“ระบบ การลงชื่อรับของทำได้วันละครั้งหรือ?” ซูหลานจือถามในใจ
“ใช่แล้ว โฮสต์ ระบบนี้จะรีเฟรชโดยอัตโนมัติทุกยามจื่อ หลังรีเฟรชแล้ว ภายในสิบสองชั่วยาม ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด เพียงท่องคำว่า ‘ลงชื่อ’ ในใจ ก็จะลงชื่อรับของประจำวันได้สำเร็จ
สิ่งของที่ได้รับจากการลงชื่อจะถูกเก็บเข้าไปในมิติระบบโดยอัตโนมัติ หากต้องการนำออกมาเมื่อใด เพียงท่องคำว่านำออกมาในใจก็พอ” เสียงแจ้งเตือนอันไร้อารมณ์ของระบบดังขึ้นในห้วงความคิด เมื่อได้ยินในหูซูหลานจือ กลับทำให้นางรู้สึกปลอดภัยขึ้นมา
ตราบใดที่ของจากการลงชื่อไม่ร่วงลงมาจากฟ้าอย่างกะทันหัน ฉันก็วางใจแล้ว
เมื่อผ่อนคลายลง ซูหลานจือจึงพบว่า เหอฮวาซึ่งไปยกโจ๊กจากครัวใหญ่ยังไม่กลับมา ทั้งที่ออกไปนานถึงเพียงนี้ เรื่องนี้ทำให้นางฉงนใจอยู่บ้าง
เพิ่งกินยาเข้าไป เหงื่อก็ออกจนทั่วร่างเหนียวเหนอะหนะ ไม่สบายตัวเป็นอย่างยิ่ง ซูหลานจือจึงอยากอาบน้ำ
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซูหลานจือก็สวมเสื้อตัวนอกและรองเท้า ก่อนค่อย ๆ เดินไปยังประตู
ยกโทษให้ฉันด้วย ฉันใส่เสื้อผ้าโบราณที่ยุ่งยากพวกนี้ไม่เป็น เลยได้แต่สวมเสื้อตัวนอกทับเสื้อชั้นในสีขาวนวลอย่างลวก ๆ
เพิ่งเดินมาถึงหน้าห้อง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งกระหืดกระหอบดังมาจากนอกเรือน
คนที่วิ่งมาพอเห็นซูหลานจือยืนอยู่หน้าประตู ก็อดหยุดฝีเท้าไม่ได้
“คะ...คุณหนู เหตุใด...เหตุใดจึงลุกขึ้นมาแล้วเจ้าคะ” เหอฮวาถามอย่างตกตะลึง
ซูหลานจือเหลือบมองกล่องอาหารที่เหอฮวาถืออยู่ แต่ไม่ได้ตอบนาง กลับสั่งว่า “เตรียมน้ำร้อนให้ข้าสักถัง ข้าจะอาบน้ำ”
“เจ้าค่ะ คุณหนู” เหอฮวาไม่ได้ถามเหตุผล รีบเข้ามาประคองซูหลานจืออย่างระมัดระวัง
“คุณหนู บ่าวจะประคองท่านไปกินอาหารก่อน แล้วค่อยไปเตรียมน้ำร้อนเจ้าค่ะ” เหอฮวาประคองไปพลาง อธิบายไปพลาง
ซูหลานจือขมวดคิ้ว นางจำได้ว่าเรือนหลานจือมีสาวใช้ใหญ่หนึ่งคนคือเหอฮวา ยังมีสาวใช้หยาบอีกสองคน และหญิงรับใช้กวาดลานอีกคน
ส่วนแม่นม กลับบ้านไปตั้งแต่นางอายุแปดขวบแล้ว
“คนอื่นเล่า?” ซูหลานจือถามอย่างไม่พอใจ
เหอฮวาอึกอักอยู่นาน ไม่กล้าบอกซูหลานจือว่า หมอประจำจวนฟันธงว่านางมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน คนอีกสามคนจึงพากันวิ่งเต้นหาทางออก เตรียมย้ายออกจากเรือนหลานจือ
เมื่อเห็นสาวใช้ใหญ่ที่ติดตามเจ้าของร่างเดิมมานานกว่าสิบปี ซูหลานจือก็พอเดาออกว่าคนอื่น ๆ ไปไหน
นางอดแค่นหัวเราะไม่ได้ “คุณหนูอย่างข้ายังไม่ตายเสียหน่อย พวกนั้นก็เริ่มหาทางเอาตัวรอดกันแล้ว ช่างหัวไวดีจริง!”
เหอฮวาตกใจจนทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ “คุณหนู โปรดไว้ชีวิตด้วยเจ้าค่ะ!”
หากคำพูดเมื่อครู่ของซูหลานจือแพร่ออกไป บ่าวรับใช้ไม่กี่คนในเรือนนี้คงไม่มีชีวิตรอด
เจ้านายยังอยู่ แต่บ่าวกลับเที่ยววิ่งเต้นหาทางหนี นี่เป็นการทรยศต่อเจ้านายอย่างชัดแจ้ง ถือเป็นข้อห้ามใหญ่หลวงของการเป็นบ่าว
“ลุกขึ้นเถิด ไปต้มน้ำเสีย” ซูหลานจือไม่ได้บอกว่าให้อภัยหรือไม่ให้อภัย เพียงสั่งเหอฮวาอย่างสงบนิ่งให้ไปต้มน้ำ
เหอฮวาก้มหน้าลุกขึ้น แล้วรีบรุดไปเตรียมน้ำร้อน
ยามนี้นางไม่มีแก่ใจไปแจ้งคนอีกสามคน ทั้งยังลืมไปแจ้งฮูหยินหลิว มารดาของซูหลานจือที่เรือนหลักด้วย
กว่าซูหลานจือจะกินอาหารเสร็จ อาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย เหอฮวาจึงนึกขึ้นได้ว่าตนยังไม่ได้ไปรายงานเรือนหลักว่าคุณหนูสามฟื้นแล้ว
นางอ้ำอึ้งอยู่นาน จนซูหลานจือเริ่มแสดงสีหน้าไม่อดทน จึงค่อยเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “คุณหนู บะ...บ่าวลืมไปรายงานฮูหยินว่าคุณหนูฟื้นแล้วเจ้าค่ะ”
เดิมทีซูหลานจือนึกว่าเหอฮวาอ้ำอึ้งเพราะเรื่องบ่าวในเรือน ที่แท้กลับเป็นเพราะเรื่องที่นางฟื้นขึ้นมา
นางส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องหวาดหวั่นไป เจ้าไม่พูด ข้าไม่พูด ใครจะรู้ว่าข้าฟื้นแล้ว
อีกอย่าง เจ้าไปเอาอาหารจากครัวใหญ่ ย่อมมีคนเห็น กินอาหารกันมาตั้งนานแล้วแต่ยังไม่มีใครมาที่เรือนหลานจือ แสดงว่าพวกเขาไม่ได้ใส่ใจ เจ้าไม่ต้องกลัว
จริงสิ เหอฮวา คุณหนูอย่างข้าหมดสติไปนานเท่าใด
ระหว่างนั้นมีใครมาเยี่ยมบ้าง จงบอกข้ามาตามตรงทุกประการ ห้ามเสริมแต่งหรือเข้าข้างผู้ใดแม้แต่น้อย”
คำพูดของซูหลานจือทำให้เหอฮวาแอบเงยหน้ามองนาง
เหอฮวา: ทำไมรู้สึกว่าคุณหนูเปลี่ยนไปนะ?
เหอฮวาคิดว่าซูหลานจือไม่รู้ถึงท่าทีลับ ๆ ล่อ ๆ ของตน
ใครจะรู้ว่าซูหลานจือในยามนี้ไม่ใช่คุณหนูขี้โรคผู้เอาแต่ใจคนเดิมอีกต่อไป ทุกสิ่งทุกอย่างในเรือนหลานจือล้วนอยู่ในสายตาของนาง ไม่ว่าจะต้นไม้ใบหญ้าหรือความเคลื่อนไหวใด ๆ
เหอฮวาหาสาเหตุไม่พบ จึงเก็บความสงสัยไว้ในใจ แล้วตอบคำถามของซูหลานจือเสียงเบา
“คุณหนูหมดสติไปห้าวันแล้วเจ้าค่ะ ตอนที่ท่านตกลงไปในสระบัว เป็นหญิงรับใช้หยาบสองคนข้างกายฮูหยินที่ช่วยท่านขึ้นมา
สองวันแรก ฮูหยินกับคุณหนูรอง คุณหนูสี่ และคุณหนูห้าแวะมาเยี่ยมวันละครั้ง ส่วนหมอประจำจวนก็มาตรวจอาการทุกเช้า
กระทั่งวันที่สาม หมอประจำจวนกับหมอที่เชิญมาจากข้างนอกต่างบอกว่าคุณหนูคงอยู่ได้อีกไม่นาน จึงให้ใต้เท้ากับฮูหยินทำใจและเตรียมจัดการเรื่องหลังความตาย
วันที่สี่กับวันที่ห้าก็ไม่มีใครมาอีก แม้แต่หมอประจำจวนก็เพียงรีบเขียนเทียบยาแล้วจากไป ไม่ได้จับชีพจรอย่างละเอียดเลยเจ้าค่ะ” ยามเอ่ยถึงเรื่องที่ทำให้นางขุ่นเคือง ใบหน้ารูปไข่ของเหอฮวาก็แดงก่ำด้วยโทสะ
เห็นได้ชัดว่าสาวใช้น้อยผู้นี้คิดว่าทุกคนรังแกคุณหนูของนาง
“ท่านพ่อกับพี่ใหญ่เคยมาหรือไม่?” ซูหลานจือถามเสียงขรึม
“คุณหนู นายท่านออกไปทำการค้า ยังไม่กลับจวน ส่วนคุณชายใหญ่ไปเรียนที่สำนักศึกษา ก็ยังไม่กลับจวนเจ้าค่ะ” เหอฮวาตอบอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย
ซูหลานจือเงียบไป นางกำลังครุ่นคิดว่าเสาหลักทั้งสองของตระกูลซูไม่รู้จริง ๆ หรือแสร้งทำเป็นไม่รู้ว่านางตกน้ำและอาการวิกฤต
ครู่หนึ่งต่อมา นางก็เข้าใจว่า มีโอกาสเก้าในสิบที่หลิวซื่อไม่ได้แจ้งทั้งสองคนอย่างเป็นทางการ ทว่าการไม่แจ้งอย่างเป็นทางการก็ไม่ได้หมายความว่าทั้งสองจะไม่รู้
ย่อมมีคนไปรายงานพวกเขา เพียงแต่แสร้งทำเป็นไม่รู้เท่านั้น
เมื่อคิดกระจ่าง มุมปากของซูหลานจือก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ ทว่ารอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา และยิ่งไม่อาจแตะถึงหัวใจ
เมื่อเห็นคุณหนูเป็นเช่นนี้ เหอฮวาก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
“คุณหนู อย่าคิดมากเลยเจ้าค่ะ สิ่งสำคัญคือรักษาร่างกายให้หายดี ส่วนคนอื่นกับเรื่องอื่นล้วนเป็นสิ่งลวงตา” คำปลอบโยนแผ่วเบาของเหอฮวาทำให้ซูหลานจือเลิกคิ้ว ยิ้มออกมา
“ได้ ฟังเหอฮวาของข้า พวกเราตั้งใจบำรุงร่างกายกันเถิด”
เมื่อได้ยินคำพูดของซูหลานจือ ลมหายใจที่เหอฮวากลั้นไว้อย่างตึงเครียดก็คลายลงในที่สุด
“เหอฮวา พรุ่งนี้เช้าเจ้าไปเรือนหลัก แล้วแจ้งฮูหยินแทนข้าว่า ข้าจะใช้สาวใช้สองคนกับหญิงรับใช้หนึ่งคน แลกกับแม่ครัวหนึ่งคน” คำพูดถัดมาของซูหลานจือทำให้เหอฮวาซึ่งเพิ่งผ่อนคลายแทบร้องไห้ออกมาทันที
ที่แท้คุณหนูก็รอพูดเรื่องนี้กับนางอยู่นี่เอง
แต่เรื่องนี้จะโทษคุณหนูไม่ได้จริง ๆ เป็นเพราะคนทั้งสามเกินไปนัก
“เจ้าค่ะ คุณหนู พรุ่งนี้เช้าบ่าวจะไปรายงาน
แต่คุณหนูอยากได้แม่ครัวคนใดหรือเจ้าคะ มีคนที่หมายตาไว้หรือไม่?” เหอฮวาถามเพิ่มอย่างระมัดระวัง
เรื่องนี้เกินขอบเขตหน้าที่ของสาวใช้เช่นนางไปแล้ว แต่เหอฮวาอดถามไม่ได้ นางกลัวว่าหากเรียกคนที่เกียจคร้านและละเลยคุณหนูเข้ามาอีกคน สถานการณ์ก็คงไม่ต่างจากเดิมสักเท่าใด
“ข้าก็ไม่รู้ ปกติไม่เคยใส่ใจเรื่องพวกนี้มาก่อน
หรือเจ้ามีคนที่เหมาะสมอยู่?” ซูหลานจือหันไปมองเหอฮวาด้วยความประหลาดใจ
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สาวใช้ผู้นี้เป็นคนซื่อสัตย์และรู้จักหน้าที่ ไม่เคยล่วงเกินกฎแม้แต่น้อย
แต่วันนี้กลับเป็นฝ่ายถามถึงเรื่องละเอียดอ่อนเช่นนี้ก่อน ย่อมต้องมีเหตุผลแน่