“คุณคิดแบบนี้ได้ ผมก็วางใจ แต่ซาหรุ่ยจินไต่เต้ามาจากระบบตรวจสอบวินัย แถมยังได้จงเจิ้นกั๋วแนะนำ จุดประสงค์ของพวกเขา คุณก็น่าจะรู้ดี”
เกาอวี้เหลียงไม่ได้ตอบ เพียงนั่งฟังเงียบ ๆ
“พูดถึงไอ้แก่คนนั้นแล้วผมก็โมโห” เสียงของจ้าวลี่ชุนที่ดังมาจากปลายสายพลันสูงขึ้น “เศรษฐกิจฮั่นตงโตช้าลง อวี้หมินถูกเอาผิด เบื้องบนก็ไม่พอใจอยู่แล้ว”
“จงเจิ้นกั๋วยังไปรวมหัวกับสหายผู้เฒ่าอีกหลายคน โยนความผิดทั้งหมดมาให้ผม พูดกันว่าคุณกับสหายฉางเซิงไม่ให้ความร่วมมือเพราะผมสั่ง จนงานของสหายอวี้หมินเดินหน้าต่อไม่ได้”
“หัวหน้าเก่า เรื่องนี้จะมาโทษพวกเราไม่ได้หรอกครับ” เกาอวี้เหลียงยิ้มขื่น “สหายอวี้หมินไม่เข้าใจสถานการณ์จริงของฮั่นตงเลย มาถึงก็ทำอะไรตามใจชอบ”
“งบประมาณทางรัฐบาลมณฑล เขาเห็นแวบเดียวก็ปัดตก บอกว่าต้องรีดเงินออกมา 2,000,000 ล้านหยวนเพื่อทำเขตสาธิตเศรษฐกิจดิจิทัลอะไรนั่น”
“แล้วยังเรื่องเหล็กกล้าพิเศษหลินเฉิง แค่ขยับปากก็จะตัดกำลังการผลิตลงครึ่งหนึ่ง ทั้งที่เป็นอุตสาหกรรมหลักซึ่งหลี่ต๋าคังสร้างขึ้นมากับมือในตอนนั้น”
“แน่นอน ผมไม่ได้บอกว่าการรักษาสิ่งแวดล้อมไม่สำคัญ แต่จัดการแบบนี้ไม่ได้ ผู้ว่าการมณฑลหลิวก็รู้ดีว่าเขาเป็นคนใจดีมีชื่อเสียง ยังถูกอีกฝ่ายบีบจนทุบโต๊ะด่ากราด”
“ผมรู้ เบื้องบนรับทราบเรื่องพวกนี้หมดแล้ว” จ้าวลี่ชุนถอนหายใจ “ไม่อย่างนั้น แค่คุณกับหลี่ต๋าคังคัดค้านเลขาธิการพรรคมณฑลต่อหน้าคนอื่นตั้งหลายครั้ง โทษคงไม่ตกอยู่กับสหายอวี้หมินคนเดียวหรอก”
พูดถึงตรงนี้ จ้าวลี่ชุนนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย “จริงสิ เถียนกั๋วฝู่เป็นคนแบบไหนกันแน่?”
“ผมจำได้ว่าเมื่อ 10 ปีก่อน ตอนเขาเป็นนายกเทศมนตรีหลินเฉิงถูกกีดกัน จนต้องฝากคนช่วยย้ายออกจากฮั่นตง เขาน่าจะเคืองพวกเราไม่น้อย แล้วทำไมปีที่แล้วพอย้ายมาฮั่นตงเป็นเลขาธิการคณะกรรมการตรวจสอบวินัย ถึงไม่เข้าข้างเลขาธิการคนใหม่ แต่กลับสนิทกับคุณที่เป็นรองเลขาธิการพรรคขนาดนั้น?”
“เถียนกั๋วฝู่เหรอครับ? พูดตามตรง ผมเองก็อ่านเขาไม่ออก แต่ยืนยันได้ว่า ถ้าไม่ได้เขาคอยสกัดจางอวี้หมินทั้งต่อหน้าและลับหลังในที่ประชุมคณะกรรมการประจำ มติบางอย่างก็คงผลักดันได้ยากจริง ๆ”
“ยังไงก็ระวังตัวไว้ คนนี้มีอะไรแปลก ๆ”
“ไม่ต้องห่วงครับ ผมรู้ตัวดี”
เกาอวี้เหลียงรับคำ แต่ไม่ได้ซักต่อในประเด็นนั้น “หัวหน้าเก่า ผมได้ยินว่าผู้ว่าการมณฑลหลิวคิดจะเกษียณก่อนกำหนด เบื้องบนคิดยังไงครับ?”
ปลายสายเงียบไปนาน หัวใจของเกาอวี้เหลียงเต้นเร็วขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้นำสูงสุดของคณะทำงานทั้งสองชุด ทั้งคณะกรรมการพรรคมณฑลและรัฐบาลมณฑล จะไม่ถูกส่งมาจากที่อื่นพร้อมกัน ในเมื่อเลือกเลขาธิการพรรคมณฑลได้แล้ว ตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลก็ควรเลื่อนคนในพื้นที่ขึ้นมาแทน
ส่วนเขา เกาอวี้เหลียง ซึ่งเป็นทั้งรองเลขาธิการพรรคมณฑลและเลขาธิการคณะกรรมการกิจการการเมืองและกฎหมาย ไม่ว่าจะมองจากมุมไหนก็เป็นตัวเลือกที่มีโอกาสมากที่สุด
อย่าเห็นว่าเมื่อครู่เขาพูดเหมือนไม่ยึดติด พอมาถึงตำแหน่งนี้แล้ว ใครบ้างจะไม่อยากก้าวหน้าไปอีกขั้น?
ชีวิตหลังเกษียณย่อมสบายก็จริง แต่ถ้าแบกรับภาระเพิ่ม เปลี่ยนตำแหน่งแล้วทำประโยชน์ต่อไป ไม่ยิ่งเป็นโอกาสที่กว้างไกลกว่าเดิมหรือ?
ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดจ้าวลี่ชุนก็เอ่ยขึ้น “อวี้เหลียง อาจทำให้คุณผิดหวังแล้ว ผู้ที่จะมาเป็นผู้ว่าการมณฑลฮั่นตงก็เลือกไว้แล้วเหมือนกัน”
“ใครครับ?”
“เจียงเทา รองนายกเทศมนตรีอาวุโสแห่งไห่เฉิง”
“เจียงเทา? เป็นไปได้ยังไง!”
ศาสตราจารย์อาวุโสอย่างเกาอวี้เหลียง ผู้ขึ้นชื่อว่าเป็นคนสุขุมและอ่อนโยน ในที่สุดก็เก็บอาการไม่อยู่ เผลออุทานออกมา
ชื่อคุ้นหูอยู่บ้าง แต่ชั่วขณะนั้นกลับนึกไม่ออกว่าเคยได้ยินจากที่ไหน และตอนนี้ก็ไม่มีเวลามานั่งคิดให้ละเอียด
“ตามหลักแล้ว ผู้นำสูงสุดของคณะทำงานสองชุดในมณฑลเดียวกัน จะมาจากข้างนอกพร้อมกันได้ยังไง...”
“สหายอวี้เหลียง พูดอะไรส่งเดชไม่ได้นะ”
เสียงของจ้าวลี่ชุนในโทรศัพท์พลันเย็นเยียบ ราวกับสายฝนน้ำแข็งสาดใส่หน้าเกาอวี้เหลียง ทำให้คำพูดของเขาหยุดชะงักลงทันที
ใช่ ตามหลักแล้วไม่ควรเป็นแบบนั้น
แต่เมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว ก็แปลได้อย่างเดียวว่าหลักการเป็นฝ่ายออกคำสั่งเอง
ดูท่าเบื้องบนจะหมดความเชื่อใจคณะทำงานฮั่นตงของพวกเขาไปแล้วจริง ๆ
“อวี้เหลียง ผมรู้ว่าคุณไม่สบายใจ แต่เราต้องมองไปข้างหน้า” น้ำเสียงของจ้าวลี่ชุนในโทรศัพท์อ่อนลง
“เห็นชัดว่าซาหรุ่ยจินเป็นคนที่ตาแก่จงเจิ้นกั๋วดันออกมา เขาเป็นศัตรูของพวกเรา แต่เจียงเทาไม่เหมือนกัน ผมดูประวัติเขาแล้ว เขาจบจากคณะรัฐศาสตร์และนิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยฮั่นตง นับว่าเป็นลูกศิษย์คุณครึ่งตัว บางทีเขาอาจช่วยเราได้”
เกาอวี้เหลียงถอดแว่นออก ใช้นิ้วนวดหว่างคิ้วเบา ๆ “หัวหน้าเก่าหมายความว่า...”
“เจียงเทาเพิ่งมาใหม่ ไม่มีรากฐานในฮั่นตง ขอแค่คุณแสดงไมตรีก่อน เขาเองก็อาจคิดดึงคุณมาเป็นพวก”
“ประคองเขาไว้ แล้วหาโอกาสดันฉีถงเหว่ยขึ้นเป็นรองผู้ว่าการมณฑล เท่านี้สถานการณ์ในฮั่นตงก็จะไม่เปลี่ยน”
หัวใจเกาอวี้เหลียงกระตุก เขารู้ว่าจ้าวลี่ชุนกำลังเตือนให้เขายืนอยู่ฝ่ายไหน และกำลังให้กำลังใจเขาไปพร้อมกัน
“หัวหน้าเก่า ผมเข้าใจแล้วครับ”
“ดี งั้นเอาแค่นี้ก่อน” จู่ ๆ น้ำเสียงของจ้าวลี่ชุนก็ฟังดูหมดอาลัยตายอยาก “อวี้เหลียง เด็กชื่อรุ่ยหลงคนนั้น ผมตามใจมาตั้งแต่เล็ก ช่วยจับตาดูเขาหน่อย อย่าปล่อยให้เดินผิดทาง”
“ผมจะดูแลให้ครับ หัวหน้าเก่า คุณอยู่เยียนเฉิงก็รักษาสุขภาพด้วยนะครับ”
หลังวางสาย เกาอวี้เหลียงเอนหลังพิงโซฟา ใจท่องชื่อเจียงเทาซ้ำไปซ้ำมา
ถ้าจ้าวลี่ชุนไม่พูดถึง เขาคงลืมไปแล้วว่ามีลูกศิษย์คนนี้อยู่ด้วย
จำได้ว่าตอนนั้นผลการเรียนของอีกฝ่ายไม่เลว เดิมทีเขาตั้งใจจะให้อยู่ที่มหาวิทยาลัยฮั่นตง เรียนต่อระดับบัณฑิตศึกษากับเขา แต่เจ้าหนุ่มนั่นกลับสอบติดคณะบริหารธุรกิจและเศรษฐศาสตร์ มหาวิทยาลัยสุ่ยมู่แห่งเยียนเฉิงโดยไม่ปริปากบอกสักคำ ไม่คิดจะปรึกษาอาจารย์อย่างเขาเลย
ตอนนั้นเขายังเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็แค่นั้น
เพราะลูกศิษย์เก่ง ๆ ใต้การดูแลของเขามีตั้งเยอะ ทั้งฉีถงเหว่ย เฉินไห่ โหวเลี่ยงผิง... ใครบ้างที่ไม่เก่งกว่าเจียงเทา เจ้าคนเงียบขรึมที่เอาแต่ก้มหน้าตั้งใจเรียนคนนั้น?
แต่เขาไม่เคยคิดฝันเลยว่า เวลาผ่านไปไม่กี่ปี ลูกศิษย์ที่ไม่โดดเด่นในตอนนั้นจะก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับเขาได้แล้ว
เผลอ ๆ อีกฝ่ายกำลังจะก้าวหน้าไปอีกขั้น กลายเป็นผู้บังคับบัญชาของเขาเสียด้วยซ้ำ
โลกนี้คาดเดาอะไรไม่ได้จริง ๆ
ก๊อก ๆ ๆ เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะดังขึ้น เฮ่อเฉียง เลขานุการของเขาผลักประตูเข้ามา
“เลขาธิการเกาครับ ประธานฉีมาถึงแล้ว บอกว่ามีเอกสารสำคัญจากหน่วยงาน อยากรายงานให้คุณทราบด้วยตัวเอง”
“ถงเหว่ยเหรอ? เขามาตั้งแต่เมื่อไหร่?” เกาอวี้เหลียงยืดตัวนั่งตรงทันที เอื้อมมือหยิบแว่นบนโต๊ะมาสวม สายตากลับมาสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย
“มาได้สิบกว่านาทีแล้วครับ เห็นว่าคุณกำลังยุ่ง ผมเลยให้เขารออยู่ห้องข้าง ๆ”
แววไม่พอใจวาบผ่านใบหน้าของเกาอวี้เหลียง
ผ่านมาตั้งกี่ปีแล้ว เสี่ยวเฮ่อคนนี้ก็ยังไม่รู้จักวิธีทำงานให้เป็นเรื่องเป็นราว
“ให้เขาเข้ามา ต่อไปถงเหว่ยมาถึง ให้รีบรายงานผมทันที”
“ครับ เลขาธิการ”