ไม่รู้ว่านานแค่ไหน ในที่สุดคาแซนที่รู้สึกว่าร่างกายใกล้จะถึงขีดจำกัดก็หยุดลง
เขาถอดเสื้อออกแล้วบิดอย่างแรง เหงื่อไหลเหมือนก๊อกน้ำที่เปิดทิ้งไว้ ราดลงบนสนามแห้งผาก
นี่คือหลักฐานของความพยายามของเขา
"จะกลับแล้วเหรอ? คะ...คาแซน!"
ไมโตะ ไก้ เห็นเขาหยุดก็หยุดตาม
ตั้งแต่ตอนแรก เขาพยายามวิ่งตามคาแซนมาตลอด ผลปรากฏว่าจากที่ตามหลังห้ารอบ ตอนนี้ตามหลังไปสิบห้ารอบเต็มๆ เหนื่อยแทบหมดแรง
มีเพียงความมุ่งมั่นเท่านั้นที่ประคองไว้
"อือ ถ้ากลับช้ากว่านี้คงไม่ดี"
"วันนี้พอแค่นี้แหละ ไก้ เจอกันใหม่"
คาแซนพาดเสื้อที่บิดน้ำแล้วบนบ่า เดินจากไปโดยไม่หันกลับออกจากโรงเรียนนินจา
อีกไม่นานพระอาทิตย์จะตกดิน เขาต้องจัดการเรื่องมื้อเย็นให้เรียบร้อย
จนกระทั่งเขาหายไป ไมโตะ ได ก็เดินเข้ามา "เรากลับกันเถอะ ไก้"
"อือ"
ไมโตะ ไก้ ตามพ่อของตัวเองกลับบ้านไปด้วย
ระหว่างทาง เขาอดถามไม่ได้ "พ่อครับ ผมจะเป็นนินจาที่แข็งแกร่งได้จริงๆ เหรอ?"
"แน่นอน!" ไมโตะ ได ตอบอย่างไม่ลังเล เขาใช้นิ้วโป้งกดที่ตำแหน่งหัวใจของตัวเอง พูดว่า "มีเพียงเหงื่อเท่านั้นที่ไม่ทำให้เราผิดหวัง ทุกครั้งที่วิ่ง คือเสียงคำรามของวัยหนุ่มสาว!"
"แต่...ถึงจะเป็นวิชากายภาพ ผมก็ยังสู้คาแซนไม่ได้..."
น้ำเสียงไมโตะ ไก้ ต่ำลงเล็กน้อย
เขาไม่มีพรสวรรค์ด้านนินจุตสึ วิชาลวงตาก็ไม่รู้เรื่องเอาเสียเลย
ตอนที่โรงเรียนนินจารับสมัคร เขาเกือบจะเป็นคนเดียวที่ถูกปฏิเสธ
เป็นเพราะพ่อคอยให้กำลังใจไม่ขาด เขาถึงยืนหยัดต่อไปได้ และในที่สุดก็ทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามใจอ่อนยอมให้เข้าเรียนที่โรงเรียนนินจา
เขาคิดว่าขอแค่พยายามต่อไปเรื่อยๆ สักวันหนึ่งคงตามคนอื่นทัน และพิสูจน์เส้นทางนินจาของตัวเองและของพ่อได้
ผลปรากฏว่าพอเข้าโรงเรียนนินจา เขาก็ได้รู้จักคาแซน
พรสวรรค์ด้านนินจุตสึ เขาสู้คาคาชิไม่ได้ ตอนนี้แม้แต่พรสวรรค์ด้านวิชากายภาพ ตัวเองก็ยังสู้คาแซนไม่ได้
ระยะห่างสิบห้ารอบ ไม่ใช่แค่ตัวเลขธรรมดา
มันหมายความว่าพลังที่ซ่อนอยู่ในร่างกายของเขา ห่างไกลจากคาแซน อัจฉริยะที่ละทิ้งนินจุตสึและฝึกฝนแต่วิชากายภาพเป็นอย่างมาก
แม้แต่เรื่องความพยายาม เขาก็ยังสู้คาแซนและคาคาชิสองคนไม่ได้
เขาไม่เคยเห็นคาคาชิฝึกคนเดียวเพียงครั้งเดียวสองครั้ง และยังเห็นกับตาว่าคาแซนแบกบาดแผลเดินออกมาจากป่าแห่งความตายนั่น
ตัวเอง...อ่อนแอเกินไป!
กำลังที่ไก้กำลังห่อเหี่ยว หมัดของไมโตะ ได พุ่งออกมาแล้ว ต่อยไมโตะ ไก้ กระเด็นไปหลายเมตร
"ไก้คนโง่เอ๊ย!"
"เพราะพวกเขาอยู่ข้างหน้าเธอ เธอยิ่งต้องรีบวิ่งตามเส้นทางที่พวกเขาปูไว้และไล่ตามให้ทัน!"
"ฟังฉันไว้นะ วัยหนุ่มสาวคือรถไฟที่ไม่มีเที่ยวกลับ คนที่กลัวความล้มเหลว กังวลความพ่ายแพ้ จะไม่มีวันประสบความสำเร็จ!"
"จงกล้าที่จะไม่ถามตัวเองว่าตัวเองเอาชนะพวกเขาได้ไหม แต่ควรถามว่าฉันต้องทำยังไงถึงจะเอาชนะพวกเขาได้..."
ไมโตะ ได ถ่ายทอดปรัชญาชีวิตของตัวเองให้ลูกชายฟัง
ไมโตะ ไก้ ไม่คิดว่าพ่อจะพูดหลักการใหญ่โตแบบนี้ออกมาได้ ในที่สุดก็ไม่ใช่คำพูดแนว "จนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต ถึงจะเป็นจุดสูงสุดของวัยหนุ่มสาว" แบบนั้น
ชั่วขณะนั้น ไมโตะ ไก้ สายตากลับมาใสปิ๊งอีกครั้ง เขาตะโกนบอกพ่อตัวเองเสียงดัง "ผมเข้าใจแล้วพ่อ!"
"ไก้!"
พ่อลูกสองคนกอดกันร้องไห้กลางถนน
ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างถอยห่าง กลัวพ่อลูกคู่นี้ที่ดูไม่เต็มสมอง
...........
ในขณะเดียวกัน
คาแซนมาถึงป่าแห่งความตายแล้ว
มื้อเย็นของเขาอยู่ที่นี่
เมื่อพลังและอายุเพิ่มขึ้น ร่างกายของคาแซนในตอนนี้ต้องการพลังงานมหาศาลในแต่ละวัน
นินจาทั่วไปกินข้าวหนึ่งชาม ซุปมิโสะหนึ่งถ้วย ปลาหนึ่งตัว ผักเล็กน้อยก็อิ่มได้
แต่สำหรับคาแซนแล้ว นั่นเป็นแค่อาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น
ถึงแม้จะไม่ถึงขั้นอดตาย แต่ก็ไม่พอที่จะเติมเต็มสมบัติของร่างกายมนุษย์จาก "แม่แบบการ์ป"
เขาต้องการอาหารปริมาณมากเพื่อตอบสนองเซลล์ในร่างกายที่ทำงานหนักเกินไป ให้มันได้รับพลังงานเพียงพอ แล้วเปลี่ยนศักยภาพในร่างกายออกมาเป็นความแข็งแกร่งจริง
คาแซนเดินเข้าไปในป่าแห่งความตายที่ชาวโคโนฮะได้ยินชื่อก็ขวัญหนีดีฝ่ออย่างชำนาญทาง
ในฐานะสนามสอบจูนิน ในป่าแห่งความตายเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายมากมาย งูยักษ์ยาวเกินร้อยเมตร หมีใหญ่โตขนาดเท่าบ้าน ลิงยักษ์ที่กระโดดได้ไกลหลายสิบเมตร...
สิ่งมีชีวิตแบบนี้ ในป่าแห่งความตายมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง
เพิ่งก้าวเข้าสู่เขตรอบนอก ดวงตาสีแดงเลือดคู่หนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาทันที น้ำลายใสๆ หยดลงมาจากเขี้ยวอันคมกริบ
คาแซนมองไป เสือโคร่งยักษ์ขนาดเท่าบ้านเล็กๆ เดินออกมาจากเงามืดใต้ต้นไม้ใหญ่
"รอนานแล้วใช่ไหม ฮาจิเมะ!" เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกวักมือเรียก
เรื่องมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น
เสือโคร่งยักษ์ที่คาแซนตั้งชื่อว่าฮาจิเมะ กลายเป็นหมาตัวใหญ่ที่กระโดดเข้าใส่ แลบลิ้นเลียหน้าคาแซนอย่างสนิทสนม
มันคือ "สุนัขล่าเนื้อ" ของคาแซน ตอนที่ยังเป็นลูกเสือเมื่อสองปีก่อนถูกคาแซนเก็บมา
แม่เสือคงตายในการต่อสู้กับสัตว์ร้ายตัวอื่น ทิ้งให้ฮาจิเมะวิ่งหนีออกมาถึงเขตรอบนอกของป่าแห่งความตาย
โชคดีที่ตอนนั้นคาแซนเพิ่งกินอิ่ม ฮาจิเมะถึงไม่ถูกเขาจับลงหม้อต้มกิน
"ออกเดินทาง"
"โฮกก!"
ฮาจิเมะหมอบลงทันที ให้คาแซนขึ้นขี่หลัง
จากนั้น คนหนึ่งเสือหนึ่งก็ตรงดิ่งเข้าสู่ส่วนลึกของป่าแห่งความตาย
ไม่นานพวกเขาก็พบเป้าหมาย หมีสีเทาตัวใหญ่ที่ตัวใหญ่กว่าฮาจิเมะอีก
ตอนนั้นหมีสีเทาก็พบพวกเขาแล้ว สายตาจ้องไปที่ฮาจิเมะโดยตรง
คาแซนบนหลังเสือไม่ถูกมันมองข้ามเลย สัตว์สองเท้าตัวหนึ่ง แค่ตบเดียวก็ตายได้หลายสิบครั้ง
มันไม่รู้จักว่าใครเป็นเจ้านายชัดๆ
"เอาเจ้าตัวนี้แหละ ไปเลย ฮาจิเมะ!"
คาแซนกระโดดสูงจากหลังเสือทันที ฮาจิเมะได้ยินคำสั่ง ก็พุ่งเข้าใส่หมีสีเทาโดยไม่พูดพล่าม
หมีสีเทายืนตัวตรงขึ้น รับมือกับการพุ่งของฮาจิเมะ
เสียง "ตูม" ดังสนั่น หมีสีเทาถูกชนล้มลงในทันที แต่ไม่เป็นไร เพราะไม่นานมันก็ใช้อุ้งตบฮาจิเมะกระเด็นออกไป ชนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งล้มลงในระยะไม่ไกล
แต่ยังไม่ทันที่หมีสีเทาจะลุกจากพื้น สัตว์สองเท้าตัวนั้นก็ร่วงลงมาจากฟ้าแล้ว
"กำปั้นเหล็ก!"
คาแซนกำหมัดขวาแน่น ร่างพุ่งลงมาดุจอุกกาบาต
"กระแทก!"
ท่ามกลางสายตาของหมีสีเทา หมัดของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มีเสียง "ตูม" ดังสนั่น หมัดของคาแซนกระแทกลงบนหัวหมีสีเทาตรงๆ
หมัดที่ไม่มีพลังฮากิเสริม ไม่มีแม้แต่ฮากิกลืนกิน มีเพียงหมัดและการชาคระที่เสริมเข้าไปหนึ่งหมัด
แต่หมัดแบบนี้แหละ ที่ทำให้หมีสีเทาเกือบได้เจอคุณยายทวดของมันเลยทีเดียว
"คำราม!"
หมีสีเทาที่บาดเจ็บคลุ้มคลั่ง เลือดสีแดงสดไหลจากเบ้าตา สายตาพร่ามัว มันตวัดอุ้งตบไปมาอย่างบ้าคลั่ง ต้นไม้ใหญ่ไม่รู้กี่ต้นที่ถูกตบหักขาดกลางลำต้น
คาแซนถอยไปยืนข้างฮาจิเมะ มือขวาบีบไหล่ซ้าย มือซ้ายแกว่งไปมาเพื่อกระตุ้นร่างกาย
"ยังไม่ตายอีก แข็งแรงดีจริงๆ"
ฮาจิเมะตอบ "คำราม!"
"อย่าไปกัดอุ้งมันล่ะ คืนนี้พ่อจะกินตีนหมี ไม่อยากกินน้ำลายแก"
พูดจบ เขาก็พุ่งขึ้นไปอีกครั้งด้วยความเร็วดุจดีดตัว ตะโกนว่า "กำปั้นเหล็ก กระแทก!" แล้วชกหมัดอีกหนึ่งครั้งลงไป