มือที่กำเหรียญทองแดงของเชิงหนานซิงกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับไม่จางหาย
เธอเงยหน้ามองป้าหวัง คำถามแรกที่ถามไม่ใช่หลิวมาจือโหดเหี้ยมแค่ไหน หรือเธอควรย้ายไปที่อื่นดีหรือไม่
“เขาเก็บเท่าไหร่?”
ป้าหวังเห็นเธอสงบนิ่งเช่นนี้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจพูดว่า “วันละสิบอีแปะ เก็บเป็นรายวัน เธอตั้งแผงในตรอกนี้ก็ต้องจ่าย เขามีลูกน้องอยู่สองคน ใครกล้าเบี้ยวเงิน เบาหน่อยก็ถูกคว่ำแผง หนักหน่อยก็ถูกทุบข้าวของเสียหาย”
“ถ้าจ่ายเงินแล้วล่ะ?”
“จ่ายแล้ว โดยทั่วไปเขาก็ไม่มายุ่งกับเธอ”
ป้าหวังกดเสียงต่ำลง “แต่คนคนนั้นไม่ใช่คนมีเหตุผล เห็นสาวน้อยอย่างเธอมาตั้งแผงอยู่คนเดียว ไม่แน่ว่าอาจคิดอะไรไม่ดีขึ้นมาก็ได้ ถ้าเธอไม่อยากมีเรื่อง ฉันช่วยไปถามที่อื่นให้ว่ามีที่ว่างไหม”
เชิงหนานซิงวางเหรียญทองแดงกลับลงในชาม แล้วนับออกมาสิบเหรียญวางแยกไว้ข้าง ๆ
“ตอนนี้ยังไม่ต้องค่ะ”
น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง แต่ในใจเริ่มคำนวณบัญชีแล้ว
วันนี้ขายบะหมี่ได้แปดชาม เป็นเงินยี่สิบสี่อีแปะ พรุ่งนี้ถ้าอยากทำให้มากขึ้น อย่างน้อยต้องเตรียมวัตถุดิบสำหรับยี่สิบชาม แป้งหยาบ ต้นหอม และกากน้ำมันรวมกันอย่างน้อยสิบอีแปะ หักค่าตั้งแผงของหลิวมาจือแล้ว จากเงินยี่สิบสี่อีแปะก็จะเหลือแค่สี่อีแปะ
เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน เหลือเพียงสี่อีแปะ
เงินแค่นี้ยังไม่พอค่าอาหารและที่พักของตัวเองด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเก็บเงินทุน
เธอต้องเพิ่มจำนวนที่ทำขายให้ได้
ตลาดตะวันออกมีคนมาก ทั้งคนแบกหาม ลูกจ้างร้านค้า และพ่อค้าล้วนต้องกินอาหารเช้า คนที่วันนี้มาแล้วไม่ได้กิน ถ้าพรุ่งนี้ได้ลองรสชาติเดิมอีก คนซื้อย่อมมีแต่จะเพิ่มขึ้น เธอต้องรีบเก็บเงินให้ได้ จะได้ซื้อแป้งเพิ่ม หาเขียงเล็ก ๆ มาอีกแผ่น แล้วซื้อชามเพิ่มอีกสักสองสามใบ
หากอยากตั้งหลักในฉางอานให้ได้ จะพึ่งหม้อใบเดียวไม่ได้
ยังต้องพึ่งการวางแผนด้วย
“ป้าหวัง ที่ตลาดตะวันออกไปซื้อผักตอนไหนถูกที่สุดคะ?”
ป้าหวังเห็นเธอไม่ถูกหลิวมาจือข่มขู่จนกลัว กลับเริ่มวางแผนค้าขายวันพรุ่งนี้เสียแล้ว ในใจก็อดนับถือไม่ได้ เธอชี้ไปทางทิศตะวันตก “หลังยามเหม่าไม่นาน พวกชาวสวนผักก็รีบกลับบ้าน ผักที่เหลือจะถูกลงหน่อย ถ้าเธอจะซื้อเยอะ ฉันช่วยไปบอกลุงจ้าวให้ได้”
“แล้วแป้งล่ะคะ?”
“ร้านขายธัญพืชท้ายตรอกชั่งแบ่งขายได้ แต่ต้องซื้อให้พอใช้ทีเดียว แป้งหยาบที่เธอมีวันนี้คงไม่พอ ฉันว่าอย่างน้อยพรุ่งนี้ก็ต้องเพิ่มเป็นสองเท่า”
“ไม่ใช่แค่เพิ่มเป็นสองเท่าค่ะ”
เชิงหนานซิงก้มมองหม้อเหล็กของตัวเอง แววตาสะท้อนเงาหม้อสีหม่น “ฉันจะทำยี่สิบชาม”
ป้าหวังอ้าปากค้าง
ยี่สิบชามไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ
วันนี้แค่ช่วงเช้าก็ขายหมดไปแปดชามแล้ว นับว่าน่าประหลาดใจมาก แต่เมื่อนึกถึงสีหน้าของลูกค้าที่กินบะหมี่เสร็จ ป้าหวังก็รู้สึกว่าสาวน้อยคนนี้อาจไม่ได้พูดอวดเกินจริง
เธอตบต้นขาฉาด “ได้! พรุ่งนี้เช้าฉันไปเป็นเพื่อนเธอซื้อของเอง ฝีมือของเธอถ้าทำขายได้จริง อย่าว่าแต่ยี่สิบชามเลย เกรงว่าสี่สิบชามก็ยังมีคนแย่งกันซื้อ!”
เชิงหนานซิงยิ้ม “งั้นฉันขอรับคำอวยพรของป้าไว้ก่อนนะคะ”
เธอเก็บเหรียญทองแดงสิบเหรียญใส่แขนเสื้อ ส่วนที่เหลืออีกสิบสี่เหรียญก็แยกห่อไว้ต่างหาก สี่อีแปะเก็บไว้เป็นค่าอาหารกับที่พักวันนี้ อีกสิบอีแปะเตรียมไว้ซื้อวัตถุดิบพรุ่งนี้เช้า ตอนนี้เธอยังไม่มีแม้แต่ห้องพักที่พอใช้ได้ คืนนี้คงต้องไปหาโรงแรมหอพักแบบเตียงรวมที่ถูกที่สุด
แต่ตราบใดที่มีเหรียญอยู่ในมือ ใจก็ไม่หวั่น
เธอก้มหน้าเช็ดหม้อเหล็กอย่างประณีต ราวกับกำลังดูแลของล้ำค่าบางอย่าง กลิ่นน้ำมันต้นหอมในหม้อยังไม่จางหาย ผู้คนที่เดินผ่านตรอกเป็นครั้งคราวต่างเหลือบมองมาทางนี้อยู่หลายหน
เชิงหนานซิงเพิ่งปิดฝาหม้อ เสียงฝีเท้าอืดอาดก็ดังมาจากปากตรอก
รอยยิ้มบนใบหน้าป้าหวังหุบลง
“มาแล้ว”
ชายสามคนเดินโยกตัวเข้ามาในตรอกอย่างเอ้อระเหย
ชายที่เดินนำอายุราวสามสิบกว่า บนใบหน้ามีเม็ดฝีดาษอยู่หลายเม็ด เหนือกระดูกคิ้วซ้ายยังมีแผลเป็นจาง ๆ เขาสวมเสื้อสั้นสีน้ำตาลเก่าคร่ำ เอาน้ำเต้าสุราห้อยไว้ตรงเอว คาบรากหญ้าไว้ในปาก ไหล่โยกไปมาตามจังหวะเดิน
ข้างหลังมีนักเลงหนุ่มตามมาอีกสองคน แต่ละคนทำท่าทางเกียจคร้าน สายตากวาดมองไปตามร้านรวง
หลิวมาจือคลุกคลีอยู่ในตลาดตะวันออกมาหลายปี
เขาไม่มีความสามารถอะไรเป็นพิเศษ แต่เพราะรู้จักนักเลงอยู่ไม่กี่คน จึงชอบหาเรื่องพ่อค้าเร่ที่ไร้ที่พึ่ง ค่าตั้งแผงที่เก็บไม่ได้มากมายนัก แต่ตลาดตะวันออกมีแผงอยู่เยอะ พอเก็บเล็กผสมน้อยไปทั้งวัน ก็พอให้เขาใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาได้
วันนี้มีคนมาบอกเขาว่า ในตรอกนี้มีสาวน้อยคนหนึ่งมาตั้งแผงขายบะหมี่
สาวน้อยหน้าตาสะสวย แผงก็เล็กนิดเดียว แต่ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ขายบะหมี่หมดเกลี้ยง
ตอนแรกหลิวมาจือไม่ได้ใส่ใจนัก
แต่พอเดินเข้าไปใกล้แล้วได้กลิ่นหอมที่หลงเหลืออยู่บนหม้อเหล็ก ฝีเท้าของเขาก็ช้าลง สายตากวาดผ่านใบหน้าซีดขาวของเชิงหนานซิง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่หม้อใบนั้น มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“โอ้ มาใหม่หรือ?”
เขาคายรากหญ้าทิ้ง แล้วเดินเอื่อย ๆ ไปถึงเตา “มาตั้งแผงในตลาดตะวันออก รู้กฎหรือเปล่า?”
เชิงหนานซิงวางผ้าเช็ดหม้อไว้ข้าง ๆ แล้วยืดตัวตรง
เธอมีรูปร่างไม่สูงนัก หลังจากป่วยก็ยิ่งดูบอบบาง เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าหลิวมาจือจึงเหมือนกิ่งหลิวที่หักได้ง่าย ๆ แต่ยามมองคน สายตาของเธอกลับมั่นคง ไม่มีแววหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
“ป้าหวังบอกฉันแล้วค่ะ”
เธอล้วงเหรียญทองแดงสิบเหรียญออกจากแขนเสื้อ วางลงบนฝ่ามือ “วันละสิบอีแปะ เก็บเป็นรายวัน วันนี้ฉันมาตั้งแผงที่นี่ นี่คือค่าตั้งแผงค่ะ”
เหรียญทองแดงถูกยื่นส่งไป เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ
เดิมทีหลิวมาจือเตรียมคำข่มขู่ไว้เต็มท้อง แต่กลับถูกท่าทีของเธอทำเอาพูดไม่ออก เขารับเหรียญไปด้วยหางตา แล้วชั่งน้ำหนักในมือ ทว่าในใจกลับรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาเล็กน้อย
สาวน้อยคนนี้สงบนิ่งเกินไป
สงบนิ่งราวกับไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตา
“รู้ความดีนี่”
หลิวมาจือยัดเหรียญใส่อกเสื้อ แต่ไม่ได้เดินจากไป เขาเดินวนดูรอบเตาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือไปเปิดฝาหม้อ “ได้ยินคนบอกว่าบะหมี่ที่เธอขายหอมมาก ฉันเก็บเงินแล้ว อย่างน้อยก็ต้องดูหน่อยว่าเธอขายอะไร”
สีหน้าป้าหวังเปลี่ยนไป กำลังจะเอ่ยปาก
แต่เชิงหนานซิงขยับเร็วกว่านาง
เธอวางฝ่ามือลงบนฝาหม้อ กดหลังมือของหลิวมาจือไว้แน่นพอดี แรงที่ใช้ไม่ได้มากนัก แต่สายตากลับเย็นชา น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน
“จ่ายเงินเพื่อดูแผง ถ้าจะดูหม้อต้องจ่ายเพิ่มค่ะ”
มือของหลิวมาจือชะงักค้างอยู่กลางอากาศ
เขาก้มมองมือที่กดอยู่บนหลังมือของตน ขาวผอมบอบบาง ราวกับออกแรงอีกนิดก็หักได้ แต่ฝาหม้อกลับถูกเธอกดไว้แน่นจนไม่ขยับ เขาถึงกับเปิดไม่ออกไปชั่วขณะ
นักเลงสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังชะงักไปก่อน
พวกเขาติดตามหลิวมาจือเก็บค่าตั้งแผงมานาน นี่เป็นครั้งแรกที่เจอคนกล้าพูดกับเขาแบบนี้
รอยยิ้มบนใบหน้าหลิวมาจือเริ่มค้าง น้ำเสียงขรึมลง “สาวน้อย เธอรู้ไหมว่ากำลังพูดกับใคร?”
“รู้ค่ะ”
เชิงหนานซิงปล่อยมือ แต่ยังยืนขวางอยู่หน้าเตา “คุณหลิวเก็บเงินตามกฎ ฉันก็จ่ายตามกฎ ในหม้อของฉันมีอะไรเป็นฝีมือของฉันเอง ถ้าคุณอยากกินบะหมี่ พรุ่งนี้หลังเปิดแผงก็มาต่อคิว ชามละสามอีแปะค่ะ”
คำพูดของเธอไม่เร่งร้อน ไม่กระโตกกระตาก แม้แต่น้ำเสียงก็หาเรื่องตำหนิไม่ได้
แต่เมื่อเข้าหูหลิวมาจือ ทุกคำกลับเหมือนตบหน้าเขา
เขากำลังจะโมโห ทว่าเสียงกระแอมอย่างไม่พอใจก็ดังมาจากอีกฟากของตรอก ลุงหลี่แบกคานหาบเปล่าเดินเข้ามา ข้างหลังยังมีคนแบกหามหลายคนที่เคยกินบะหมี่เมื่อเช้าตามมาด้วย
“หลิวมาจือ เก็บเงินไปแล้ว ยังยืนอยู่ตรงนี้ทำไมอีก?”
ลุงหลี่วางคานหาบลงกับพื้น แล้วก้าวมายืนข้างหน้าเชิงหนานซิงครึ่งก้าว “สาวน้อยเขาทำมาค้าขายไม่ง่าย อย่าเอาวิธีข่มขู่คนของแกมาใช้กับเขา”
คนแบกหามหนุ่มคนหนึ่งช่วยพูดขึ้นมา “พรุ่งนี้เช้าฉันยังรอกินบะหมี่อยู่ ถ้าแกคว่ำแผงเสียแล้ว ฉันจะไปกินที่ไหน?”
“ใช่ เก็บเงินก็เก็บไป อย่ารังแกผู้หญิงคนเดียว”
“ตลาดตะวันออกไม่ใช่ของบ้านหลิวมาจือเสียหน่อย”
คนหลายคนพูดกันคนละประโยค เสียงไม่ดังนัก แต่ท่าทีหนักแน่น
หลิวมาจือวางอำนาจในตลาดตะวันออกจนเคยตัว สิ่งที่เขารำคาญที่สุดก็คือคนแบกหามที่ใช้แรงงานหาเลี้ยงชีพ พวกนั้นมีเงินไม่มาก แต่มีคนเยอะ หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริง ๆ ก็ยุ่งยาก
เขาจ้องเชิงหนานซิงอยู่ครู่หนึ่ง แววตาเต็มไปด้วยโทสะที่กดเอาไว้
“ได้”
หลิวมาจือยกมุมปาก ก่อนถอยไปหนึ่งก้าว “มีคนตั้งหลายคนคอยหนุนหลังให้ ถือว่าเธอโชคดี แต่แม่หนู เมืองฉางอานไม่ใช่ที่ที่เด็กสาวอย่างเธอจะมาใช้ชีวิตได้ง่าย ๆ หรอก”
พูดจบ เขาก็พานักเลงทั้งสองคนจากไป
ป้าหวังรอจนพวกเขาเดินไปไกลแล้ว ถึงค่อยถอนหายใจยาว “หลิวมาจือคงจำเธอไว้แล้ว ต่อไปต้องระวังหน่อย อย่าเดินเข้าตรอกเปลี่ยวคนเดียว”
“ฉันทราบค่ะ”
เชิงหนานซิงมองไปทางปากตรอก สีหน้าไม่ได้หวั่นไหวมากนัก
สถานที่อย่างตระกูลเชิง เธอยังอดทนผ่านมาได้ คนอย่างหลิวมาจือก็เป็นแค่ด่านอีกด่านหนึ่งในเมืองฉางอาน ด่านสูงก็ข้ามไป ถ้ามีคนยื่นเท้ามาขวาง เธอก็หาทางขยับคนนั้นออกไป
ลุงหลี่มองเธอแล้วอดทอดถอนใจไม่ได้ “แม่หนู เธอกล้าจริง ๆ แต่ฉันดูออกว่าเธอไม่ใช่คนที่จะยอมเสียเปรียบง่าย ๆ”
เชิงหนานซิงยิ้ม “ลุงหลี่ พรุ่งนี้ลุงจะมาเวลาไหนคะ? ฉันจะเก็บบะหมี่ไว้ให้ชามหนึ่ง”
“ได้! ฉันจำไว้แล้วนะ!”
ลุงหลี่เดินจากไปอย่างพึงพอใจ คนแบกหามหลายคนก็แยกย้ายกันไป ตรอกกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงกระดิ่งลมใต้ชายคาร้านของชำที่แกว่งไหวเบา ๆ
เชิงหนานซิงก้มลงอุ้มหม้อเหล็กขึ้น เตรียมกลับเข้าไปเก็บของในร้าน
แต่หางตากลับเหลือบเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหัวมุมปากตรอก
เขามีรูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมสีเขียวเรียบง่ายอย่างยิ่ง เนื้อผ้าไม่ได้หรูหรา แต่ไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย ใบหน้าขาวซีดจนเกือบโปร่งแสง คิ้วตาเย็นชา คล้ายคนที่ไม่เคยพบแสงตะวันมานานปี
ไม่รู้ว่าเขายืนอยู่ตรงนั้นมานานเท่าไรแล้ว
เวลานี้เขากำลังจ้องหม้อเหล็กในอ้อมแขนของเชิงหนานซิง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเล็กน้อย