มืออาชีพหรือ?
หวังโหย่วไฉมองซื่อจื่อที่อยู่ตรงหน้า พลางรู้สึกว่าเจ้าสำราญผู้นี้กำลังล้อเล่น
“สมมติว่ามีคนช่วยฝึกองครักษ์ของท่าน ทั้งยังบอกพวกเขาว่าเมื่อต้องเดินทางขึ้นเหนือควรระวังโจรปล้นม้า อันตรายต่าง ๆ และสอนเคล็ดลับเอาชีวิตรอดให้พวกเขา”
“ท่านคิดว่าเช่นนี้แล้ว ความปลอดภัยของสินค้าและผู้คนของท่านจะเพิ่มขึ้นมากหรือไม่?”
เมื่อฟังคำอธิบายของเสิ่นมอ หวังโหย่วไฉก็เห็นว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง
“หากมีคนเช่นนี้จริง ต่อให้ช่วยลดความเสียหายของสินค้าได้เพียงหนึ่งในสิบ ข้าก็ยินดีจ่ายสามพันตำลึง!”
หืม???
เสิ่นมอมองหวังโหย่วไฉด้วยความประหลาดใจ เดิมทีเขาคิดว่าอีกฝ่ายคงยอมจ่ายอย่างมากก็หนึ่งพันตำลึงเงิน ใครจะคิดว่าจะยอมจ่ายถึงสามพันตำลึง.......
ดูท่ากำไรจากการค้าขึ้นเหนือจะมากมายกว่าที่เขาคิดไว้ไม่น้อย
“เมื่อวานข้าเพิ่งแต่งงาน ท่านทราบหรือไม่?” เสิ่นมอเปลี่ยนสีหน้าเป็นพ่อค้าทันที
หวังโหย่วไฉทำสีหน้าเหมือนเข้าใจทุกอย่าง “ทราบแล้ว อีกสักครู่ข้าจะมอบเงินร่วมยินดีแก่ซื่อจื่อพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นมอทำหน้าเอือมระอา เขาเป็นคนเช่นนั้นหรือ?
“ข้าหมายถึง ท่านรู้หรือไม่ว่าข้ารับทหารประจำตำหนักจากจวนองค์หญิงใหญ่มากกว่าห้าสิบนาย และทหารเหล่านั้นล้วนผ่านสมรภูมิทางเหนือมาแล้ว”
หวังโหย่วไฉมิใช่คนโง่ มิฉะนั้นคงทำการค้าได้ใหญ่โตถึงเพียงนี้
“ซื่อจื่อหมายความว่า...”
“ข้าสามารถให้คนเหล่านี้ฝึกกองคุ้มกันของพวกท่าน ทั้งถ่ายทอดประสบการณ์ วิธีรับมือศัตรู ตลอดจนเส้นทางต่าง ๆ”
“หากพวกเขาสมัครใจ พวกท่านยังว่าจ้างให้ร่วมเดินทางขึ้นเหนือไปด้วยได้”
หวังโหย่วไฉพลันมีสีหน้ายินดี เขารู้ดีเหลือเกินว่าคนเหล่านี้มีค่ามากเพียงใด หรือพูดให้ถูกคือเขารู้ซึ้งถึงคุณค่าของทหารองค์หญิงใหญ่!
เช่นนี้แล้ว เรื่องที่ซื่อจื่อผู้ไม่เอาไหนกล่าวว่าจะช่วยลดความเสียหาย ย่อมมิใช่คำพูดลอย ๆ แต่มีโอกาสเป็นจริงอย่างยิ่ง!
“หากเป็นเช่นนั้นจริง ข้ายินดีจ่ายสี่พันตำลึง!”
หวังโหย่วไฉกัดฟัน กระทืบเท้า แล้วเพิ่มราคาอีกครั้ง
ประสบการณ์เหล่านี้มิใช่สิ่งที่เงินจะซื้อหาได้ ขอเพียงขบวนสินค้าของเขาลดความเสียหายลง ต่อให้เป็นสี่พันตำลึง หรือสี่พันตำลึงสิบชุด เขาก็หาเงินกลับคืนมาได้
“อย่าเพิ่งร้อนใจ ท่านจงไปถามขบวนสินค้าของสหายร่วมอาชีพก่อนว่ามีผู้ใดประสงค์จะเข้ารับการฝึกหรือไม่ หากยินดี ก็ชวนมาร่วมด้วยกันได้”
“อีกทั้งในระยะแรก พวกท่านจ่ายเพียงสามส่วนก็พอ รอขบวนสินค้ากลับมาและความเสียหายลดลงแล้ว ค่อยจ่ายอีกเจ็ดส่วนที่เหลือ”
เสิ่นมอวางมือลงบนไหล่อีกฝ่าย พลางกำชับ
หวังโหย่วไฉได้ยินแล้วก็เอ่ยชมซื่อจื่อว่าเปี่ยมคุณธรรม
เรียกเก็บเงินมัดจำเพียงสามส่วน อีกทั้งต้องเห็นผลก่อนจึงค่อยเก็บส่วนที่เหลือ นี่ช่างเป็นการค้าที่มีแต่ได้ไม่มีเสีย!
แน่นอน ที่หวังโหย่วไฉเห็นว่าเสิ่นมอมีคุณธรรม ก็เป็นเพราะนำไปเทียบกับสิ่งที่เสิ่นมอเคยแสดงออกมาก่อนหน้านี้
ทว่าเมื่อหวังโหย่วไฉไปยังร้านค้าสนิทสนมหลายแห่ง ข่าวที่นำกลับมากลับทำให้ใจเสิ่นมอหนักอึ้ง
“ร้านใหญ่สามแห่งนั้นไม่ยินดีร่วมมือ มีเพียงร้านค้าเล็กสี่ห้าแห่งที่ขบวนสินค้าลงไปถึงแดนเหนือแจ้งว่าประสงค์จะเข้าร่วม แต่พวกเขาไม่ยินดีจ่ายเงินมากถึงเพียงนี้”
ความจริงแล้ว พอร้านใหญ่เหล่านั้นได้ยินชื่อเสิ่นมอ ต่างก็พากันหลบหนีไปไกล พวกเขาล้วนมีสายสัมพันธ์กับตระกูลใหญ่และขุนนางผู้สูงศักดิ์มากมาย ย่อมไม่มีทางช่วยเสิ่นมอ
แม้เสิ่นมอจะรู้สึกหนักใจอยู่บ้าง แต่ก็พอใจกับผลลัพธ์ในยามนี้ อย่างน้อยก็ยังมีคนยินดีเข้าร่วม
“ไม่เป็นไร ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็แจ้งร้านค้าเล็กเหล่านั้นไปว่าเข้ารับการฝึกได้โดยไม่ต้องเสียเงิน รอขบวนสินค้ากลับจากแดนเหนือแล้วค่อยจ่ายก็พอ”
หวังโหย่วไฉพยักหน้า พลางชื่นชมว่าซื่อจื่อใจกว้าง
ส่วนเหตุผลที่เขากล้าร่วมมือกับเสิ่นมอนั้นเรียบง่ายยิ่ง เขาอยากลองเสี่ยงดูสักครั้ง
สิ่งที่ผู้อื่นไม่เห็นดีด้วย สิ่งที่ผู้อื่นรังเกียจ เขากลับมองเห็นคุณค่า ถึงขั้นอยากเสี่ยงลงมือสักครา!
“ซื่อจื่อ ข้าสามารถจ่ายเงินมัดจำเพิ่มได้อีกเล็กน้อย แต่ข้าต้องการคำมั่นจากซื่อจื่อข้อหนึ่ง!”
..........
ขณะที่เสิ่นมอกำลังเสนอแนวคิดเรื่องบริการทหารผ่านศึกอยู่ หยุนชิงเยวี่ยกำลังพาชิงหลวนกับพ่อบ้านแห่งตระกูลเจิ้นเป่ยโหวตรวจนับเงินของขวัญจากเมื่อวาน ก่อนนำเข้าคลัง
“ฮูหยิน คำนวณเสร็จหมดแล้ว เงินของขวัญที่ได้รับเมื่อวานรวมกับสินเดิมของท่าน มีทั้งสิ้นสี่หมื่นตำลึง จวนโหวมีหนี้อยู่สองหมื่นห้าพันตำลึง ส่วนฮูหยินยังต้องจัดที่อยู่ให้เหล่าลุงอู๋...”
พ่อบ้านดีดลูกคิดไปพลาง ขมวดคิ้วด้วยความกังวลไปพลาง
คำนวณเช่นนี้แล้ว จวนโหวยังคงมีรายจ่ายมากกว่ารายรับ โชคดีที่องค์หญิงใหญ่เสด็จมาแล้ว มีคนคอยดูแลคุณชาย หากเขาไม่ผลาญเงินเช่นที่ผ่านมา จวนก็ยังพอประคองอยู่ได้อีกระยะหนึ่ง
หยุนชิงเยวี่ยนวดหัวคิ้วแล้วพยักหน้า “ข้าทราบแล้ว อีกสักพักข้าจะขายกิจการบางส่วนของจวนองค์หญิงใหญ่ ส่วนเหล่าลุงอู๋ต้องได้รับการเลี้ยงดู...”
“ท่านลงไปก่อนเถิด”
พ่อบ้านคำนับอย่างนอบน้อมแล้วถอยออกไป หยุนชิงเยวี่ยจึงหันไปมองชิงหลวน “ซื่อจื่อไปที่ใด?”
ชิงหลวนเหลือบมองประตูห้องที่ปิดสนิท แล้วเอ่ยเสียงเบา “คู่สมรสเจ้าหญิงไปตลาดตะวันออก เข้าไปในร้านผ้าไหมแห่งหนึ่งเพคะ”
หยุนชิงเยวี่ยชะงักไป นางไม่รู้ว่าเสิ่นมอไปที่นั่นเพื่อทำสิ่งใด แต่คงมิใช่เรื่องเป็นสาระอีกเช่นเคย
“ฮูหยิน เหล่าลุงอู๋มาขอพบอยู่ด้านนอกเจ้าค่ะ” พ่อบ้านเคาะประตูห้องในเวลานั้น
หยุนชิงเยวี่ยมองชิงหลวน ทั้งสองต่างจนใจอยู่บ้าง พวกนางเดาออกแล้วว่าเหล่าลุงอู๋มาด้วยเรื่องใด
“ไปเถิด พวกเราไปปลอบใจพวกเขาก่อน”
ในลานเรือน หยุนชิงเยวี่ยพบเหล่าลุงอู๋กับคนอีกสามสี่คน พวกเขาล้วนเป็นหัวหน้าหน่วยเล็ก ๆ ของทหารประจำตำหนัก นับว่าเป็นตัวแทนของคนทั้งหมด
“องค์หญิงใหญ่ พวกเรามาเพื่อขอลา”
ทันทีที่พบหน้า เหล่าลุงอู๋ก็คุกเข่าลง ก้มศีรษะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
หยุนชิงเยวี่ยกับชิงหลวนรีบเข้าไปประคอง “ลุงอู๋ พวกท่านหมายความว่าอย่างไร เมื่อวานเสิ่นมอบอกแล้วว่าจะเลี้ยงดูพวกท่าน อีกอย่าง พวกท่านก็เป็นทหารของข้า ข้าไม่มีทางทอดทิ้งพวกท่าน”
เหล่าลุงอู๋ยิ้ม “น้ำใจขององค์หญิงใหญ่กับคู่สมรสเจ้าหญิง พวกเราซาบซึ้งใจ แต่พวกเราก็รู้ดีถึงชื่อเสียงของท่านและสภาพของตระกูลเจิ้นเป่ยโหว หากพวกเราอยู่ต่อ จึงจะเป็นการทำผิดต่อองค์หญิงใหญ่และคู่สมรสเจ้าหญิงอย่างแท้จริง”
“คิดไปคิดมา พวกเรากลับบ้านเกิดดีกว่า”
ชื่อเสียงของเสิ่นมอนั้น ผู้คนต่างรู้กันทั่ว
หยุนชิงเยวี่ยขมวดคิ้ว เอ่ยเสียงเข้ม “ข้าบอกว่าจะเลี้ยงดูพวกท่าน ก็ต้องเลี้ยงดู พวกท่านบาดเจ็บเพื่อบ้านเมือง ผ่านศึกสงครามมานานกว่าสิบปี จะกลับไปชนบทได้อย่างไร?”
“เมื่อราชสำนักไม่เลี้ยงดูพวกท่าน ข้าก็จะเลี้ยงดูเอง”
“ข้าสั่งให้พ่อบ้านเบิกเงินหนึ่งหมื่นตำลึง อีกทั้งจัดสรรที่ดินในคฤหาสน์นอกเมืองให้พวกท่านแล้ว พวกท่านไปพักอาศัยอย่างสบายใจเถิด”
เดิมทีลุงอู๋กับคนอื่น ๆ ก็ไม่ยอมลุกขึ้นอยู่แล้ว พอได้ยินเช่นนี้ยิ่งไม่ยอม
“องค์หญิง ท่านนำเงินของตนมาเลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์อย่างพวกเรา ขออภัยที่พวกเรามิอาจรับไว้ได้”
สิ่งที่หยุนชิงเยวี่ยกลัวที่สุดคือเหล่าลุงอู๋จะคิดว่าตนไม่คู่ควรรับน้ำใจ นางจึงส่งสายตาให้ชิงหลวน
ชิงหลวนเข้าใจทันที แล้วก้าวออกไป “ลุงอู๋ เมื่อไปถึงคฤหาสน์แล้ว พวกท่านสามารถเพาะปลูกพืชผลด้วยตนเอง ค่อย ๆ เลี้ยงชีพได้”
ลุงอู๋เงยหน้ามองชิงหลวน ใบหน้าที่ผ่านความทุกข์ยากมานับไม่ถ้วนเต็มไปด้วยความหม่นหมองราวกับมองทะลุทุกสิ่ง
“ชิงหลวนเอ๋ย อย่าพูดเช่นนั้นเลย ดูพวกเราสิ ยังจะมีเรี่ยวแรงไปเพาะปลูกที่ไหน ต่อให้ทำได้ คนอย่างพวกเราที่ต้องกินยาก็ยังมีค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่”
“ขอองค์หญิงใหญ่โปรดอนุญาตให้พวกเรากลับบ้านเกิดด้วยเถิด!”
หยุนชิงเยวี่ยทำอะไรไม่ถูกอยู่ชั่วขณะ นางกำหมัดแน่น แล้วหันไปมองทางพระราชวัง
ในสนามรบ นางสังหารศัตรูมานับไม่ถ้วน แต่กลับแก้สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้
ราชสำนักไม่ยอมเลี้ยงดูทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บเพื่อบ้านเมือง เรื่องนี้เกินกำลังที่นางจะแก้ไข
หรือจะเข้าวังไปขอร้องเสด็จพ่ออีกครั้ง?
เส้นเลือดบนแขนของหยุนชิงเยวี่ยปูดขึ้น นางรู้ว่าการเข้าวังไปก็มีแต่จะนำความอัปยศมาสู่ตนเอง แต่ตอนนี้นางหมดแรงแล้วจริง ๆ คมดาบจากภายนอกยังพอรับมือได้ ทว่าคมดาบจากภายในนั้น นางต้านไม่ไหวจริง ๆ.......
“หืม? ลุงอู๋ พวกท่านมากันพอดี”
ในเวลานั้นเอง เสียงเอ้อระเหยก็ดังขึ้นจากหน้าประตู เสิ่นมอปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนพร้อมกับเสิ่นเอ้อร์
เสิ่นเอ้อร์ยังอุ้มห่อผ้าใบใหญ่ ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุสิ่งใด
“ฮูหยิน ท่านก็อยู่ด้วยหรือ เช่นนั้นก็ดีเลย พวกเรามาคุยเรื่องที่ข้ารับปากเหล่าลุงอู๋ไว้เมื่อวานกันเถิด”
เสิ่นมอหย่อนกายนั่งลงบนเก้าอี้ ยกกาน้ำชาขึ้นดื่มอึก ๆ
เมื่อครู่เขาคุยกับหวังโหย่วไฉอยู่นาน ทั้งยังตกลงกันได้หลายข้อ จึงกระหายน้ำยิ่งนัก
“เรื่องอะไร?” สีหน้าหยุนชิงเยวี่ยไม่สู้ดีนัก นางไม่คิดว่าเสิ่นมอออกไปครึ่งค่อนวันแล้วจะจัดการเรื่องที่ทำให้นางปวดหัวจนคิดอยากก้มหัวได้
เสิ่นมอดื่มน้ำหมดกา แล้วส่งสัญญาณให้เสี่ยวเหลียนเติมให้อีกกา
จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้เสิ่นเอ้อร์เปิดห่อผ้า
“ก็เรื่องที่เหล่าลุงอู๋จะเป็นอาจารย์ แล้วรับเงินน่ะสิ”
ทุกคนจึงเห็นสิ่งของในห่อผ้า
ตั๋วเงิน! ตั๋วเงินเต็มห่อผ้า!
ยังมีกระดาษอีกหลายแผ่นที่เขียนข้อความเอาไว้
........