ไม่นานหลังซู่เหลียนจากไป ขันทีใหญ่จ้าวอี้ไท่จากเรือนหลักก็มารายงานอีกครั้ง
“พระชายา กรมวังส่งนางกำนัลที่ผ่านการฝึกมาอย่างดีแปดคนมาขอรับ”
“อะไรนะ? ก่อนวันอภิเษกของข้า นางกำนัลในเรือนเล่อซ่านถังจัดเตรียมไว้ไม่ครบหรือ ถึงเพิ่งส่งคนมาเอาป่านนี้?”
“เรื่องนี้... บ่าวก็ไม่ทราบขอรับ”
หลางฮวาอดถอนหายใจในใจไม่ได้ ทำไมคนรอบตัวเจ้าของร่างเดิมถึงไม่ได้เรื่องกันสักคนเลยนะ
“เรียกพวกนางเข้ามา ข้าจะถามเอง”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อรองผู้ดูแลกรมวังมาถึง หลางฮวาก็เอ่ยถามข้อสงสัยออกไปทันที
รองผู้ดูแลตอบอย่างนอบน้อมว่า “กราบทูลพระชายา นางกำนัลของเรือนเล่อซ่านถังจัดเตรียมไว้ครบแล้วขอรับ นางกำนัลทั้งแปดคนนี้เตรียมไว้ให้บรรดาสตรีในเรือนของท่านอ๋องโดยเฉพาะ พระชายารองกับเกอเกอต่างพาสาวใช้ติดสินเดิมมาได้เพียงคนเดียว แต่ข้างกายพระชายารองและเกอเกอมีตำแหน่งนางกำนัลชั้นสูงอยู่สองตำแหน่ง กรมวังเกรงว่านางกำนัลชั้นผู้น้อยจะปรนนิบัติไม่เต็มที่ จึงเตรียมคนมาฝึกไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ เพื่อเติมตำแหน่งนางกำนัลชั้นสูงที่ว่างอยู่ แต่บ่าวได้ยินว่าพระชายาก็พาสาวใช้ติดสินเดิมมาเพียงคนเดียว ข้างกายพระชายามีตำแหน่งนางกำนัลชั้นสูงถึงสี่ตำแหน่ง ย่อมต้องให้พระชายาเลือกก่อน ส่วนที่เหลือพระชายาจะจัดการอย่างไรก็แล้วแต่พระประสงค์ขอรับ”
เมื่อได้ฟัง หลางฮวาก็รีบทบทวนความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
ถึงนึกขึ้นได้ว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นพระชายา จึงสามารถพาสาวใช้คนสนิทเข้าจวนได้ถึงสี่คน แต่ไม่รู้ทำไมถึงพาซู่เหลียนมาเพียงคนเดียว
นี่มัน... ประหยัดเกินไปหน่อยแล้ว!
เป็นถึงพระชายาแท้ ๆ กลับลดสิทธิ์ของตัวเองลงมาเท่าพระชายารองกับเกอเกอ!
หลางฮวามอบเงินรางวัลให้แล้วส่งรองผู้ดูแลกลับไป จากนั้นจึงมองนางกำนัลทั้งแปดคน
หน้าตาดีทีเดียว ไม่มีใครขี้เหร่เลยสักคน
แต่สำหรับนางกำนัล สิ่งสำคัญที่สุดคือความสามารถ ส่วนหน้าตาเป็นเรื่องรอง
หลางฮวาจึงกล่าวว่า “เริ่มจากทางซ้าย ไล่แนะนำตัวทีละคน บอกชื่อกับความสามารถของพวกเจ้า”
คนแรกทางซ้ายยอบกายเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “บ่าวเหลียนซิน ถนัดเกล้าผมและแต่งหน้าเจ้าค่ะ”
คนนี้ใช้ได้ เพราะซู่เหลียนเกล้าผมได้ไม่ค่อยดีจริง ๆ
คนถัดมาแนะนำตัวว่า “บ่าวซุ่ยซิน ถนัดงานปักกับทำขนมเจ้าค่ะ”
คนนี้ก็ดีเหมือนกัน นางชอบใส่เสื้อผ้าสวย ๆ แล้วก็ชอบกินขนมด้วย
หลังฟังนางกำนัลทั้งแปดคนแนะนำตัวจนครบ หลางฮวาก็รู้สึกว่าน่าสนใจดี ที่แท้ชื่อของพวกนางล้วนมีคำว่า ‘ซิน’ อยู่ด้วย
นางรู้เนื้อเรื่องสี่ตอนแรก จึงรู้ว่าเหลียนซินเป็นนางกำนัลของเจ้าของร่างเดิม ซุ่ยซินเป็นของหรูอี้ ส่วนโม่ซินเป็นของเกาซีเยว่
ส่วนคนอื่น ๆ นางไม่รู้รายละเอียดนัก เพราะวิดีโอนั้นมีแค่คนมาเล่าเรื่องพร้อมแซวเนื้อเรื่อง ไม่ได้ลงรายละเอียดขนาดนั้น
เมื่อคิดถึงเนื้อเรื่องสี่ตอนแรกที่เกาซีเยว่ภักดีต่อเจ้าของร่างเดิมมาก อย่างน้อยนางก็ไม่เอาโม่ซินมาไว้ข้างกาย
แต่ซุ่ยซินน่ะหรือ?
หึ! หรูอี้เป็นนางเอก นางกำนัลของนางต้องเป็นคนดีแน่ ๆ ข้าจะแย่งมาให้ได้!
ในบรรดาคนที่เหลือ นางเลือกคนที่ดูซื่อที่สุดมาอีกคน แล้วกล่าวว่า “เหลียนซิน ซุ่ยซิน และหวนซิน ต่อไปให้มาปรนนิบัติที่เรือนหลัก ส่วนโม่ซิน ไปปรนนิบัติเกอเกาเกาซีเยว่ สำหรับคนที่เหลือ...”
หลางฮวานึกอะไรดี ๆ ขึ้นมาได้ทันที
“พวกเจ้าไปดูแลท่านอ๋องที่เรือนหลักก่อน อย่างไรเสีย ก่อนท่านอ๋องจะฟื้นตัว เรือนหลังคงไม่มีคนใหม่เข้ามาอีก พวกขันทีมือไม้หยาบกระด้าง ท่านอ๋องยังต้องมีนางกำนัลคอยดูแล ข้าจะให้หมอหลวงสอนพวกเจ้าว่าควรดูแลท่านอ๋องอย่างไร พอมีคนใหม่เข้ามา ค่อยย้ายพวกเจ้าไปปรนนิบัติที่นั่น”
ทั้งแปดคนรับคำพร้อมกัน
หลางฮวาคิดในใจว่าตัวเองช่างใส่ใจจริง ๆ จัดนางกำนัลที่ละเอียดรอบคอบไปดูแลหงลี่
แล้วค่อยให้เกาซีเยว่กับเกอเกอฟู่ฉาคนแรกที่เข้าจวนไปเฝ้าไข้ ส่วนตัวนางซึ่งเป็นพระชายาผู้ดูแลเรือนเล่อซ่านถังย่อมยุ่งมาก แค่แวะไปให้เห็นหน้าวันละครั้ง ทำเป็นว่ามาเยี่ยมก็พอแล้ว
เมื่อซู่เหลียนกลับมา ก็พบว่าข้างกายหลางฮวามีคู่แข่งเพิ่มขึ้นมาสามคน ทุกคนต่างหมายชิงตำแหน่งคนสนิทที่มีอำนาจที่สุดของหลางฮวา
ซู่เหลียนไม่พอใจนัก แต่เมื่อคำนึงถึงหลางฮวา นางก็ไม่กล้าแสดงออก ทำได้เพียงลอบถลึงตาใส่พวกนั้นเพื่อประกาศความเป็นเจ้าของ
หลางฮวาไม่เห็นเรื่องนี้ จึงไม่รู้เลยสักนิด แต่เมื่อนึกถึงเกอเกอฟู่ฉาคนนั้นขึ้นมาได้ นางก็ถามออกไป
“นางกำนัลชั้นหนึ่งของเกอเกอฟู่ฉามีครบแล้วหรือ?”
เรื่องสตรีคนแรกของหงลี่ จวนฟู่ฉาย่อมสืบข่าวมาแต่เนิ่น ๆ เพียงแต่เรื่องเล็กน้อยพวกนี้ไม่จำเป็นต้องรายงานให้หลางฮวาทราบ นางจึงไม่รู้รายละเอียด
“กราบทูลพระชายา มีครบแล้วเจ้าค่ะ เกอเกอฟู่ฉาพาสาวใช้ติดสินเดิมชื่ออวิ๋นเฟยมาคนหนึ่ง ส่วนนางกำนัลที่กรมวังจัดให้ก็มีคำว่าอวิ๋นในชื่อพอดี ชื่ออวิ๋นซินเจ้าค่ะ”
หลางฮวาพยักหน้า “ดี พรุ่งนี้เกอเกาเกาซีเยว่ต้องมาเข้าเฝ้าแน่ ไปบอกเกอเกอฟู่ฉาด้วย ให้นางมาพร้อมกัน”
เมื่อวานเป็นวันอภิเษกของนาง ส่วนวันนี้เดิมทีก็เป็นวันแต่งของพระชายารอง ฟู่ฉาจู่อิงจึงไม่ได้มารบกวน พรุ่งนี้พอดีจะได้พบกันทีเดียว จะได้จัดให้พวกนางไปเฝ้าไข้
วันรุ่งขึ้น หลังอาบน้ำแต่งตัวเสร็จ หลางฮวานั่งอยู่หน้ากระจกแต่งหน้า ซู่เหลียนกำลังจะลงมือ แต่ถูกหลางฮวาห้ามไว้
“ให้เหลียนซินทำ”
ซู่เหลียนชะงักไป ก่อนจะเหลือบมองเหลียนซินอย่างไม่พอใจแล้วถอยไปยืนข้าง ๆ
เหลียนซินแม้จะหวั่นเกรงซู่เหลียนที่เป็นสาวใช้ติดสินเดิมอยู่บ้าง แต่ตอนนี้นางเป็นนางกำนัลชั้นหนึ่งเหมือนกัน จึงอยากแสดงฝีมือให้เจ้านายเห็น นางตั้งใจทำอย่างเต็มที่ เกล้าผมทรงสองมวยเล็ก ๆ อย่างประณีต ทั้งยังเลือกเครื่องประดับเรียบหรูดูสดใส ต่างหูไข่มุกคู่หนึ่งช่วยขับให้นางดูสะอาดตายิ่งขึ้น
หลางฮวาพยักหน้าอย่างพอใจ เจ้าของร่างเดิมตอนนี้อายุเพียงสิบหกปี ไม่จำเป็นต้องปักเครื่องประดับสีเข้มหนัก ๆ เลย ดูสง่างามก็จริง แต่แก่เกินวัยไปหน่อย
อีกอย่าง วันนี้ไม่ว่าอย่างไรนางก็ต้องไปเยี่ยมหงลี่ แต่งตัวฉูดฉาดราวกับกิ่งดอกไม้ คงดูเหมือนนางดีใจที่หงลี่บาดเจ็บเสียอย่างนั้น
เสื้อผ้าของนางเป็นซุ่ยซินเลือกให้ โดยดูให้เข้ากับเครื่องประดับผม จึงเลือกเสื้อตัวในสีครีมลายดอกเบญจมาศทอซ่อนลาย แล้วสวมเสื้อกั๊กสีเดียวกัน เรียบง่ายแต่ดูดี
“ไปกันเถอะ อย่าให้เกอเกอทั้งสองรอนานเลย”
ทันทีที่หลางฮวาเข้ามาในห้องโถง เกาซีเยว่กับฟู่ฉาจู่อิงก็รีบลุกขึ้นคำนับและทักทาย เมื่อหลางฮวานั่งลงแล้ว นางก็ยิ้มให้ทั้งสองคน “น้องหญิงทั้งสองนั่งก่อนเถอะ”
ทั้งคู่จึงนั่งลงตามคำบอก
หลางฮวามองเกาซีเยว่แล้วยิ้ม “ข้าเคยพบน้องซีเยว่แล้ว” จากนั้นหันไปมองฟู่ฉาจู่อิงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของเกาซีเยว่ “ท่านนี้คือจู่อิงใช่ไหม?”
ฟู่ฉาจู่อิงรีบลุกขึ้น น้ำเสียงเจือความประหม่าเล็กน้อย “ใช่เพคะ”
หลางฮวายิ้มพลางส่งสัญญาณให้นางนั่งลงก่อน “ไม่ต้องเกรงพิธี”
จากนั้นนางหันไปมองซู่เหลียน ซู่เหลียนรีบนำชาสองถ้วยมาให้ ทั้งสองรู้ความหมายดี จึงรับถ้วยชาคนละใบแล้วคุกเข่าลงตรงหน้าหลางฮวาพร้อมกัน
“หม่อมฉัน เกอเกอฟู่ฉา”
“หม่อมฉัน เกอเกอเกา”
“ถวายบังคมพระชายา!”
หลางฮวาแตะริมฝีปากกับชาทั้งสองถ้วย ก่อนเริ่มอบรมว่า “เมื่อได้เป็นเกอเกอของท่านอ๋องแล้ว ก็ต้องปรนนิบัติท่านอ๋องด้วยใจเดียว และให้กำเนิดทายาทแก่ท่าน ห้ามแก่งแย่งความโปรดปราน ห้ามคิดร้ายต่อทายาท”
ทั้งสองรับคำพร้อมกัน
จากนั้นน้ำเสียงของหลางฮวาก็เคร่งขรึมขึ้น “ยังมีอีกเรื่อง พวกเจ้าคงได้ยินกันแล้วว่า ผู้ตรวจการใหญ่สำนักโหรหลวงคนก่อนคำนวณผิด เมื่อวานไม่ใช่วันมงคลของท่านอ๋องกับพระชายารอง ท่านอ๋องจึงได้รับบาดเจ็บสาหัส หมอหลวงบอกว่าท่านอ๋องควรพักรักษาตัวให้ดีตลอดปีนี้ ห้ามเคลื่อนไหวหรือเหน็ดเหนื่อย มิฉะนั้นหากกระดูกได้รับบาดเจ็บ อาจทิ้งอาการขาเป๋ไว้ได้ ดังนั้นตลอดปีนี้ ห้ามผู้ใดเข้าเฝ้าถวายงาน รวมถึงตัวข้าด้วย หากใครคิดผิดเพราะความโปรดปรานเพียงเล็กน้อย จนทำให้ท่านอ๋องบาดเจ็บหนักกว่าเดิม ถึงตอนนั้นข้าไม่ต้องลงโทษพวกเจ้าเอง ฮ่องเต้จะจัดการทั้งพวกเจ้าและครอบครัวของพวกเจ้าแน่”
พวกนางไม่ใช่คนโง่ ย่อมรู้ว่าหากหงลี่กลายเป็นคนขาพิการ ก็จะหมดสิทธิ์สืบทอดบัลลังก์ พวกนางยังรู้ดีว่าควรเลือกเป็นเกอเกอในจวนอ๋อง หรือเป็นนางสนมในวังหลัง
อีกอย่าง คำพูดสุดท้ายของหลางฮวาไม่ได้ขู่เกินจริง
หากหงลี่กลายเป็นคนขาพิการเพราะพวกนาง ฮ่องเต้ย่อมไม่ปล่อยพวกนางกับครอบครัวไปแน่
แต่ถึงอย่างนั้น ทั้งสองก็อดโทษสำนักโหรหลวงไม่ได้ และพลอยพาลโทษชิงอิงไปด้วย ต่างคิดว่าถ้าไม่ใช่เพราะนาง หงลี่ก็คงไม่บาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้ และพวกนางก็จะได้เข้าเฝ้าถวายงาน
หลางฮวาเพียงพูดไม่กี่คำ ก็หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความแค้นชิงอิงและการต่อต้านชิงอิงลงในใจพวกนางได้อย่างง่ายดาย
ชิงอิงเป็นนางเอกผู้ยิ่งใหญ่ ถ้าชีวิตราบรื่นไปหมดจะเรียกนางเอกผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร หลางฮวาตัดสินใจช่วยให้นางมีชีวิตขึ้น ๆ ลง ๆ สักหน่อย ถึงจะคู่ควรกับสถานะนางเอกของนาง