ใบหน้าของยวนชิงเยว่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
การคบหากันยามค่ำคืนคืออะไร?
ตามปกติแล้ว ยามค่ำคืนก็ควรต่างคนต่างอยู่ ไม่รบกวนกันมิใช่หรือ?
ใครจะรู้ว่าเสิ่นมอเป็นพวกคลั่งไคล้คนหน้าตาดี พอได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของยวนชิงเยว่ คำพูดของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
ต่างคนต่างอยู่เสียที่ไหน สตรีชั้นเลิศเช่นนี้ได้กลายเป็นภรรยาของตนแล้ว หากเขาไม่สนใจแม้แต่น้อย.......
นั่นต่างหากถึงจะเรียกว่าผิดปกติ
“แค่ก ๆ ข้าหมายความว่า ในเมื่อแต่งเข้ามาแล้ว คืนนี้พวกเราก็ควรทำความรู้จักกันให้มากขึ้น อย่างไรต่อไปก็ต้องใช้ชีวิตร่วมกันมิใช่หรือ” เสิ่นมออธิบาย
ยวนชิงเยว่ไม่กล่าววาจา เพียงมองเสิ่นมอเช่นนั้น “ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล แต่จะใช้ชีวิตต่อไปได้หรือไม่ ยังบอกยาก”
เสิ่นมอได้ยินเช่นนั้นก็ไม่เข้าใจอยู่บ้าง “เกิดอะไรขึ้น หรือว่าแม้เจ้าจะสละอำนาจทางทหารแล้วแต่งงาน ก็ยังใช้ชีวิตต่อไปไม่ได้อีกหรือ?”
ยวนชิงเยว่ได้ฟังคำพูดของเสิ่นมอแล้ว ก็พินิจเขาด้วยแววตาสงสัยอยู่ครู่หนึ่ง
“ก่อนหน้านี้ เจ้าต้องตอบข้าสักคำถามหนึ่ง ความเสเพลและการผลาญทรัพย์สินของเจ้าก่อนหน้านี้ เป็นการเสแสร้งหรือไม่?”
ก็ไม่แปลกที่ยวนชิงเยว่จะคิดเช่นนี้ เพราะวันนี้เสิ่นมอแสดงออกได้เหนือความคาดหมายเกินไป
ไม่เพียงแต่งกลอนได้ ยังสงบนิ่งเมื่อเผชิญเรื่องราว อย่างน้อยก็กล้าออกหน้าจัดการ เรื่องนี้ก็ดีกว่าคนมากมายแล้ว
เสิ่นมอชะงักไปก่อนจะส่ายหน้า “องค์หยกสูง หากเป็นการเสแสร้ง ข้าคงไม่ผลาญทรัพย์สินจนหมดสิ้นจริง ๆ หรอก...”
ยวนชิงเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บัดนี้ตระกูลเจิ้นเป่ยโหวขัดสนจริง ๆ ทั้งนาอันอุดมสมบูรณ์และร้านค้าก็ถูกผลาญไปจนหมด ดูท่าเสิ่นมอคงไม่ได้เสแสร้ง
ความคิดที่เคยมองเขาสูงขึ้นอยู่บ้างมอดดับลง ดูท่าต่อไปตระกูลนี้คงต้องพึ่งนางแล้ว
“พรุ่งนี้ข้าจะให้ชิงหลวนมอบเงินให้เจ้า ท่านอู๋กับคนอื่น ๆ เป็นทหารประจำตำหนักของข้า ให้ข้าเป็นคนออกเงินเถิด”
เสิ่นมอไม่มีทีท่าจะปฏิเสธ แม้ยามนี้เขาจะมีสารพัดวิธีหาเงิน แต่ก็ต้องมีทุนตั้งต้นมิใช่หรือ อีกอย่าง เขากับองค์หยกสูงจะต้องแบ่งแยกกันชัดเจนไปไย
ล้วนเป็นคนในครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น
“เช่นนั้นก็ขอบคุณองค์หยกสูง วันหน้าข้าจะตอบแทนคืนเป็นร้อยเท่า”
“อ้อ ไว้ค่อยว่ากัน” ยวนชิงเยว่ไม่ได้เห็นคำพูดนี้เป็นเรื่องจริงสักนิด
เมื่อเห็นว่ายวนชิงเยว่ไม่มีทีท่าจะสนทนาต่อ เสิ่นมอจึงพูดจบแล้วเริ่มปูที่นอนกับพื้น
เขาสู้ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ ทั้งสองเพิ่งพบกันเป็นครั้งแรก แม้เขาจะชอบสตรีเช่นนี้มาก แต่ก็รู้ดีว่าเสน่ห์ของตนยังไม่มากพอจะทำให้เทพสงครามผู้สูงศักดิ์ยอมเข้าหา
ยิ่งไปกว่านั้น โซ่ตรวนที่องค์หยกสูงผู้นี้แบกรับนั้นหนักหนากว่าที่เขาคิดไว้มาก นางไม่ใช่เพียงแจกันประดับ แต่เป็นเทพสงครามหญิงตัวจริง
ยวนชิงเยว่ตั้งใจจะบอกว่าตนจะนอนบนพื้น แต่เสิ่นมอกลับโบกมือปฏิเสธ
ค่ำคืนแรกหลังแต่งงาน ทั้งสองต่างมีเรื่องในใจของตนเอง กว่าจะหลับก็ล่วงเข้ากลางดึก
........
เช้าตรู่วันถัดมา ขณะที่เสิ่นมอยังอ้อยอิ่งอยู่บนเตียง ยวนชิงเยว่ก็สวมชุดฝึกสีขาว ฝึกวิชาอยู่ในลานเรียบร้อยแล้ว
เมื่อเสิ่นมอลุกขึ้นล้างหน้าบ้วนปาก ยวนชิงเยว่ก็อาบน้ำเสร็จแล้ว นางปล่อยผมยาวสยายและกำลังแต่งหน้าอยู่หน้าคันฉ่องทองแดง
ต้องยอมรับว่าภาพงามยามหญิงงามเพิ่งอาบน้ำเสร็จนั้นชวนมองจริง ๆ โดยเฉพาะรูปร่างชั้นเลิศเช่นยวนชิงเยว่ แม้สวมชุดนอนตัวหลวม ทว่าผมยาวเปียกชื้นที่พาดบ่าก็ทำให้นางดูงามดุจดอกบัวแรกแย้มพ้นธารา
ยวนชิงเยว่ไม่ได้ใส่ใจสายตาของอีกฝ่าย พลางหวีผมแต่งกายไปด้วยเอ่ยว่า “พวกเราไปคารวะท่านแม่และยกน้ำชาก่อน จากนั้นค่อยตรวจนับสินเดิมของข้าเข้าคลัง ต่อไปครอบครัวเราคงต้องประหยัดอดออมแล้ว”
“ชิงหลวนเพิ่งไปหารือกับพ่อบ้านมา เงินในตระกูลเจิ้นเป่ยโหวของเรามีเงินสดไม่ถึง 8,000 ตำลึง อีกทั้งยังติดหนี้คนภายนอก ต้องจัดการโดยเร็ว”
เสิ่นมอพยักหน้า ในใจเขารู้เรื่องเหล่านี้อยู่แล้ว ทั้งยังวางแผนจัดการไว้ด้วย ตอนยวนชิงเยว่ปรึกษาเขา จึงตอบรับไปตามสัญชาตญาณ
เมื่อเห็นเสิ่นมอเป็นเช่นนี้ ยวนชิงเยว่ก็ถอนหายใจในใจ ช่างเถิด ขอเพียงเขาไม่สร้างปัญหาให้นางก็พอ
วันแรกหลังแต่งงาน สามีภรรยาทั้งสองต่างแยกย้ายไปจัดการธุระของตน
องค์หยกสูงไปคำนวณทรัพย์สินและจัดการหนี้สิน ส่วนเสิ่นมาพาลูกสมุนออกไปสำรวจตลาด
เขารับปากว่าจะทำให้ท่านอู๋กับคนอื่น ๆ มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นภายใน 3 เดือน จึงต้องลงมือโดยเร็ว อีกทั้งในบ้านก็จำเป็นต้องใช้เงิน
ลูกสมุนของเสิ่นมอยังเป็นองครักษ์ของเขาด้วย เป็นคนที่ท่านผู้เฒ่าทิ้งไว้ให้ ชื่อเสิ่นเอ้อร์ เป็นคนวัยไล่เลี่ยกับเขาและมีฝีมืออยู่บ้าง
“คุณชาย พวกเราจะไปที่ใดกัน...” เสิ่นเอ้อร์เอ่ยถามขณะขับรถม้า
เสิ่นมอตอบโดยไม่ลังเล “ไปตลาดตะวันออก”
เสิ่นเอ้อร์ไม่ถามอะไรต่อ ขับรถมุ่งหน้าไปยังตลาดตะวันออก
ตลาดตะวันออกเป็นแหล่งชุมนุมพ่อค้า ร้านรวงมีอยู่มากมาย ยังไม่ทันถึงตลาดก็ได้ยินเสียงเรียกลูกค้าจอแจเป็นระลอก
เสิ่นมาสั่งให้เสิ่นเอ้อร์จอดรถม้าหน้าร้านผ้าไหมที่ใหญ่ที่สุด
“ใครกัน เอารถม้าจอดตรงนี้ รีบไปเสีย!”
เสี่ยวเอ้อกำลังจะขับไล่คน ก็เห็นชายหนุ่มผู้มีรูปลักษณ์สง่างามและท่าทีหยิ่งยโสก้าวลงจากรถม้า
“ไสหัวไป คุณชายของข้าคือเสิ่นมอ” เสิ่นเอ้อร์ตวาดใส่ พร้อมประกาศฐานะของคุณชาย ปฏิบัติหน้าที่ลูกสมุนอย่างเต็มที่
เสี่ยวเอ้อพลันเงียบกริบ เขารู้ว่าเสิ่นมอเป็นใคร ต่อให้ร้านของพวกเขามีอิทธิพลเพียงใด ก็ยังหาเรื่องคุณชายท่านนี้ไม่ได้
เสิ่นมอตบไหล่เสี่ยวเอ้อ “ไปเรียกเถ้าแก่ของพวกเจ้ามา ข้ามีการค้าจะพูดคุยกับเขา”
จากนั้นก็พาเสิ่นเอ้อร์เดินเข้าร้านอย่างผึ่งผายแล้วนั่งลง ราวกับกลับมาบ้านตนเอง
เถ้าแก่ร้านรีบรุดลงมาด้วยความว่องไวที่สุด “ซื่อจื่อเสิ่น ท่านมาเยือนถึงที่ เหตุใดไม่บอกกล่าวก่อนเล่า...”
คนผู้นี้รูปร่างอ้วนท้วน ใบหน้าเปี่ยมเล่ห์เหลี่ยม ถ้อยคำเต็มไปด้วยคำประจบ ทว่าฟังดูเป็นพิธีการอย่างยิ่ง
“เจ้าชื่ออะไร?” เสิ่นมอมองเถ้าแก่แล้วถาม
“เรียนซื่อจื่อ ข้าน้อยชื่อหวังโหย่วไฉ”
เสิ่นมอพยักหน้า กวาดตามองร้านแล้วไม่พูดอะไร
หวังโหย่วไฉพลันหวาดกลัวขึ้นมา คุณชายท่านนี้คงไม่ได้หมายตาร้านของเขากระมัง หรือควรมอบเงินให้แล้วไล่ไปเสีย...
เบื้องหลังเขาก็มีคนหนุนหลังอยู่ แต่หากไม่ถึงคราวจำเป็นก็ไม่อยากไปขอความช่วยเหลือ
“โหย่วไฉ ข้าเห็นเจ้าแล้วรู้สึกถูกชะตายิ่งนัก ข้าขอถามเจ้าสักสองสามข้อ” เสิ่นมอตบไหล่อีกฝ่าย พลางคิดว่าตอนนี้ตนยังขาดพัดพับอยู่ในมือสักเล่ม
“ซื่อจื่อเชิญถาม” สีหน้าหวังโหย่วไฉแทบจะร้องไห้ เขาไม่อยากถูกชะตากับคนผู้นี้เลย
เสิ่นมอถามพลางยิ้ม “ร้านของพวกเจ้าค้าขายกับทางเหนือและอาณาจักรเยียนทุกปีเป็นอย่างไรบ้าง?”
แม้เสิ่นมอจะระมัดระวังคำพูดแล้ว แต่ยามเอ่ยออกมาก็ยังฟังดูเป็นคุณชายเสเพลอยู่ดี
หวังโหย่วไฉครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยถามอย่างสงสัย “แต่ละเดือนคงมีการค้าขายไปมาราวหนึ่งครั้งกระมัง ซื่อจื่อโปรดวางใจ พวกเรามีเอกสารครบถ้วน”
เสิ่นมอโบกมือ “ใครจะไปตรวจสอบเรื่องนั้น ข้าไม่ใช่บุตรหลานตระกูลใหญ่เช่นนั้น ข้าขอถามอีกข้อ พวกเจ้าออกด่านแต่ละเดือน สินค้าเสียหายเพียงใด มีองครักษ์ของตนคุ้มกันหรือไม่?”
เมื่อหวังโหย่วไฉได้ยินคำถามนี้ สีหน้าก็พลันเคร่งเครียดขึ้น
“ย่อมมีอยู่แล้ว หากไม่ใช่องครักษ์ของตนเอง ใครจะยอมเสี่ยงชีวิตเดินทางออกด่านไปขายสินค้า ส่วนความเสียหายก็ราวหกส่วน หากพบโจรปล้นม้า บ่อยครั้งก็สูญสิ้นทั้งต้นทั้งดอก”
เสิ่นมอคำนวณในใจครู่หนึ่ง “เช่นนั้นถึงจะมีองครักษ์ของตนเอง พวกเจ้าก็ยังถูกปล้นอยู่บ่อยครั้งหรือ?”
หวังโหย่วไฉพยักหน้าอย่างน่าสงสาร เขาไม่รู้ว่าคุณชายเสเพลผู้นี้กำลังคิดจะทำอะไรกันแน่
เมื่อถามจบ เสิ่นมอก็ใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง ครุ่นคิดขึ้นมา
ผ่านไปหนึ่งถ้วยชา เขาจึงเอ่ยว่า “โหย่วไฉ หากมีวิธีลดความเสียหายของสินค้าที่พวกเจ้าขนออกด่าน หรือทำให้ถูกปล้นน้อยลง เจ้าจะยอมจ่ายเงินเท่าใด?”
หวังโหย่วไฉได้ยินดังนั้น ก็หันมองเสิ่นมอด้วยสีหน้าราวกับเห็นคนโง่ “ซื่อจื่อของข้า ท่านอย่าล้อเล่นเลย เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร การออกด่านนั้นอันตรายเกินคาด...”
เสิ่นมอส่ายหน้า “ไม่ เจ้าต่างหากที่ยังไม่เคยพบมืออาชีพ ส่วนข้านี่แหละคือมืออาชีพ”
...........