ราชวงศ์ต้าเซี่ย พระที่นั่งทองคำ
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั้งปวงแยกยืนเป็นสองแถว
เซียวซิงเยวี่ยยืนอยู่กลางพระที่นั่ง สายตานิ่งมองขึ้นไปเบื้องบน บัลลังก์มังกรเร้นอยู่หลังม่านลูกปัดสิบสองชื้น มองเห็นเพียงเค้าโครงอันเลือนรางและน่าเกรงขาม
แต่ความกดดันแห่งการครองแผ่นดินกลับแผ่คลุมทั่วทั้งพระที่นั่ง
ผู้นั้นคือ ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย!
พี่ร่วมสาบานของเซียวจวินหลิน ผู้เป็นบิดาที่ตายไปแล้ว และเป็นพ่อตาผู้โชคร้ายของเซียวซิงเยวี่ย หลี่เฉิงเฉียน!
“เซียวซิงเยวี่ย! เจ้าทำลายมิใช่เพียงข้า กู้หลินเยวี่ยน แต่เจ้าทำลายเกียรติศักดิ์ของบัณฑิตแห่งต้าเซี่ยทั้งปวง!”
เสียงครวญครางดังมาจากด้านหลัง
เซียวซิงเยวี่ยเหลือบตามอง ก็เห็นกู้หลินเยวี่ยนนอนบนแคร่หาม ถูกขันทีหลายคนหามเข้ามากลางพระที่นั่ง
“ฝ่าบาท! โปรดทรงยุติธรรมให้ข้าน้อยด้วย!”
ท่ามกลางเสียงร้องเรียก ผ้าขาวที่พันรอบกุนซีกู้หลินเยวี่ยนปรากฏรอยเลือดซึมออกมาให้เห็นรำไร
เหล่าขุนนางเมื่อเห็นภาพดังกล่าวต่างก็หุบขาทั้งสองข้าง สูดลมหายใจเย็นเยือก แล้วพากันประณามเซียวซิงเยวี่ยผู้ยืนอยู่ใต้พระที่นั่ง
“ไท่จื่อ! คราวนี้ท่านทำเกินไปแล้ว!”
“ใช่แล้ว! จะฟันก็อย่าฟันตรงนั้นสิ! โอ๊ย แม่เจ้า!”
เซียวซิงเยวี่ยยังมิทันพูด ปากประตูก็มีกวีสามสิบคนสวมชุดนักปราชญ์เดินเข้ามาเรื่อย ๆ
“คนหยาบช้า! เจ้ามีคุณสมบัติใดถึงกล้าดำรงตำแหน่งไท่จื่อ!”
ผู้นำเป็นชายชราหนวดแพะ เมื่อเห็นเซียวซิงเยวี่ยก็เอ่ยสอนทันที:
“เจ้าหรือจะไม่รู้ว่าหลินเยวี่ยนมีพรสวรรค์อันเลื่องลือ เป็นยอดปราชญ์แห่งวงการวรรณกรรมต้าเซี่ยในยามนี้?
เจ้าทำให้เขาพิการ ก็เท่ากับตัดสายใยวรรณกรรมของต้าเซี่ย! ความผิดนี้ถึงตาย!”
“ใช่แล้ว!”
กวีอ้วนข้างกายรีบเอ่ยเสริมขึ้นมาทันที
“ตระกูลเซียวของเจ้าเป็นตระกูลทหารสืบทอดกันมา รู้จักแต่การฆ่าฟัน วันนี้ยังมีเจ้าคนไร้ยางอายเช่นนี้ออกมาสร้างความเดือดร้อน!
หากพี่ชายทั้งแปดของเจ้าที่ตายไปแล้วรู้เข้า คงต้องผุดขึ้นมาจากโลงศพเพราะโทสะเจ้าเป็นแน่!”
อีกยี่สิบกว่าคนที่เหลือก็พากันเดือดดาล:
“ฝ่าบาท! หากไม่กำจัดสัตว์ร้ายนี้ อาณาประชาราษฎร์ทั้งปวงจะเย็นชาหัวใจ!
ชื่อเสียงแห่งแผ่นดินพิธีการของต้าเซี่ยของเรา จะพินาศลงในพริบตา!”
“เซียวซิงเยวี่ย! เจ้าคือความอัปยศของตระกูลเซียว! เจ้ายังมีหน้ามายืนอยู่ในราชสำนักนี้อีกหรือ?
รีบคุกเข่าลง แล้วตายเพื่อชดใช้ความผิด!”
เสียงด่าทอ เสียงประณาม เสียงสาปแช่ง...
ราวกับคลื่นลูกแล้วลูกเล่า ซัดกระหน่ำเข้าใส่เซียวซิงเยวี่ย
“ทั้งหลายจงสงบก่อน ข้าขอกล่าวคำที่เป็นธรรมสักสองสามประโยค!”
ขุนนางอาวุโสผมขาวทั้งศีรษะ สวมชุดขุนนางชั้นกั๋วกงผู้ทนดูไม่ไหว ก้าวออกมายืนพูด:
“ไท่จื่อองค์ที่เก้าเป็นเสี้ยนเดียวของตระกูลเซียวเท่านั้น! ตระกูลเซียวก็มีคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ ข้าเห็นว่าเรื่องนี้มิได้ถึงขั้นที่เจรจาไม่ได้”
เซียวซิงเยวี่ยเลิกคิ้ว ยังมีคนที่เข้าเรื่องอยู่บ้างนี่นา?
แต่ทันใดนั้นก็เห็นกั๋วกงชราหันไปทางบัลลังก์มังกร คำนับอย่างลึก:
“ฝ่าบาท! ข้าน้อยขอเสนอว่า เพียงนำชะตากรรมของเซียนซือกู้ไปตกอยู่กับไท่จื่อองค์ที่เก้าด้วย เรื่องนี้ก็จะยุติลง”
เมื่อคำพูดนี้ออกมา ขุนนางหลายคนก็อดหัวเราะออกมาเบา ๆ
สีหน้าเซียวซิงเยวี่ยกระตุก
“เฒ่าหัวควาย! ข้ารู้ว่าเจ้าคิดอะไรไม่ออกนอกจากเรื่องแย่ ๆ!”
“ใครเป็นเฒ่าหัวควาย!”
กั๋วกงชราชี้นิ้วสั่น ๆ ไปทางเซียวซิงเยวี่ย “เจ้าจอมปากจัด! ปีนั้นเซียวจวินหลินผู้เป็นบิดาของเจ้าก็ดูหมิ่นผู้อื่น กดขี่ขุนนางฝ่ายบุ๋น วันนี้ข้าจะปกป้องความยุติธรรม!”
“ปกป้องความยุติธรรมอะไร! ใช้ตำแหน่งหน้าที่กลั่นแกล้งคนอื่น ทำไมต้องพูดให้ฟังดูดีขนาดนั้นด้วย!”
เซียวซิงเยวี่ยไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย
แต่ไม่นานนักเสียงแหบห้าวอันน่าขนลุกก็ดังขึ้น
“ฝ่าบาท! ข้าน้อยเห็นว่า ยิ่งเพราะตระกูลเซียวมีคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่และวงศ์ตระกูลสูงส่ง การกระทำของเซียวซิงเยวี่ยครั้งนี้จึงยิ่งไม่อาจให้อภัย!
สิ่งที่เขาทำมิใช่เพียงเพื่อตนเอง หากเป็นหน้าตาของจวนอ๋องพิทักษ์แคว้นทั้งหมด!
ความโหดร้ายของเขาคือการทำให้ป้ายเชิดชูเกียรติวงศ์ตระกูลเซียวที่เต็มไปด้วยความภักดีแปดเปื้อน!
หากเขามีจิตวิญญาณแห่งตระกูลเซียวแม้เพียงเสี้ยวเดียว ก็ควรตายเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์!
ข้าน้อยวิงวอนฝ่าบาท โปรดประทานความตายแก่เขา เพื่อรักษาชื่อเสียงแห่งความภักดีของตระกูลเซียวไว้!”
เซียวซิงเยวี่ยหรี่ตาสองข้างลงเล็กน้อย
“ไม่เลวนี่ เจ้ายิ่งเดือดกว่าเขาอีก! เจ้าเป็นใครกัน? พ่อข้าไปขุดสุสานบรรพบุรุษเจ้ามาด้วยหรือ?”
อีกฝ่ายใบหน้ากระตุก
“ไท่จื่อโปรดระวังวาจา! ข้าคือเสนาบดีกระทรวงกลาโหม เฉา ปี้!”
“ชื่อช่างน่าเกรงขามเสียจริง...”
เซียวซิงเยวี่ยยอมรับว่าถูกชื่อของเขาทำให้สะดุ้งเล็กน้อย กำลังคิดว่าจะโต้กลับอย่างไร
บนบัลลังก์มังกร จู่ ๆ ก็มีเสียงถอนหายใจดังออกมา ก่อนจะมีเสียงที่ทรงเกียรติแต่แฝงด้วยความไม่เต็มใจดังขึ้น
“เหล่าอ้ายชิง กล่าวมามีเหตุผล”
ไม่เลวเลย!
หัวใจของเซียวซิงเยวี่ยกระตุกวูบ
ฮ่องเต้หมาน้อยผู้นี้ เนื่องจากข่าวลือเรื่อง “งูเหลือมเก้าตัวกลืนกินมังกร” มาตั้งนานแล้ว คิดอยากจะกำจัดตระกูลเซียวของข้า!
หากปล่อยให้เขามีโอกาสใช้คนอื่นเป็นมีดสังหาร ข้าก็จบเห่แน่!
เซียวซิงเยวี่ยรีบหัวเราะเยาะเย้ยออกมา ขัดจังหวะคำพูดของฮ่องเต้
“ฝ่าบาทโปรดรอ! ลูกขอถามคำถามหนึ่งก่อนที่จะตาย”
“ถามมา”
ฮ่องเต้ตอบ
ทุกคนในที่นั้นมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ปลาเค็มจะพลิกตัวอย่างไรก็ยังเป็นปลาเค็ม ปล่อยให้เขาตายอย่างกระจ่างก็ไม่เป็นไร
เซียวซิงเยวี่ยกระแอมเสียงหนึ่ง: “ลูกอยากถามพ่อหลวงว่า เคยเป็นผู้ชายหรือไม่?”
“อะไรนะ! เซียวซิงเยวี่ย! เจ้าหยาบคายเกินไปแล้ว!”
“ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์ตัวจริง เจ้า เจ้า! นี่มันคำพูดอะไรกัน!”
เหล่าขุนนางแตกฮือ
หมู่กวีทั้งหลายยิ้มเย็นชา ต่างคิดว่าเซียวซิงเยวี่ยกำลังหาความตาย
เดิมทีคิดว่าเขาจะยังมีคำแก้ตัวสักสองสามประโยค ไม่คิดไม่ถึงว่า พอขึ้นมาปุ๊บก็แทงตัวเองทันที!
สีหน้าฮ่องเต้มืดมนลง
“เซียวซิงเยวี่ย อย่าคิดว่าเจ้าเป็นลูกหลานผู้ภักดี แล้วข้าจะไม่กล้าลงโทษเจ้า!”
เซียวซิงเยวี่ยยิ้มบาง ๆ จู่ ๆ ก็เปลี่ยนประเด็น
“ความหมายของลูกคือ พ่อหลวงก็เป็นผู้ชายจริง ๆ น่าจะเข้าใจลูกได้
เพราะเมื่อคืนนี้ ลูกเพิ่งเข้าหอกับองค์หญิงเก้า ส่วนกู้หลินเยวี่ยผู้นั้น ยามฟ้ายังไม่สางก็ปรากฏตัวที่หน้าหอ คิดจะกระทำมิชอบต่อองค์หญิงเก้า!
ข้าในฐานะบุรุษผู้มีเกียรติ ฟันเขาไป มีปัญหาอะไรหรือ?”
เมื่อคำพูดนี้ออกมา ทั้งพระที่นั่งก็โกลาหล
ที่แท้ยังมีความลับเช่นนี้อยู่ด้วย?
ไม่แปลกใจเลย! ผู้ชายคนไหนจะทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ได้?
สีหน้ากู้หลินเยวี่ยนซีดเผือด “เจ้าพูดเหลวไหล! ข้าไปหาองค์หญิงเพื่อพูดเรื่องหย่ากับเจ้า! เป็นเจ้านั่นแหละที่อิจฉาริษยา ลงมือทำร้ายข้า!”
“หย่า?
ข้าเพิ่งจะเข้าหอกับองค์หญิงเก้า เจ้าก็มาหลอกล่อให้นางหย่ากับข้า?
สัญญาการแต่งงานนี้ฝ่าบาทกับท่านพ่อข้าเป็นผู้กำหนด มิใช่เรื่องเล่น ๆ กระมัง?”
เซียวซิงเยวี่ยหันไปทางฮ่องเต้ “พ่อหลวง นี่เป็นพระประสงค์ของพระองค์หรือ?”
ทุกคนในที่นั้นสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ฮ่องเต้ทรงมีแผนนี้ด้วยหรือ?
ไม่ถูกนะ!
ตอนนี้พูดออกมาอย่างเปิดเผย ไม่เท่ากับบอกว่าฮ่องเต้ทำตัวสองหน้ากระนั้นหรือ?
“หยาบคาย! คำพูดของฮ่องเต้ไม่เคยเป็นเรื่องเล่น ๆ เรื่องนี้เป็นเรื่องที่กู้หลินเยวี่ยนทำไปเอง จะมาเกี่ยวข้องกับข้าได้อย่างไร?”
ฮ่องเต้รีบปฏิเสธความเกี่ยวข้องทันที
มุมปากเซียวซิงเยวี่ยยกขึ้นเล็กน้อย
หัวใจของกู้หลินเยวี่ยนกระตุกวูบ... ไม่เลวเลย มาทางข้ากันเลย!
“ฝ่าบาท! การหย่าครั้งนี้เป็นเพราะข้าน้อยสงสารองค์หญิงที่ต้องแต่งงานกับเซียวซิงเยวี่ย!”
กู้หลินเยวี่ยนร้อนใจ ถึงกับทิ้งหน้าทิ้งตา
“เซียวซิงเยวี่ย!
คนทั้งเมืองหลวงใครไม่รู้ว่าเจ้าเกิดมาอ่อนแอ ร่างกายมีโรคประจำตัว?
ตัวเองไม่แข็งแรง ยังจะมาทำให้องค์หญิงเก้าต้องเสียอนาคต เจ้ามีเจตนาอะไรกันแน่?”
กวีคนอื่น ๆ เห็นดังนั้น กำลังจะช่วยเสริม
เซียวซิงเยวี่ยกลับหัวเราะออกมาทันที สายตาหยอกเย้อมองไปที่กางเกงของกู้หลินเยวี่ยน “ข้าแข็งแรงหรือไม่ พวกเจ้าไปถามองค์หญิงได้เอง แต่เซียนซือกู้ของพวกเจ้า ไม่แข็งแรงแน่นอนแล้วล่ะ?”
“เจ้า!”
กู้หลินเยวี่ยนได้ยินดังนั้น โกรธจนรีบเอามือกุมหน้าอก แต่ก็ยังกลั้นไฟโกรธไว้ไม่อยู่ ในลำคอมีรสหวานคาว ลมเลือดพุ่งออกมาสองไหว!
“หลินเยวี่ยน! หลินเยวี่ยน!”
“เซียนซือ!”
เหล่านักปราชญ์และขุนนางในที่นั้นต่างตะลึง
ขุนนางสถาบันหานหลินรีบชี้ไปที่เซียวซิงเยวี่ย:
“ไท่จื่อองค์ที่เก้า!
แม้กู้หลินเยวี่ยนจะบุกรุกเข้าไปในจวนอ๋อง ท่านก็ไม่ควรลงมือโหดร้ายถึงเพียงนี้!
กู้หลินเยวี่ยนคือเซียนซือแห่งต้าเซี่ย เป็นตัวแทนของนักปราชญ์ทั้งแผ่นดิน!
ท่านทำเขาเสียหาย ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับนักปราชญ์ทั้งแผ่นดิน!”
กลุ่มกวีได้สติ รีบเอ่ยเสริมทันที:
“ถูกต้อง! โปรดฝ่าบาทลงโทษสัตว์ร้ายผู้นี้อย่างสาสม!”
“สัตว์ร้ายผู้นี้ทำให้หัวใจของนักปราชญ์ทั้งแผ่นดินเย็นชา!”
“ข้าน้อยยอมตายเพื่อทูลเตือน! โปรดประหารไท่จื่อองค์ที่เก้า!”
เซียวซิงเยวี่ยหัวเราะเย็นชา “เซียนซือแห่งต้าเซี่ย? ถึงคราวที่เขากู้หลินเยวี่ยนจะได้เป็นเมื่อไหร่? ถามข้าก่อนหรือยัง?”