สวนจื่อจิงถานมีพื้นที่กว้างขวาง หลังผ่านประตูใหญ่เข้าไป สิ่งแรกที่เห็นคือดอกเหมยแดงกับดอกคามีเลียสองข้างบันไดหิน
สองวันนี้ หิมะที่ทับถมกันละลายไปเกือบหมดแล้ว
กลิ่นดอกไม้จาง ๆ ปะปนกับไอเย็นพัดปะทะใบหน้า
เดินผ่านระเบียงยาวไปก็เห็นศาลาริมน้ำและเรือนกลางสวน เป็นสวนจีนโบราณแบบคลาสสิก ทิวทัศน์เปิดโล่ง มุมชายคายังมีหิมะบาง ๆ ที่ละลายไม่หมดหลงเหลืออยู่เล็กน้อย
เสิ่นจิงหนี่เป็นคนร่าเริง จึงชวนฉางอานคุยก่อน “คุณเป็นผู้ช่วยของคุณจ้าวหรือคะ?”
หนุ่มคนนี้ดูสุขุม น่าเชื่อถือ และสุภาพเรียบร้อย น่าจะคุยด้วยง่าย
“ใช่ครับคุณหนูเสิ่น ผมเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของท่านครับ ฉางอาน”
เสิ่นจิงหนี่เม้มริมฝีปาก ก่อนลองถามหยั่งเชิง “เจ้านายของคุณอารมณ์เป็นยังไงบ้างคะ?”
ที่เธอมาครั้งนี้ หนึ่งคือเพื่อขอโทษและไม่ให้เรื่องลุกลามไปถึงตระกูลเชิ่น หากพ่อแม่รู้ว่าเธอล่วงเกินจ้าวจงหลานเข้า คงเกิด “พายุคลั่งเลือดสาด” ขึ้นอีกแน่ สองคือเพื่อเอาปิ่นปักผมกลับคืนมา นั่นเป็นของที่ย่าทิ้งไว้ให้เธอ อย่างไรก็ต้องเอาคืนมาให้ได้
ในเมื่อจ้าวจงหลานยอมพบเธอ ก็แปลว่ายังพอมีเรื่องให้เจรจากันได้
แต่ตอนพบกันครั้งก่อน ความรู้สึกที่เขามอบให้เธอค่อนข้างน่ากลัว
เสิ่นจิงหนี่รู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง
ฉางอานพาเธอเข้าไปในห้องรับรอง ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า “ขอโทษครับคุณหนูเสิ่น ผมไม่กล้าพูดอะไรส่งเดช”
เอาเถอะ
เสิ่นจิงหนี่ถอนหายใจ เธอเดาไว้แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้
ตระกูลใหญ่มีธรรมเนียมมากมาย คนเป็นลูกน้องจึงทำอะไรก็ไม่ถนัด ทั้งยังไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์เจ้านายลับหลัง
ยิ่งอีกฝ่ายเป็นจ้าวจงหลานด้วยแล้ว
“คุณหนูเสิ่นครับ ตอนนี้ท่านกำลังประชุมอยู่ในห้องหนังสือ เชิญพักสักครู่ แล้วรับชากับขนมรองท้องก่อนนะครับ”
ฉางอานบอกเสร็จก็หันหลังเดินออกไป
ห้องรับรองกว้างขวางและตกแต่งอย่างประณีต เปิดเครื่องทำความร้อนไว้จนอบอุ่น เสิ่นจิงหนี่ถอดเสื้อคลุมกับผ้าพันคอออก แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือ เบาะรองนั่งนุ่มนิ่มสบายมาก
ไม่นานก็มีคนรับใช้นำชาร้อนกับขนมเข้ามา
ขนมทำอย่างประณีตยิ่ง เป็นขนมดอกเหมยตามฤดูกาล แป้งกรอบ ไส้นุ่ม กินแล้วกลิ่นหอมติดปาก
เสิ่นจิงหนี่ไม่ใช่คนกินจุ
ตั้งแต่เด็กกระเพาะของเธอไม่ค่อยดี จึงแทบไม่ได้กินขนมหวานที่ย่อยยากแบบนี้ แต่รสชาติดีจริง ๆ อร่อยกว่าขนมที่ขายดีในเมืองจิงมาก
เธออดใจไม่ไหว กินเพิ่มไปอีกชิ้น
ทำไมพ่อครัวที่บ้านถึงทำให้อร่อยแบบนี้ไม่ได้บ้างนะ?
นึกขึ้นได้ว่าฉู่โหยวยังรอเธออยู่ในรถ เสิ่นจิงหนี่จึงคิดว่าอีกเดี๋ยวคงต้องห่อขนมสักสองสามชิ้นไปฝาก
ไม่รู้ว่าจ้าวจงหลานประชุมเรื่องอะไร ถึงปล่อยให้เธอรอนานขนาดนี้
เสิ่นจิงหนี่เบื่อจนไม่รู้จะทำอะไร จึงมองซ้ายทีขวาทีแล้วเล่นโทรศัพท์อยู่พักหนึ่ง
อาการหวัดของเธอยังไม่หายดี ตอนนี้คันคอขึ้นมาอีก จึงยกมือปิดปากไอ
ขณะนั้น ห้องหนังสือมีแสงสลัว บรรยากาศเงียบเย็นและเคร่งขรึม
จ้าวจงหลานนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังแท้ หน้าจอคอมพิวเตอร์ตรงหน้าสว่างอยู่ เขากำลังประชุมผ่านวิดีโอ
บนผนังด้านข้างแขวนจอแสดงภาพจากกล้องวงจรปิดของสวนจื่อจิงถาน
เขาคีบซิการ์ไว้ระหว่างนิ้ว สายตาชำเลืองมองภาพจากกล้อง แสงเงาพร่าเลือน ใบหน้าสงบนิ่งเย็นชาเช่นเคย
ประธานบริหารสูงสุดของเครือบริษัทเพิ่งรายงานแผนยุทธศาสตร์สำหรับปีหน้าเสร็จ และกำลังรอให้จ้าวจงหลานตัดสินใจขั้นสุดท้าย ทว่าเวลาผ่านไปนาน เขาก็ยังไม่พูดอะไร
“ท่านประธานครับ มีตรงไหนเป็นปัญหาหรือเปล่าครับ?”
ประธานบริหารสูงสุดบนหน้าจอดูร้อนใจและกระวนกระวายอยู่บ้าง
แผนยุทธศาสตร์ฉบับนี้เป็นข้อเสนอร่วมกันของเขากับผู้บริหารระดับสูงในเครือบริษัท เขารู้ว่าท่านประธานจ้าวมีมาตรฐานสูง จึงแก้ไขมาหลายฉบับกว่าจะกล้านำมารายงานในวันนี้
พูดให้ถึงที่สุด ตำแหน่งประธานบริหารสูงสุดอย่างเขาก็เป็นแค่ลูกจ้างระดับสูงคนหนึ่ง ต้องหากินอยู่ใต้เงื้อมมือของนายทุนเหมือนกัน
จ้าวจงหลานไม่ได้ตอบคำถามทันที
ปลายซิการ์ระหว่างนิ้วแดงวาบ เขาใช้นิ้วยาวเคาะโต๊ะเบา ๆ แล้วเรียกฉางอานเข้ามา
-
เสิ่นจิงหนี่ถูกเลี้ยงดูอย่างตามใจมาตั้งแต่เด็ก แต่ร่างกายอ่อนแอ จึงเจ็บป่วยอยู่บ่อย ๆ
ตอนนี้เธอไอไม่หยุด ราวกับจะไม่มีวันหยุดเสียที
แต่เธออยู่ในถิ่นของคนอื่น ถือเป็นแขก การไอถี่ ๆ แบบนี้นับว่าเสียมารยาทอยู่เหมือนกัน
เสิ่นจิงหนี่ดื่มชาอึกหนึ่งให้ชุ่มคอ แล้วฝืนกดอาการคันระคายลงไป
ในหนังสือเล่มหนึ่งเขียนไว้ว่า “มีอยู่สามสิ่งที่คนเราไม่อาจปิดบังได้ นั่นคืออาการไอ ความยากจน และความรัก”
ยิ่งพยายามกลั้นมากเท่าไร ก็ยิ่งไอหนักขึ้นเท่านั้น
เพียงไม่กี่นาที เสิ่นจิงหนี่ก็ไอจนแก้มแดงก่ำ แถมยังมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย
โชคดีที่ในที่สุดอาการก็ทุเลาลง
ตอนนั้นเอง สาวใช้สูงวัยคนหนึ่งก็ถือชามกระเบื้องเข้ามา
“คุณหนูเสิ่นคะ นี่เป็นชาดอกลิลลีกับเปลือกหอยฟริทิลลาเรียที่เพิ่งต้มเสร็จ ช่วยบรรเทาอาการไอได้ ลองดื่มดูนะคะ”
สาวใช้พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แล้วมองเธออย่างคาดหวัง
จู่ ๆ เสิ่นจิงหนี่ก็รู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมา
เธอไม่กล้าปฏิเสธอย่างเสียมารยาท จึงกล่าวขอบคุณแล้วหยิบช้อนกระเบื้องสีขาวขึ้นมาดื่ม
ชาถ้วยนี้มีกลิ่นสมุนไพรจาง ๆ รสหวานกลมกล่อมชุ่มคอ ช่วยบรรเทาอาการระคายคอ ไม่ขม คล้ายใส่น้ำผึ้งลงไปด้วย
ดื่มไปสองสามอึก เธอก็รู้สึกว่าคอสบายขึ้นจริง ๆ
พอไม่ต้องทนทรมานกับอาการไอที่น่ารำคาญ ประกอบกับกินยาแก้หวัดเข้าไป เสิ่นจิงหนี่ก็เริ่มง่วง
เมื่อจ้าวจงหลานมาถึงห้องรับรอง ก็เห็นหญิงสาวบนเก้าอี้ไท่ซือใช้มือข้างหนึ่งเท้าศีรษะ เอนตัวพิงอย่างง่อนแง่น เปลือกตาปิดสนิท เธอหลับไปแล้ว
เธอสวมเสื้อไหมพรมสีฟ้าอ่อน ท่อนล่างเป็นกระโปรงยาวขนฟูสีขาวนวล สวมรองเท้าบูตกันหนาว เท้าทั้งสองขดเข้าหากันอย่างเรียบร้อย ลมหายใจแผ่วเบา ใบหน้ายามหลับดูสงบนิ่ง
เขาก้าวเข้าไปใกล้ ใบหน้าคมเข้มยังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก
บางทีอาจรู้สึกว่ามีคนเข้ามาใกล้ เสิ่นจิงหนี่จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน
ทันทีที่เห็นจ้าวจงหลาน ความง่วงงุนของเธอก็หายเป็นปลิดทิ้ง
ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่สวมเสื้อเชิ้ตสีดำกับกางเกงสแล็ก ยืนย้อนแสง ทอดเงาลงตรงหน้าเธอ
ดูเหมือนผู้สร้างจะโปรดปรานเขาเป็นพิเศษ
ใบหน้าของเขาคมคายได้รูป สันกรามชัดเจน กระดุมคอเสื้อเชิ้ตไม่ได้ติดไว้ เผยอออกเล็กน้อย เผยให้เห็นผิวขาวสุขภาพดีและแนวกล้ามเนื้อที่ตึงแน่น
“คะ...คุณจ้าว”
เมื่อได้พบเขาอีกครั้ง เสิ่นจิงหนี่ย่อมอดประหม่าไม่ได้
เธอกำลังจะลุกขึ้น แต่จ้าวจงหลานกลับโน้มตัวลงมาอย่างกะทันหัน นิ้วเรียวยาวที่เห็นข้อนิ้วชัดเจนเชยคางเธอไว้อีกครั้ง ปลายนิ้วที่มีหนังด้านบาง ๆ ลูบคลึงแก้มขาวนุ่ม
สีหน้าของเขาเย็นชา แววตาเจือความเย็นเยียบ น้ำเสียงทุ้มต่ำ “คุณหนูเสิ่นใจกล้าไม่น้อย”
อยู่ในสถานที่แปลกหน้าโดยสิ้นเชิงแท้ ๆ ยังหลับลงได้
ไม่รู้ว่าเธอซื่อบื้อ หรือถูกตระกูลเชิ่นเลี้ยงดูจนไร้เดียงสาเกินไปกันแน่
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาบอกว่าเธอใจกล้า
เสิ่นจิงหนี่เบือนหน้าหนี สะบัดตัวออกจากพันธนาการของเขา
รู้ว่าเขาหมายถึงอะไร เธอจึงอธิบายอย่างน้อยใจเล็กน้อย “ฉันรอคุณนานมากแล้ว พอกินยาก็ง่วง ก็เลยเผลอหลับไปค่ะ”
คำพูดนี้ของเธอฟังเหมือนกำลังตำหนิเขาว่าเป็นฝ่ายผิด
สำหรับจ้าวจงหลาน การรอไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงไม่นับว่านาน
คนที่อยากพบเขาบางคนต้องรอเป็นเดือนก็มี แต่เธอกลับทำท่าน้อยใจเสียแล้ว
เห็นจ้าวจงหลานไม่พูดอะไร เสิ่นจิงหนี่จึงยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างว่าง่าย ทำท่าทางสงบเสงี่ยมอ่อนโยนอย่างยิ่ง “คุณจ้าว วันนี้ฉันมาขอโทษคุณค่ะ”
“คืนนั้นมีเรื่องเข้าใจผิดกัน ฉัน...ล่วงเกินคุณไปหลายอย่าง”
“คุณเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง อย่าถือสาฉันเลยนะคะ”
ก่อนเสิ่นจิงหนี่จะมา เธอเตรียมใจไว้แล้ว
เธอต้องเกลี้ยกล่อมคนใหญ่คนโตผู้นี้ให้ดี อย่าปล่อยให้เขาพาลโกรธไปถึงตระกูลเชิ่น
จากนั้นค่อยตื๊อขอปิ่นปักผมคืนอย่างนุ่มนวล
อย่างไรเสียเธอก็เป็นฝ่ายผิดก่อน ทำผิดแล้วก็ต้องขอโทษและยอมรับโทษ
หลักสำคัญคือยอมอ่อนข้อได้ แต่ก็ต้องรู้จักยืนหยัด
ดูเหมือนจ้าวจงหลานจะไม่ค่อยพอใจกับคำขอโทษของเธอ
“ล่วงเกิน?” เขาหัวเราะเยาะเบา ๆ ก่อนก้มตาหยิบบุหรี่ขึ้นมามวนหนึ่ง ในดวงตาลึกล้ำคู่นั้นมีแววหยอกเย้าปรากฏขึ้น “ที่แท้คุณหนูเสิ่นก็ยังจำได้”