จบชั่วโมงที่แปด นางก็ลืมตาขึ้น
เบื้องหน้ามืดสนิท ผ่านไปครู่ใหญ่สายตาจึงค่อยฟื้นคืน
พระจันทร์ลอยอยู่กลางฟ้า แสงเยือกเย็นทอดลงบนต้นหอมแก่ในลานบ้าน
แปดชั่วโมง!
ทำได้สำเร็จ
สำเร็จครั้งหนึ่ง ก็ย่อมมีครั้งที่สอง ครั้งที่สาม...อีกนับครั้งไม่ถ้วน!
ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ทุกวันนอกจากกินข้าว นอนหลับ ทำงานบ้านแล้ว เวลาที่เหลือล้วนเอาไปบำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น
ขึ้นเขาหาสมุนไพรก็คือการบำเพ็ญเพียร ผ่าฟืนก็คือการบำเพ็ญเพียร กระทั่งเดินอยู่ก็ยังคอยหมุนเวียนพลังวิญญาณในกายอยู่เนืองนิจ
รวมแล้วในแต่ละวัน บำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคงครบแปดชั่วโมง
บิดามารดารู้สึกถึงความผิดปกติได้เป็นคนแรก
คืนนั้น ด้วยอาการปวดเอวจนนอนไม่หลับ หลินชื่อจึงลุกขึ้นมาหาน้ำอุ่น
ผลักประตูห้องออก เห็นเงาร่างหนึ่งนั่งอยู่กลางลานบ้าน ใต้แสงจันทร์ ลูกสาวนั่งขัดสมาธิบนแผ่นหินเขียว หลับตา นิ่งนิ่งไม่ไหวติง
เสื้อผ้าถูกน้ำค้างยามราตรีชุ่มไปหมด เส้นผมก็มีละอองน้ำเกาะติดอยู่
"จื้อหนิง?"
หลินชื่อเอ่ยเรียกอย่างลังเล
เซินจื้อหนิงค่อยๆ ลืมตา: "แม่? ท่านตื่นมาทำไมเจ้าคะ?"
"แม่ปวดเอว" หลินชื่อยืนอยู่ตรงหน้านาง "นี่เจ้าบำเพ็ญเพียรอยู่หรือ?"
"เจ้าค่ะ"
"นี่กี่ยามแล้ว?"
"ยามฉิ่วผ่านไปแล้ว หนูเดี๋ยวก็ไปนอนเจ้าค่ะ"
หลินชื่ออ้าปากจะพูด สุดท้ายก็ไม่พูดอะไร กลับเข้าห้องไป
นอนอยู่บนเตียงก็ผลักเซินต้าซาน: "พ่อหนู ตื่นก่อนสิ
หนูจื้อหนิงน่ะ กลางดึกไม่นอน ไปนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ลานบ้าน"
เซินต้าซานตอบรับอย่างงัวเงีย: "แค่ตื่นเต้นยังไม่หาย เดี๋ยวอีกสองวันก็ดีเอง"
"ไม่ใช่แค่หนึ่งสองวันแล้ว" เสียงหลินชื่อสั่นเครือ "นางทุกวันนอกจากทำงานก็บำเพ็ญเพียร กินข้าวก็ไม่เป็นเวลา ตัวผ่ายผอมไปทั้งวง
ตอนกลางวันแม่เห็นนางผ่าฟืน ขวานฟันลงไปไม้ก็แตกออก แรงใหญ่จนน่ากลัว
แต่นั่นไม่ใช่ลางดีเลย..."
เซินต้าซานเงียบไปครู่หนึ่ง สวมเสื้อเดินไปที่หน้าต่างมองออกไป
กลางลานบ้าน เงาร่างของลูกสาวนั่งตัวตรงอยู่ใต้แสงจันทร์ ประดุจหลักไม้ที่ปักแน่นอยู่กับพื้น
เขามองอยู่นาน แล้วกลับไปนั่งที่ข้างเตียง: "นางบำเพ็ญเพียรวันละนานเท่าใด?"
หลินชื่อส่ายหัว: "แม่ถามแล้ว แต่นางไม่ยอมบอกละเอียด แต่เอาทั้งกลางวันกลางคืนรวมกัน...เกรงว่าคงได้เจ็ดแปดชั่วโมง"
"อะไรนะ?"
คิ้วของเซินต้าซานขมวดเป็นปมตาย
กฎเหล็กแห่งวิถีสวรรค์คือสี่ชั่วโมง เจ็ดแปดชั่วโมงน่ะหรือ นั่นมันไม่ใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ?
เขานิ่งเงียบอยู่นาน เสียงค่อยทุ้มต่ำลง:
"บอกนางกี่ครั้งแล้ว ไหว้อย่างมากก็สี่ชั่วโมง ทำไมถึงไม่ยอมฟังเล่า?!
พวกเราเป็นพ่อแม่ จะทำร้ายนางได้อย่างไร?
เอาน่า ลูกสาวคนนี้ดื้อรั้นยิ่งนัก ดูท่าจะจบเห่แล้ว
วิถีแห่งสวรรค์มิอาจฝืน ได้แต่รอวันถูกสนองกรรม
ครอบครัวเรายังพอฝากความหวังไว้ที่จื้อเยว่คนเดียว จะให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกไม่ได้แล้ว"
หลินชื่อแดงรอบดวงตา
เซินต้าซานกดเสียงต่ำลงไปอีก: "เรายังหนุ่มยังสาว ขอลูกอีกสักคนเถอะ
ลูกชายคนโตต้องไปสำนักแน่นอน จะหาคู่ชีวิตพบหรือไม่ยังไม่รู้เลย
เผื่อลูกสาวคนนั้น...จริงๆ แล้ว อย่างน้อยครอบครัวเรายังมีทายาทสืบสกุล มีแรงงานในบ้านเพิ่มอีกหนึ่งคน"
หลินชื่อก้มหน้า กำมุมผ้าห่มไว้แน่น กำอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ
—
ข่าวแพร่ไปถึงในตระกูล เป็นเรื่องราวหลายวันต่อมา
บรรดาลูกหลานในตระกูลนั่งเมาส์มอย: "น้องสาวสามธาตุของเซินจื้อเยว่น่ะ ได้ยินว่าบำเพ็ญเพียรถึงเที่ยงคืนทุกวัน ไม่กลัวตายเลย"
"จริงเท็จแค่ไหนกัน? นางไม่กลัวสวรรค์ลงโทษหรือ?"
"รากวิญญาณสามธาตุแต่แรกก็ไม่มีอนาคตอะไร ปล่อยเนื้อปล่อยตัวไปงั้นแหละ"
คำพูดกระจายไปถึงหูผู้เฒ่าประจำตระกูล
ผู้เฒ่าผมขาวคนหนึ่งตามหาเซินจื้อเยว่:
"จื้อเยว่ น้องสาวของเจ้าคนนั้น ได้ยินว่านางบำเพ็ญเพียรวันละเจ็ดแปดชั่วโมง?"
สีหน้าเซินจื้อเยว่ไม่สู้ดีนัก: "มีเรื่องเช่นนั้นจริง"
ผู้เฒ่าส่ายหน้า ถอนหายใจ: "โง่เขลา! กฎเหล็กแห่งวิถีสวรรค์ใช่การเล่นเด็กที่ใดกัน?
เจ้ากลับไปตักเตือนนาง หากยังไม่เลิกมือ รอให้เทพญาณแตกร้าว วิชาพลังพังทลายแล้ว จะมานั่งเสียใจทีหลังก็สายเกินไป"
ลูกหลานข้างๆ พูดเสริม: "พี่จื้อเยว่ น้องสาวท่านนี่เพ้อคลั่งไปแล้วหรือเปล่า?"
"รากวิญญาณสามธาตุ ต่อให้ฝึกอย่างไรก็ไร้ประโยชน์"
"น่าเสียดาย ยังสาวๆ อยู่เลย"
เซินจื้อเยว่เม้มริมฝีปาก: "ข้าตักเตือนแล้ว แต่ก็ไม่ฟัง"
ที่เขาพูดเป็นความจริง
สองวันก่อนเขาไปคุยกับน้องสาวโดยเฉพาะ ว่าวิถีสวรรค์มิอาจฝืน ว่าเจ้าฝึกอย่างไรก็ไม่เป็นผล ว่าเจ้าสร้างปัญหาให้ครอบครัว
น้องสาวฟังจบเพียงพูดว่า "หนูรู้แล้ว" แล้วก็หันหลังไปผ่าฟืน
"ตักเตือนแล้วไม่ฟังก็ช่างเถอะ"
ผู้เฒ่าถอนหายใจ "นางรนหาที่ตายเอง ใครก็ห้ามไม่ได้
เจ้าจงฝึกฝนให้ดี อย่าให้นางมาส่งผลต่อเจ้า
ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเป็นการสอบคัดเลือกเข้าสำนัก เจ้าคือความหวังเดียวของหมู่บ้านเรา"
เซินจื้อเยว่พยักหน้า แต่ในใจกลับเหมือนมีก้อนหินทับอยู่ ไม่ใช่เพราะสงสารน้องสาว หากเพราะรู้สึกเสียหน้า
—
ทว่าเดือนหนึ่งผ่านไป
สองเดือนผ่านไป
เซินจื้อหนิงไม่เพียงไม่เป็นอะไร กลับยิ่งมีชีวิตชีวาขึ้นเรื่อยๆ
ผ่ายผอมลง แต่ผ่ายผอมอย่างมีเรี่ยวแรง เดิมทีแก้มที่แห้งเหี่ยวกลับมีน้ำมีนวล
เดินปังๆ ฟันขวานลงไป ไม้ก็แยกเป็นเสี่ยง แรงมากจนใหญ่เกินกว่าชายฉกรรจ์เสียอีก
ปลายนิ้วมีแสงวิญญาณวับๆ ไหว แม้จะอ่อนแรง แต่หากสังเกตดีๆ ก็เห็นได้
สิ่งที่ทำให้คนในตระกูลฉงนที่สุดเกิดขึ้นใน "การประลองฝีมือ" ครั้งหนึ่งโดยบังเอิญ
วันนั้น ลูกหลานตระกูลสองสามคนกำลังประลองพลังวิญญาณกันอยู่ที่ปากหมู่บ้าน ล้วนเป็นขั้นฝึกปราณขั้นต้น บ้างก็ยิงลูกไฟ บ้างก็ยิงธนูน้ำ
เซินจื้อหนิงกลับจากบนเขาผ่านมาทางปากหมู่บ้าน เป้ไม้ไผ่ข้างหลังว่างลงไปเกินครึ่ง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความหนาว เดินอย่างมั่นคง
ญาติปากไวคนหนึ่งร้องเรียกนาง: "เซินจื้อหนิง! ได้ยินว่าเจ้าฝึกทุกวันไม่ใช่หรือ?
มาลองดูหน่อยสิ!"
คนข้างๆ หัวเราะ: "อย่าล้อเล่นเลย รากวิญญาณสามธาตุ ฝึกไปก็เสียแรงเปล่า"
เซินจื้อหนิงหยุดฝีเท้า
ไม่ใช่เพราะอยากเอาชนะ แต่เพราะอยากพิสูจน์สิ่งหนึ่ง — ฝึกฝนมานานขนาดนี้ มันมีประโยชน์จริงหรือไม่
"จะลองอย่างไร?"
คนผู้นั้นตะลึงไปครู่หนึ่ง ชี้ไปที่แผ่นหินเขียวในลาน — แผ่นหินเป้าหมาย ที่สลักลวดลายวัดวิญญาณไว้ พลังวิญญาณฟาดลงไปจะเรืองแสง แสงยิ่งแรง พลังวิญญาณก็ยิ่งลึกซึ้ง
"เจ้าใช้พลังวิญญาณฟาดใส่หินก้อนนั้นสิ"
เซินจื้อหนิงวางเป้ไม้ไผ่ลง เดินไปที่หน้าแผ่นหินเขียว
นางไม่รู้วิชายุทธ์ใดๆ รู้เพียงสิ่งเดียว — บีบพลังวิญญาณในตันเถียนออกมา ผลักออกไปดั่งแรงผลักหนึ่งครั้ง
นางสูดหายใจลึก กำหมัดขวาแน่น พลังวิญญาณหลั่งไหลมาที่ผิวหมัด ต่อยลงบนแผ่นหินเขียวอย่างหนักหน่วง
เสียง "ปัง" อันทึบดังขึ้น
ลวดลายวัดวิญญาณสว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน แสงขาวจ้าตา คงอยู่สามลมหายใจจึงค่อยๆ มืดลง
ทั่วทั้งที่เงียบกริบ
ญาติปากไวคนนั้นอ้าปากค้าง อยู่นานก็หุบไม่ลง
หนุ่มรากวิญญาณสามธาตุที่ยืนอยู่ข้างๆ หน้าซีดเผือด — เขารู้ดีว่านี่หมายถึงอะไร
พลังวิญญาณในหมัดนี้ของเซินจื้อหนิง เข้มข้นยิ่งกว่าพลังที่นางฝึกมาสองปีเสียอีก
ยังเข้มข้นยิ่งกว่าคนรากวิญญาณสองธาตุที่ยืนอยู่ตรงนั้นหลายคนเสียอีก
มีคนพึมพำ: "นี่...นี่มันเป็นไปไม่ได้...นางเพิ่งฝึกมาไม่กี่เดือนเอง"
เซินจื้อหนิงไม่สนใจพวกเขา ยกเป้ไม้ไผ่ขึ้นหลังแล้วเดินจากไป
นางรู้ดีในใจ — คนพวกนี้ฝึกวันละสี่ชั่วโมง ส่วนนางฝึกแปดชั่วโมง
รากวิญญาณของผู้อื่นดี ประสิทธิภาพสูง แต่ระยะเวลาของนางเป็นสองเท่าของคนอื่น นับรวมกับ "ช่วงเร่งความเร็ว" หลายช่วงหลังทะลุสี่ชั่วโมงแล้ว...หักลบกันแล้ว กลับเป็นนางที่ได้เปรียบ
เซินจื้อเยว่ไม่ได้อยู่ตรงนั้น
แต่ข่าวแพร่ถึงหูเขาในคืนนั้นทันที
เขานั่งอยู่ในห้อง มือถือตำราวิชาหนึ่งเล่ม อยู่นานก็ไม่พลิกแม้แต่หน้าเดียว
แสงจันทร์ลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ตัวหนังสือพร่ามัวเป็นก้อน
นอกหน้าต่าง น้องสาวกำลังบำเพ็ญเพียรอีกแล้ว
เขาได้ยินเสียงมารดาอุ้มชามข้าวต้มไปให้: "จื้อหนิง กินข้าวต้มก่อนแล้วค่อยฝึก"
"วางไว้ก่อนเถอะแม่ เดี๋ยวหนูกินเจ้าค่ะ"
มารดาถอนหายใจ วางชามไว้ข้างแผ่นหินเขียว แล้วหันหลังเดินจากไป
เดินไปสองก้าวก็หันกลับมามองลูกสาวอีกครั้ง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา
เซินจื้อเยว่มองผ่านหน้าต่าง มองเงาร่างที่นั่งนิ่งอยู่ใต้แสงจันทร์ จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนไม่รู้จักนางอีกต่อไป
เขาวางตำราวิชาลง นอนบนเตียง จ้องคานดำมืดบนเพดาน
ใบหน้าร้อนผ่าว
น้องสาวไม่มีตำราวิชาดีๆ ไม่มีทรัพยากรจากตระกูลคอยหนุน ไม่มีอะไรเลย แต่กลับก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเหลือเกิน
ความเร็วก้าวหน้านี้ เร็วเสียยิ่งกว่าตนซึ่งเป็นรากวิญญาณสวรรค์เสียอีก!
เขานึกถึงคำพูดของผู้เฒ่าเมื่อวันนั้น — "เจ้าคือความหวังเดียวของตระกูลเรา"
เขาพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง ขัดสมาธิลง
ยังไงก็ปล่อยให้น้องสาวแซงหน้าไม่ได้ น้องสาวเป็นแค่รากวิญญาณสามธาตุ รากวิญญาณบริสุทธิ์เพียงเท่านี้ จะมาเทียบกับรากวิญญาณสวรรค์ของข้าได้อย่างไร?
หากถูกน้องสาวแซงหน้า หน้าตาของเขาจะไปไว้ที่ไหน?
น้องสาวขยันเกินไป ขยันจนเขานอนไม่หลับ
คนอื่นเขาฝึก เขาไม่ฝึก ก็เหมือนของบางอย่างหายไป รู้สึกทนไม่ไหว
แต่ไม่นาน ความเจ็บปวดแสบร้อนก็ถาโถมเข้ามา เขารีบหยุด หอบหายใจเอาอย่างหนัก
"ประหลาดนัก ข้าฝึกเกินสี่ชั่วโมงเมื่อใดก็จะรู้สึกไม่สบายอย่างชัดเจน
ส่วนน้องสาวที่ฝึกเกินขีดจำกัด กลับไม่เจ็บปวดเลย?
หรือว่า...เพราะระดับพลังยังต่ำเกินไป ยังไม่ถึงขั้นถูกสนองกรรม?"