื้อหนิงแกว่งเคียว ฟันหนึ่งครั้งได้ข้าวหนึ่งกำ มือขึ้นมีดลง สะอาดและคล่องแคล่ว
ข้าวปราณวิญญาณหนึ่งผืนของนาง เก็บเสร็จในสองวัน เร็วกว่าบิดาถึงครึ่งวัน
บิดามองดูไม่พูดอะไร แค่เหลียวมองนางอีกสองครั้ง
เก็บทั้งสามผืนเสร็จ ตากแห้ง นวดข้าว สีข้าว ข้าวปราณวิญญาณสีขาวนวลบรรจุลงกระสอบป่าน
บิดานั่งยอง ๆ หน้าของกระสอบ คิดบัญชีอยู่นาน
"ฤดูใบไม้ร่วงดีกว่าฤดูใบไม้ผลิหน่อย สามผืนได้เก้าสิบตวง"
เขานับนิ้ว "จ่ายภาษีสามส่วน ยี่สิบเจ็ดตวง ปัดเศษให้เป็นสามสิบตวง"
มารดาแทรกขึ้นข้าง ๆ : "ปีก่อน ๆ ฤดูใบไม้ร่วงได้เกินร้อยตวงอยู่บ้าง ปีนี้น้ำฝนไม่สม่ำเสมอ เลยขาดไปสิบกว่าตวง"
"ขาดก็ขาดเถอะ อยู่ให้รอดฤดูหนาวก็พอ"
บิดาคำนวณต่อ "เหลือหกสิบตวง"
เขาหยุดไปครู่ มองเซินจื้อหนิงและมารดา : "เหลือสามสิบหกตวง พวกเราสามคนกิน"
"ประหยัดหน่อย วันละสองมื้อเป็นข้าวต้ม ใส่ข้าวป่นและผักป่าก็กินได้จนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า"
เซินจื้อหนิงคิดเลขในใจเงียบ ๆ
หกสิบตวง พี่ชายคนเดียวได้ยี่สิบสี่ตวง
ที่เหลือสามคนแบ่งสามสิบหกตวง คนละสิบสองตวงต่อปี คิดเป็นเดือนละหนึ่งตวงพอดี
วันละสองมื้อข้าวต้ม ใส่ผักป่าและข้าวป่นผสม ทน ๆ ไปก็ไม่ตาย
ขายเป็นเงินซื้อยาเม็ด?
อย่าหวังเลย เหลือสักตวงก็ไม่มี
นางเหลือบมองพี่ชาย
เซินจื้อเยว่ยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าเรียบเฉย ราวกับการแบ่งสรรแบบนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดา
จริงด้วย ทุกบ้านในหมู่บ้านเซินเจียที่มีผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น ทั้งครอบครัวรัดเข็มขัด ประหยัดทรัพยากรที่ดีที่สุดให้คนที่มีอนาคต
อาหารเย็นเป็นเช่นเคย ข้าวต้มกับผักดอง คนละหนึ่งแผ่นข้าวป่น
แผ่นข้าวป่นทำจากรำข้าวปราณวิญญาณผสมผักป่า แห้งแข็ง เคี้ยวในปากแล้วบาดคอ
จานของพี่ชายมีข้าวสวยเพิ่มอีกหนึ่งชาม
ข้าวปราณวิญญาณสีขาวนวล เมล็ดขาวใสชัดเจน
เซินจื้อหนิงดื่มข้าวต้มไปสองชาม ท้องยังรู้สึกว่างเปล่า
นางยื่นมือไปหยิบแผ่นข้าวป่นแผ่นที่สอง มารดามองนาง แล้วเลื่อนแผ่นข้าวป่นนั้นมาทางนางเล็กน้อย
"กินเถอะ ช่วงนี้ทั้งทำงานทั้งบำเพ็ญ เสียพลังมาก"
เซินจื้อหนิงหยิบแผ่นข้าวป่นขึ้นมาฉีกเป็นสองซีก ยื่นให้มารดาครึ่งหนึ่ง
มารดาโบกมือไม่รับ อุ้มชามข้าวต้มเดินไปที่ปากประตูครัว นั่งหันหลังให้โต๊ะ
เซินจื้อหนิงเคี้ยวแผ่นข้าวป่น ในสมองยังคิดถึงเรื่องการบำเพ็ญเพียรอยู่
ข้าวปราณวิญญาณมีพลังปราณ ยิ่งกินดี ยิ่งบำเพ็ญเร็ว
แต่นางแย่งพี่ชายไม่ได้ และก็ไม่คิดจะแย่ง
เช่นนั้นก็ต้องหาทางอื่น
คนเราจะเทียบกับคนไม่ได้
พี่ชายเป็นรากวิญญาณสวรรค์ ไม่เพียงได้กินข้าวปราณวิญญาณมากขึ้น ไม่ต้องทำงานไร่ แล้วยังมีเงินอุดหนุนจากตระกูลอีก
ทั้งตระกูล ต่างหวังให้พี่ชายบำเพ็ญสำเร็จ นำพาตระกูลไปสู่ความรุ่งโรจน์
การที่ทรัพยากรทั้งหมดของตระกูลเอียงให้คนที่มีพรสวรรค์ โดยเฉพาะรากวิญญาณสวรรค์ จึงไม่ใช่เรื่องแปลก
พี่ชายไม่ขาดของกินของใช้ ไม่ขาดเงินทองใช้สอย
ถึงจะเทียบกับลูกหลานตระกูลใหญ่ไม่ได้ แต่ในหมู่บ้าน ก็ถือว่ากินดีอยู่ดีแล้ว
แต่พี่ชายไม่เคยเอาอะไรกลับบ้าน ไม่เคยช่วยเหลือบิดามารดาและนางน้องสาวเลยแม้แต่น้อย
จริงอยู่ว่า ทรัพยากรที่ตระกูลให้เขา เพื่อให้เขาบำเพ็ญ ไม่ใช่ให้เขาอุดหนุนครอบครัว
เขาจะไปดื่มสุราสนทนาธรรมกับลูกหลานที่มีพรสวรรค์คนอื่น ๆ
ถึงจะไปหาความสำราญที่โรงหญิงงาม ก็ไม่ถูกตระกูลว่ากล่าว ขอเพียงเงินนั้นใช้กับตัวเอง
กลัวว่าเข้าไปยุ่งวุ่นวาย จะทำลายจิตใจของรากวิญญาณสวรรค์ ทำให้เสียการบำเพ็ญ
แต่หากพี่ชายแอบส่งเงินกลับบ้านสักเล็กน้อย ก็พอให้ครอบครัวสบายขึ้น ได้หายใจหายคอสักหน่อยแล้ว
แต่พี่ชายก็ไม่!
เขาหาเงินใช้เอง กินเอง เที่ยวเองตามสบาย ครอบครัวไม่ได้รับประโยชน์อะไรจากเขาเลยสักนิด
ในที่สุด ก็ถึงฤดูว่างเว้นจากการทำนา
เก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเสร็จ งานในทุ่งน้อยลง
เซินจื้อเยว่บำเพ็ญสี่ชั่วยามเป็นปกติทุกวัน เวลาที่เหลือก็อ่านหนังสือ สนทนาธรรม คุยกับลูกหลานตระกูลว่าจะไปสำนักใดในปีหน้า
ช่วงนี้เขาไปมาหาสู่กับพวกที่มีรากวิญญาณเดี่ยวหลายคน นัดหมายกันจะไปสอบเข้าสำนักขนาดกลางแห่งหนึ่งในแดนตะวันออก
เซินจื้อหนิงไม่มีวาสนาได้อยู่ว่าง
ยังไม่ทันฟ้าสางก็ต้องลุกมาทำอาหาร เสร็จแล้วก็เก็บกวาดลานบ้าน สับฟืน หาบน้ำ ทำเสร็จทั้งหมดก็ยังไม่ถึงเวลาซื่อ
เวลาที่เหลือ นางเข้าป่า
ด้านหลังหมู่บ้านเซินเจียเป็นทิวเขาลูกเตี้ยเรียงราย บนเขาขึ้นเต็มไปด้วยหญ้ารกและพุ่มไม้ บางครั้งก็เก็บสมุนไพรปราณวิญญาณระดับต่ำได้บ้าง——หญ้าคืนปราณ ดอกไม้สงบใจ ใบไม้บำรุงวิญญาณ
ชนิดที่ไร้ค่าที่สุด เอาไปขายที่ตลาดเมืองก็ได้แค่ไม่กี่อีแปะ
แต่สำหรับเซินจื้อหนิง สิ่งเหล่านี้พอเพียงต่อการเสริมพลังปราณวิญญาณแล้ว
นางแบกกระบุงไม้ไผ่ขึ้นเขาทุกวัน เดินไปพร้อมกับหมุนเวียนพลังปราณวิญญาณไปด้วย
ทางภูเขาขรุขระ ยิ่งเหนื่อยพลังปราณวิญญาณก็ยิ่งหมุนเวียนเร็ว คล้ายกับช่วง "เร่งความเร็ว" หลังจากฝ่าข้ามสี่ชั่วยามของนาง ไม่ผิดเพี้ยน
สมุนไพรที่เก็บกลับมา กินสด ๆ
ขมและเผ็ดร้อน บางชนิดเหมือนกลืนถ่านก้อนหนึ่ง ความร้อนเผาไหม้จากลำคอลงไปถึงท้อง
นางขมวดคิ้วกลืนลงไป แล้วนั่งบนก้อนหินภูเขากลั่นยาแรงนั้น
วันแล้ววันเล่า ฝึกฝนนานขึ้นเรื่อย ๆ
จากห้าหกชั่วยาม ถึงเจ็ดแปดชั่วยาม
แล้ววันหนึ่ง นางบำเพ็ญสะสมถึงแปดชั่วยาม
วันนั้นนางนั่งอยู่ที่ลานบ้าน ตั้งแต่พลบค่ำจนถึงดึกดื่น
ชั่วยามที่เจ็ด เทพญาณเจ็บแปลบเหมือนมีดทื่อ ๆ ถูไปมาบนสมอง
ชั่วยามที่แปด ทั้งศีรษะราวกับถูกหมวกเหล็กรัดแน่น ขาทั้งสองข้างสั่นเทา นิ้วมือสั่นเทา หน้าผากเส้นเลือดปูดโปน
แต่นี่คือสิ่งที่รอคอย
หลังจากความเจ็บปวดรุนแรง ช่วง "เร่งความเร็ว" นั้นก็มาถึงตามสัญญา
พลังปราณวิญญาณพลุ่งพล่าน ความเร็วในการหมุนเวียนมากกว่าปกติเท่าตัว
นางดูดซับอย่างละโมบ ราวกับแผ่นดินแห้งแล้งรองรับสายฝนที่ถั่งเท่า