เมล็ดมรรคาสีทองคล้ำจมหายเข้าไประหว่างคิ้ว ร่างของตี้เจียงพลันสะท้านวูบ
มิติรอบด้านแผ่ระลอกคลื่นเป็นชั้น ๆ บรรพชนอู๋ทั้งสิบสองที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือกลับกลายเป็นห่างไกลสุดเอื้อม ทว่าเพียงชั่วพริบตาก็คืนกลับสู่ตำแหน่งเดิม
ตี้เจียงหลับตาลง จิตสำนึกจมลึกเข้าสู่ร่างกาย
เมล็ดมรรคาลอยอยู่ในส่วนลึกของสายเลือด ผิวของมันมีลวดลายมรรคาอันซับซ้อน ทุกครั้งที่หมุนวน ภาพมิติผืนใหญ่ก็จะคลี่ขยายออกมา
ภาพเหล่านั้นเชื่อมต่อกันเป็นชั้น ๆ มีขนาดแตกต่างกัน
บางแห่งกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต กว้างพอจะรองรับตะวันจันทราและดวงดาว บางแห่งกลับซ่อนฝุ่นผงได้เพียงเม็ดเดียว ส่วนมิติอีกมากมายซ้อนทับกัน ทั้งที่อยู่ในตำแหน่งเดียวกันแท้ ๆ แต่กลับมีระยะห่างที่ไม่อาจหยั่งวัดคั่นกลาง
ตี้เจียงจดจ่อมองจนลืมตัว
ในฐานะบรรพชนอู๋ผู้กุมอำนาจแห่งมิติ เขาสามารถเดินทางผ่านห้วงอากาศและผนึกฟ้าดินผืนหนึ่งได้แต่กำเนิด
ที่ผ่านมา เมื่อใช้กฎมิติ เขามักอาศัยร่างกายอันแข็งแกร่งฉีกห้วงอากาศ แล้วข้ามระยะทางอันยาวไกล
หากพบผู้แข็งแกร่งในขอบเขตเดียวกัน ก็สามารถบดขยี้มิติ ใช้พลังแห่งการพังทลายทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัสได้เช่นกัน
วิธีการเช่นนี้เรียบง่าย ทั้งยังโหดเหี้ยมเพียงพอ
ตี้เจียงไม่เคยสงสัยในวิถีของตน
ทว่าเมื่อได้สัมผัสมรดกสืบทอดในเมล็ดมรรคา เขาจึงพบว่าความเข้าใจที่ตนมีต่อมิติยังหยุดอยู่เพียงผิวเผิน
มิติไม่จำเป็นต้องฉีกขาด
สิ่งที่เรียกว่าใกล้หรือไกลก็หาใช่สิ่งตายตัวไม่
สถานที่สองแห่งซึ่งห่างกันนับร้อยล้านลี้ ขอเพียงทำให้มิติที่ตั้งอยู่ของทั้งสองแห่งซ้อนทับกัน เพียงยกเท้าก้าวเดียวก็ข้ามไปถึงได้
เขตแดนที่ดูเหมือนคับแคบแห่งหนึ่งก็สามารถคลี่ขยายออกเป็นชั้น ๆ ได้เช่นกัน
ศัตรูคิดว่าห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว แต่เมื่อก้าวไปข้างหน้าจริง ๆ กลับต้องข้ามชั้นมิติที่นับไม่ถ้วน ต่อให้ผลาญพลังเวทจนหมดสิ้นก็ยังแตะชายเสื้อเป้าหมายไม่ได้
ลมหายใจของตี้เจียงค่อย ๆ ผ่อนช้าลง
พลังโลหิตในร่างหมุนตามเมล็ดมรรคา กฎมิติหลั่งไหลมารวมตัว ก่อนสลักลวดลายใหม่ทีละสายลงบนเนื้อหนัง
ตี้ชางนั่งอยู่ริมบ่อโลหิต เฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของเขาอย่างสงบนิ่ง
วิชามิติที่ถ่ายทอดให้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
ตี้เจียงจะก้าวไปได้ถึงขั้นใด ยังขึ้นอยู่กับความเข้าใจของตนเอง
การลอกเลียนมหามรรคาของผู้อื่น ไม่มีวันทำให้หลุดพ้นได้
วิชามหาลั่วแห่งตำนานให้ความสำคัญกับตนเองยิ่งกว่า
ต้องหยั่งรู้มรรคาของตน จึงจะหลุดพ้นจากพันธนาการที่สายเลือดผานกู่มอบให้ได้อย่างแท้จริง
จู้หรงเดินวนรอบตี้เจียงหลายรอบ แล้วยื่นมือหมายจะแตะดูสักหน่อย แต่ถูกโฮ่วถู่ขวางไว้
「อย่ารบกวนพี่ใหญ่」
「ข้าแค่จะดูเท่านั้น」
จู้หรงลดเสียงลง สายตาจับจ้องอยู่ที่ตี้เจียงไม่วาง
ตี้เจียงนั่งอยู่กับที่ ทว่าร่างกลับเลือนรางบ้าง แจ่มชัดบ้าง
บางครั้งอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ แต่ลมหายใจกลับคล้ายถูกฟ้าดินไร้ขอบเขตคั่นขวาง
บางคราร่างหายไปจากข้างบ่อโลหิตแล้ว ทว่าทุกคนยังมองเห็นเขานั่งอยู่ตรงนั้น
สภาพประหลาดเช่นนี้ทำให้จู้หรงคันไม้คันมือ
เขาชำนาญการใช้เปลวเพลิงเผาผลาญศัตรูผู้แข็งแกร่ง ยามต่อสู้ไม่เคยถอย ทว่าเมื่อเผชิญวิธีการที่จับต้องไม่ได้เช่นนี้ กลับคิดหาวิธีรับมือไม่ออกไปชั่วขณะ
กงกงมองอยู่นาน ก่อนเอ่ยเสียงขรึม
「พี่ใหญ่กำลังเปลี่ยนมิติที่ตนสถิตอยู่」
จู้หรงปรายตามองเขา
「เรื่องนี้ยังต้องให้เจ้าบอกอีกหรือ」
「หากเจ้ามองออก ก็จงบอกมาสิว่าร่างแท้จริงของพี่ใหญ่อยู่ที่ใด」
จู้หรงพลันพูดไม่ออก
เขาจ้องตี้เจียงอยู่ครู่ใหญ่ แล้วยกมือชี้ไปทางริมบ่อโลหิต
「ย่อมอยู่ตรงนั้น」
กงกงเรียกสายน้ำสายหนึ่งขึ้นมา แล้วส่งไปทางตี้เจียงอย่างหยั่งเชิง
สายน้ำพุ่งไปข้างหน้าอย่างราบรื่น ทว่าเมื่อมาถึงห่างจากตี้เจียงสามฉื่อ ก็พลันหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย
ชั่วพริบตาต่อมา สายน้ำนั้นปรากฏขึ้นอีกด้านหนึ่งของตำหนักผานกู่ กระแทกเข้าที่แผ่นหลังของจู้หรง
เปลวไฟข้างกายจู้หรงม้วนตัวขึ้น ครู่เดียวก็ระเหยสายน้ำจนแห้งเหือด
「กงกง เจ้าจงใจหาเรื่องหรือ」
กงกงเผยรอยยิ้ม
「ข้าเพียงอยากบอกเจ้าว่า ร่างแท้จริงของพี่ใหญ่ไม่ได้อยู่ที่เดิมแล้ว」
จู้หรงกำลังจะโต้กลับ ตี้ชางก็เงยหน้ามองมา
ทั้งสองพลันหุบปากทันที
「มรรคาแห่งมิติมีความแปรเปลี่ยนนับพัน หากเอาแต่มองสิ่งที่ตาเห็น ก็ไม่มีวันหาร่างแท้จริงพบ」
ตี้ชางยกมือชี้ไปรอบด้าน
「พี่ใหญ่ยังอยู่ที่นี่ ทั้งยังอาจอยู่ภายนอกตำหนักผานกู่ได้ เขาสามารถดำรงอยู่ในมิติหลายชั้นพร้อมกัน หากพลังภายนอกโจมตีมิติชั้นหนึ่ง สิ่งที่สัมผัสได้ก็มีเพียงชั้นที่ตนมองเห็น」
โฮ่วถู่ครุ่นคิด
「เช่นนั้นจะทำร้ายพี่ใหญ่ได้อย่างไร」
「หารากฐานที่แท้จริงซึ่งเขายืนหยัดอยู่ให้พบ หรือไม่ก็ทำลายทุกแห่งที่เชื่อมต่อกันในกระบวนท่าเดียว」
จู้หรงแสยะยิ้ม
「ฟังดูยุ่งยากนัก」
「เช่นนั้นเจ้าก็ควรหัดใช้สมองเสียบ้าง」
ตี้ชางเหลือบมองเขา
จู้หรงหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง ก่อนถอยไปยืนข้าง ๆ อย่างว่าง่าย
กาลเวลาล่วงผ่านไปอย่างเงียบงัน
หลังจำแลงร่างเป็นมนุษย์ บรรพชนอู๋มีอายุขัยยืนยาว นับร้อยปีเป็นเพียงชั่วพริบตาอันแสนสั้น
การเปลี่ยนแปลงรอบกายตี้เจียงเด่นชัดขึ้นเรื่อย ๆ
แรกเริ่มมีเพียงเงาร่างเลือนราง ต่อมาทั้งร่างกลับหายลับไป เหลือเพียงลวดลายมรรคาแห่งมิติวงแล้ววงเล่าลอยอยู่เหนือบ่อโลหิต
ลวดลายเหล่านั้นประสานสอดคล้องกัน แบ่งพื้นที่รอบด้านออกเป็นชั้นนับไม่ถ้วน
จู๋หมางลองก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ฝ่าเท้าแตะพื้น ทว่าเขากลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม
รูโฉวเปลี่ยนทิศทาง แต่ก็ยังเข้าใกล้สถานที่ที่ตี้เจียงกำลังปิดด่านไม่ได้เช่นกัน
เฉียงเหลียงเร่งเร้าสายฟ้า แสงอสนีบาตพุ่งเข้าสู่เขตแดนนั้น ก่อนข้ามมิติไปหลายร้อยชั้นติดกัน สุดท้ายร่วงลงมาจากเหนือศีรษะของตำหนักผานกู่ โดยไม่ทำให้สิ่งใดเสียหาย
สีหน้าของบรรพชนอู๋ทั้งหลายค่อย ๆ เคร่งขรึมขึ้น
ตี้เจียงยังมิได้ลงมือ เพียงกฎที่แผ่ออกมาเองตามธรรมชาติระหว่างหยั่งรู้มรรคา ก็ทำให้พวกเขายากจะก้าวไปข้างหน้า
ความแข็งแกร่งของวิถีใหม่นี้ปรากฏชัดอยู่ตรงหน้าแล้ว
เมื่อครบหนึ่งร้อยปี ลวดลายมรรคาที่ลอยอยู่เหนือบ่อโลหิตพลันหุบรวม
ภาพมิติผืนใหญ่พลันสลายหายไปตามกัน
ตี้เจียงปรากฏขึ้น ณ ที่เดิมอีกครั้ง ก่อนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ลมหายใจของเขายังคงหนักแน่นทรงพลัง ทว่าแรงกดดันที่แผ่ออกมากลับลดลงไปมาก มิติรอบกายก็ไม่พังทลายอยู่เนือง ๆ อีก
พลังทั้งหมดถูกเก็บงำไว้ภายในร่าง
จู้หรงก้าวเร็ว ๆ เข้ามาหา
「พี่ใหญ่ สำเร็จแล้วหรือ」
ตี้เจียงก้มมองฝ่ามือตนเอง สีหน้าดูเหม่อลอยอยู่บ้าง
หลังปิดด่านหนึ่งร้อยปี ความเข้าใจที่เขามีต่อมิติเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง
ในอดีต ตำหนักผานกู่ในสายตาเขาเป็นเพียงตำหนักใหญ่ที่รองรับแรงกดดันของผานกู่
แต่เมื่อมองอีกครั้งในยามนี้ กำแพงหิน บ่อโลหิต และผืนดินใต้เท้าของทุกคน ล้วนอยู่ในมิติคนละชั้นกัน
เพียงความคิดเดียว ก็เปลี่ยนระยะห่างระหว่างสิ่งเหล่านั้นได้
ตี้เจียงยกเท้าขึ้น ทว่ายังมิทันเหยียบลง
ร่างของเขาก็หายไปอย่างเงียบงัน
จู้หรงกวาดตามองไปรอบด้าน กลับสัมผัสไม่ได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากมิติที่แตกสลายแม้แต่น้อย
ชั่วพริบตาต่อมา ตี้เจียงก็ปรากฏตัวขึ้นนอกภูเขาปู้โจว
ขุนเขาสายน้ำนับร้อยล้านลี้พาดผ่านใต้ฝ่าเท้า
เมื่อความคิดขยับอีกครั้ง เขาก็มาถึงห้วงอากาศอันห่างไกลยิ่งกว่า ครั้นหันกลับไปมอง ภูเขาปู้โจวยังคงค้ำจุนฟ้าดินแห่งมหันตภพ ตัวภูเขาใหญ่โตจนมองไม่เห็นปลายสุด
จากนั้นร่างของตี้เจียงก็เคลื่อนย้ายต่อเนื่อง
นอกภูเขาปู้โจว ขุนเขาสายน้ำอันไกลโพ้น ห้วงอากาศไร้สิ้นสุด ภายในตำหนักผานกู่
ทุกแห่งล้วนปรากฏลมหายใจของเขาขึ้นพร้อมกัน ก่อนหุบรวมอย่างรวดเร็วทันทีที่ปรากฏ
การไปกลับนับหมื่นครั้งเสร็จสิ้นลงในช่วงที่ทุกคนหายใจเพียงครั้งเดียว
เมื่อจู้หรงได้สติ ตี้เจียงยังคงนั่งอยู่ที่เดิม เท้าที่ชูขึ้นก็ยังมิได้เหยียบลง
ภายในตำหนักผานกู่เงียบสนิท
ในดวงตาของจู๋จิ่วอินมีระลอกคลื่นแห่งกาลเวลาหมุนวน ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ถูกเขาจับภาพไว้ได้อย่างชัดเจน
เพราะมองเห็นอย่างแจ่มชัด แรงสั่นสะเทือนในใจจึงยิ่งทวีความรุนแรง
ตี้เจียงมิได้อาศัยกำลังบ้าบิ่นฉีกห้วงอากาศ
เขาเปลี่ยนความเชื่อมโยงระหว่างตนเองกับมิติต่าง ๆ
วิธีการเช่นนี้ลึกลับยิ่งกว่า ทั้งยังรวดเร็วกว่าวิธีเดิมมาก
ตี้เจียงค่อย ๆ ลุกขึ้น เดินมาหาตี้ชาง แล้วพลันคุกเข่าข้างหนึ่ง
ตี้ชางยกมือประคองไหล่เขาไว้
「พี่ใหญ่ไยต้องทำเช่นนี้」
ตี้เจียงมิได้ลุกขึ้น สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
「ความเป็นพี่น้องก็คือความเป็นพี่น้อง บุญคุณแห่งการถ่ายทอดมรรคาจะปะปนกันไม่ได้」
「วิถีที่เจ้ามอบให้ข้า เหนือล้ำกว่ามรดกมิติที่สืบทอดมาในสายเลือดเทพบิดาเสียอีก」
「คารวะนี้ เจ้าย่อมรับได้」
ตี้ชางนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนคลายมือและรับการคารวะครั้งนี้ไว้
ตี้เจียงจึงลุกขึ้นยืน
จู้หรงและคนอื่น ๆ เข้ามารุมล้อม สายตาเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น
พวกเขาได้เห็นความลึกล้ำมหัศจรรย์ของวิชามิติแห่งตำนานด้วยตาตนเองแล้ว ทุกคนย่อมเข้าใจว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
หากก้าวต่อไป ตี้เจียงเพียงขยับความคิดก็ข้ามมหันตภพได้ ทั้งยังขังศัตรูไว้ในมิติแปรปรวนชั่วกาล
จู๋จิ่วอินยืนอยู่ด้านหลังคนทั้งหลาย ใบหน้าที่ปกติสุขุมเยือกเย็นเผยความร้อนใจขึ้นมาอย่างหาได้ยาก
เมื่อตี้เจียงถอยไปยืนข้าง ๆ เขาก็รีบมาหาตี้ชางทันที
「น้องสิบสาม มรรคามิติของพี่ใหญ่เข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว」
「แล้ววิชากาลเวลาของข้า ควรฝึกฝนอย่างไร」