สาวใช้ผู้นี้ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เป็นคนซื่อสัตย์และรู้หน้าที่ ไม่เคยล่วงเกินกฎแม้แต่น้อย
วันนี้กลับเป็นฝ่ายเอ่ยถามเรื่องละเอียดอ่อนเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลแน่
ซูหลานจือเลิกคิ้วถามว่า: “เจ้ามีคนที่เหมาะสมแล้วหรือ? เป็นผู้ใด ข้าเคยพบหรือไม่?”
“คุณหนูเคยพบเจ้าค่ะ ก็คือท่านป้าเหยียน แม่ครัวเตาสองในครัวใหญ่ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจาง ๆ อยู่รอยหนึ่ง” เหอฮวารีบตอบ
“มีแผลเป็น แซ่เหยียน... ท่านป้าเหยียนที่เจ้าพูดถึง ทำขนมได้เลิศรสมากใช่หรือไม่” ซูหลานจือครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะค้นพบภาพเลือนรางในซอกหนึ่งของความทรงจำเจ้าของร่างเดิม
“เหอฮวา เจ้ารู้หรือว่านางเต็มใจมาหรือไม่ เรือนเล็กของข้าใช่สถานที่น่าอยู่เสียที่ไหน” น้ำเสียงหยอกเย้าของซูหลานจือเจือแววเสียดสีอยู่เล็กน้อย
เหอฮวาชะงักไป จริงด้วย! นางมัวแต่คิดถึงคนที่เหมาะสม จนลืมไปว่าท่านป้าเหยียนเต็มใจมาหรือไม่
ใบหน้าของเหอฮวาแดงก่ำขึ้นทันที นางเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วนว่า: “คุณหนู เช่นนั้นวันนี้ข้าจะไปยกสำรับเย็นแต่เนิ่น ๆ แล้วลองถามท่านป้าเหยียนเป็นการส่วนตัวเจ้าค่ะ”
เหอฮวาพลอยถูกซูหลานจือชักนำความคิดไปด้วย ในยุคโบราณเช่นนี้ บ่าวไพร่จะมีสิทธิ์เลือกที่ใดกัน
ซูหลานจือเพิ่งมาจากวันสิ้นโลก ความคิดจึงยังติดอยู่กับโลกเดิม ทำให้นางลืมไปชั่วขณะว่านี่คือยุคโบราณที่แบ่งชนชั้นอย่างชัดเจน
“ได้เถิด แต่เหอฮวา ข้าขอเตือนเจ้าสักคำ หากอีกฝ่ายไม่เต็มใจ ก็อย่าบังคับ ฝืนเด็ดดอกแตงย่อมไม่หวาน จะได้ไม่ต้องหาคนที่กายอยู่ค่ายโจ แต่ใจอยู่ฮั่นมาอีกคน” เหอฮวาไม่เข้าใจความหมายของประโยคสุดท้ายของซูหลานจือ ทว่าฟังความหมายของคำว่า ‘ฝืนเด็ดดอกแตงย่อมไม่หวาน’ ออก
“เจ้าค่ะ คุณหนู บ่าวเข้าใจความหมายของท่านแล้ว”
————
ยามเซินในช่วงบ่าย เหอฮวาไปถึงลานของครัวใหญ่แต่เนิ่น ๆ
ท่านป้าเหยียนกำลังสั่งสาวใช้น้อยหลายคนให้เด็ดผักและล้างผัก
เมื่อเห็นเหอฮวายืนอยู่ตรงประตูลาน นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว
“แม่นางเหอฮวา ท่านมาในยามนี้ หรือคุณหนูสามอยากรับขนมเจ้าคะ” ท่านป้าเหยียนนึกเหตุผลอื่นไม่ออก จึงได้แต่คาดเดา
“ไม่ใช่เจ้าค่ะ ท่านป้าเหยียน ข้ามีเรื่องอยากถามท่านสักหน่อย ไม่ทราบว่ายามนี้สะดวกหรือไม่” เหอฮวามองไปทางลาน ก่อนถามเสียงเบา
“สะดวก เจ้ามาคุยทางนี้เถิด” ท่านป้าเหยียนพาเหอฮวาไปยังมุมสงบ แล้วมองนางอย่างตั้งใจรอฟัง
เหอฮวาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า: “ท่านป้าเหยียน ท่านก็ทราบแล้วว่าคุณหนูสามฟื้นขึ้นมา แต่ร่างกายยังอ่อนแอ เรือนหลานจือจึงคิดจะสร้างครัวเล็กขึ้นแห่งหนึ่ง
คุณหนูต้องการแม่ครัวที่ตุ๋นน้ำแกงเป็นและทำอาหารพื้นบ้านได้สักสองสามอย่าง ข้าได้แนะนำท่านให้คุณหนูแล้ว ไม่ทราบว่าท่านเต็มใจหรือไม่เจ้าคะ?”
ท่านป้าเหยียนมองเหอฮวาด้วยสีหน้าประหลาดใจ เงียบไปชั่วครู่ ก่อนยิ้มกล่าวว่า: “แม่นางเหอฮวา เจ้าให้เกียรติหญิงชราอย่างข้าเกินไปแล้ว
ฝีมือเพียงน้อยนิดของข้าจะเข้าตาคุณหนูสามผู้สูงศักดิ์ได้อย่างไร อีกอย่าง เรื่องเช่นนี้ล้วนเป็นฮูหยินตัดสินใจ พวกบ่าวอย่างเราจะมีสิทธิ์เลือกนายที่ไหนกัน”
เมื่อได้ยินคำตอบของท่านป้าเหยียน เหอฮวาก็เห็นว่านางมีเจตนาปฏิเสธ
นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามอย่างดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้ายว่า: “ท่านป้าเหยียน หากคุณหนูสามเรียนฮูหยิน แล้วประสงค์ให้ท่านไปอยู่ด้วย ท่านจะเต็มใจหรือไม่เจ้าคะ?”
เมื่อเห็นเหอฮวายังซักไซ้ไม่เลิก ท่านป้าเหยียนก็เริ่มไม่พอใจ ทว่าด้วยความที่นางเป็นคนรู้จักวางตัวมาโดยตลอด สีหน้าจึงไม่เผยความขุ่นเคืองออกมาแม้แต่น้อย
นางยังคงกล่าวอย่างนอบน้อมว่า: “แม่นางเหอฮวา พวกเราล้วนเป็นบ่าว ย่อมต้องฟังนายจัดการ นายให้ไปปรนนิบัติที่ใดก็ต้องไปที่นั่น บ่าวอย่างเราจะมีสิทธิ์เลือกมากเลือกน้อยได้อย่างไร”
ได้ยินคำตอบอันชาญฉลาดของท่านป้าเหยียน เหอฮวาจึงตระหนักว่าตนเองบุ่มบ่ามเพียงใด ทั้งยังพบว่าตนคิดเรื่องนี้ง่ายเกินไป
นางฝืนยิ้มให้ท่านป้าเหยียนแล้วกล่าวว่า: “ได้ ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว”
เหอฮวาเดินกลับไปอย่างหดหู่ โดยไม่ทันเห็นสายตาดูแคลนของท่านป้าเหยียน
เหอะ อะไรกัน เรือนหลานจือที่แม้แต่ผียังไม่อยากไปอยู่ กลับกล้ามาชักชวนข้า ไม่ลองคิดเสียบ้างว่าตนมีคุณสมบัติหรือไม่
ท่านป้าเหยียนในยามนี้ไม่รู้เลยว่า หลายปีให้หลังนางจะเสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้เพียงใด แน่นอน นั่นเป็นเรื่องในภายหลัง ส่วนยามนี้นางยังคงดูแคลนเหอฮวาอยู่
ทว่าในยามที่เหอฮวากับท่านป้าเหยียนสนทนากัน ทั้งคู่ไม่ทันสังเกตว่ามีหูอยู่หลังกำแพง เนื้อหาการสนทนาของทั้งสองถูกคนอีกผู้หนึ่งได้ยินเข้า
คนผู้นั้นมองแผ่นหลังของเหอฮวาที่เดินจากไป กัดฟันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าตามเหอฮวาไป
“แม่นางเหอฮวา โปรดรอสักครู่” เสียงเรียกของหญิงวัยกลางคนฟังดูเร่งร้อน ปลุกเหอฮวาที่กำลังนึกเสียใจไม่หยุดให้ได้สติ
เมื่อเห็นหญิงวัยกลางคนเดินเร็วรี่เข้ามาหา เหอฮวาก็เอ่ยถามอย่างสงสัยว่า: “ท่านน้าชุน มีธุระอันใดหรือ?”
เมื่อเห็นเหอฮวาหยุดรอตน ท่านน้าชุนก็ไม่เร่งฝีเท้าอีก
นางปรับลมหายใจที่ยังไม่สงบ ก่อนถามเสียงเบาว่า: “แม่นางเหอฮวา ข้าบังเอิญได้ยินที่เจ้าคุยกับท่านป้าเหยียน เจ้าช่วยถามคุณหนูสามให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่
ว่าจะให้ข้าลองทำหน้าที่แม่ครัวได้หรือไม่ ข้าทำอาหารจานเล็กแบบทางเหนือได้หลายอย่าง ทั้งยังทำแป้งอาหารแบบทางเหนือเป็นด้วย”
เมื่อเห็นท่านน้าชุนเสนอตัวมาถึงที่ เหอฮวาก็งุนงงไปหมด
นี่มันเรื่องอะไรกัน ท่านป้าเหยียนปฏิเสธแล้วปฏิเสธอีก ไม่ยอมมา ส่วนท่านน้าชุนกลับเสนอตัวมาถึงที่อย่างกระตือรือร้น
“ท่านน้าชุน เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ ท่านทำแป้งอาหารให้บ่าวในครัวใหญ่อยู่มิใช่หรือ เหตุใดจึงอยากออกจากครัวใหญ่เล่า” เหอฮวาถามอย่างไม่เข้าใจ
ท่านน้าชุนยิ้มขื่นกล่าวว่า: “แม่นางเหอฮวา ข้าจะไม่ปิดบังเจ้า บ้านเกิดของข้าประสบภัยอดอยาก ระหว่างหลบหนีภัยพิบัติ ข้าถูกครอบครัวขายให้พ่อค้าคนกลาง สุดท้ายจึงมาอยู่ในจวนแห่งนี้
เดิมทีข้าติดตามท่านป้าหวง คอยช่วยงานนาง เดือนก่อนท่านป้าหวงล้มป่วย ฮูหยินจึงให้นางกลับบ้านไปพักผ่อน เมื่อท่านป้าหวงจากไป ท่านป้าผู้ดูแลงานก็จัดคนใหม่มาคุมงานทำแป้งอาหาร ส่วนข้า...”
ท่านน้าชุนพูดไม่จบ แต่เหอฮวาเข้าใจความหมาย หนึ่งฮ่องเต้ย่อมมีขุนนางคนสนิทของตน เมื่อท่านป้าหวงผู้ชื่นชมท่านน้าชุนจากไป คนใหม่ที่เข้ามาย่อมไม่ชอบคนเก่า และคงใช้เล่ห์กลกดขี่ขับไล่นางเป็นแน่
เหอฮวาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวกับท่านน้าชุนว่า: “ท่านน้าชุน ท่านก็คงเคยได้ยินสถานการณ์ของเรือนหลานจือแล้ว ลองคิดให้ดี ท่านแน่ใจหรือว่าจะมา?
อีกอย่าง ข้าขอบอกตามตรง เช้าวันนี้คุณหนูสามฟื้นขึ้นมา แล้วพบว่าบ่าวคนอื่น ๆ ในเรือนไม่เอาใจใส่ นางจึงกล่าวชัดเจนแล้วว่าให้ขอเรียนฮูหยินในวันพรุ่งนี้ เพื่อให้พวกนางไปหาที่อื่นอยู่
หากท่านมาอยู่ที่นี่ ท่านอาจเหน็ดเหนื่อยอยู่บ้าง เช่นนี้ท่านยังเต็มใจมาหรือไม่?”
คำพูดของเหอฮวาทำให้ดวงตาท่านน้าชุนเป็นประกาย นางถามอย่างร้อนใจว่า: “แม่นางเหอฮวาหมายความว่า ต่อไปในเรือนหลานจือจะเหลือพวกเราเพียงสามคนหรือ?”
เหอฮวา: ไม่ใช่ นี่มันประเด็นสำคัญตรงไหน? ประเด็นคือถ้าไม่เชื่อฟัง คุณหนูก็จะไล่คน บ่าวน้อยลง งานก็เพิ่มขึ้น ทำไมรู้สึกว่าคนผู้นี้สนใจแต่เรื่องที่จะเหลือคนน้อยกันนะ?
ท่านน้าชุน: สวรรค์! ในที่สุดข้าก็พบสถานที่ที่มีคนน้อยเสียที
คนน้อยดีจะตาย! เรื่องขัดแย้งก็น้อย ไม่ต้องรักษาความสงบฉาบฉวยกับคนอื่น ไม่ต้องเสแสร้งรับมือกับพวกนั้น
ที่นี่ช่างเป็นสถานที่ซึ่งสร้างมาเพื่อนางโดยเฉพาะ
หากซูหลานจือรู้ความคิดของท่านน้าชุน คงมอบคำสองคำให้นางว่า “สาวเก็บตัว”