“พี่หาน ไม่สู้เรามาพนันกันสักครั้งดีหรือไม่?”
เสิ่นมอมองอีกฝ่าย เขาไม่ใช่สุภาพชนที่เชื่อว่าแก้แค้นสิบปียังไม่สาย ปกติหากมีแค้น เขาจะชำระเสียตรงนั้น
คราวนี้เก็บดอกเบี้ยไปก่อน แล้วค่อยขุดหลุมฝังพี่หานทีหลัง
“โอ้? พนันอะไรกัน?” หานเจาไม่คิดว่าเสิ่นมอจะกล้าพนันกับเขา เพราะเสิ่นมอไม่มีคุณสมบัติเพียงพอ
“พนันว่าภายในสามเดือน ข้าจะทำให้ผู้อาวุโสเหล่านี้ได้ใช้ชีวิตสุขสบาย”
เสิ่นมอชี้ไปทางเหล่าผู้อาวุโสอู๋แล้วกล่าว
สามเดือนหรือ?
หานเจากับพวกพากันมองเสิ่นมอราวกับมองคนโง่ หากมีวิธีเช่นนั้น กระทรวงพลคงนำมาใช้ตั้งนานแล้ว จะเลี้ยงพวกเขาไว้เปล่า ๆ นานถึงเพียงนี้ไปทำไม
เดิมทีคิดว่าเสิ่นมอเพียงแสร้งซ่อนความสามารถ มีฝีมืออยู่บ้าง แต่ดูจากตอนนี้ เขาก็ยังเป็นคุณชายเสเพลคนเดิม ดีแต่คุยโวโอ้อวด
“ได้สิ อย่าว่าแต่สามเดือนเลย ต่อให้ครึ่งปี ข้าก็นับว่าเจ้าชนะ”
หานเจากล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม
เสิ่นมอคิดในใจว่าอีกฝ่ายตกหลุมพรางจริง ๆ แล้ว จึงรีบฉวยโอกาสตอนกำลังคุยกันได้ที่กล่าวว่า
“ดี หากข้าทำได้ ขอให้พี่หานตะโกนกลางถนนจูเชวว่า ‘ข้าสู้เสิ่นมอไม่ได้’ แล้วมอบเงินห้าพันตำลึงให้ข้า หากทำไม่ได้ก็กลับกัน เป็นอย่างไร?”
หานเจาคำนวณในใจแล้วเห็นว่าตนต้องชนะอย่างแน่นอน เขาไม่เชื่อว่าคุณชายเสเพลอย่างเสิ่นมอจะมีวิธีใด จึงตกลงเดิมพัน
คนที่อยู่ในเหตุการณ์แทบทั้งหมดก็คิดเช่นเดียวกัน
........
ระหว่างทางกลับ จ้าวโห่วจวินมองเสิ่นมอด้วยสีหน้าจนปัญญา “พี่มอ ท่านไปพนันเรื่องนี้กับหานเจาได้อย่างไร”
“แค่เลี้ยงคนเหล่านี้ให้อยู่รอดก็ยากแล้ว ท่านจะทำให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตสุขสบายได้อย่างไร เป็นไปได้อย่างไรกัน”
เสิ่นมอยิ้ม “ไม่เป็นไร ถึงตอนนั้นเจ้าหานเจานั่นก็ทำให้ข้าตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากแล้ว ข้าจำเป็นต้องใช้วิธีสักอย่างเบี่ยงเบนความสนใจ”
หากตอนนั้นเขาไม่งัดการเดิมพันรุนแรงเช่นนี้ออกมา ใครจะรู้ว่าหานเจายังเตรียมอะไรไว้รอเขาอีก
สู้ให้พวกมันได้มีโอกาสฝันว่าจะชนะ แล้วรีบจัดการให้จบเสียแต่เนิ่น ๆ ดีกว่า
“จวินจื่อ ถึงตอนนั้นข้าคงต้องขอให้เจ้าช่วย”
เสิ่นมอวางแผนไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว
จ้าวโห่วจวินตบอก “วางใจเถิด พี่มอ ท่านเอ่ยปากมาได้เลย”
เสิ่นมอพยักหน้า จากนั้นเหลือบมองเกี้ยวใหญ่ด้านหลัง พลางคิดว่าเย็นนี้จะลองทำตัวน่าสงสารกับองค์หยกสูง ขอเงินช่วยเหลือกับเงินทุนตั้งต้นสักหน่อยดีหรือไม่
ในยุคนี้ มีข้อได้เปรียบแล้วไม่ใช้ต่างหากถึงจะเป็นคนโง่
ระหว่างทางไม่มีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นอีก ขบวนคนเป่าปี่ตีกลองก็มาถึงตระกูลเจิ้นเป่ยโหว
“เจ้าสาวมาแล้ว!”
“คารวะองค์หยกสูง!”
“เร็วเข้า ๆ เอาอ่างถ่านไฟมา!”
………
หลังผ่านพิธีการยุ่งยากอีกชุดหนึ่ง ทั้งสองก็กราบไหว้ฟ้าดินและบิดามารดาตามลำดับ จากนั้นฮูหยินชุยกล่าวกำชับและอวยพรทั้งคู่ เสิ่นมอจึงพาเจ้าสาวกลับเข้าห้องหอ
“ท่านรออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะออกไปต้อนรับแขกก่อน” เสิ่นมอไม่ได้พูดยืดยาว เขาต้องจัดการดูแลแขกด้านนอกให้เรียบร้อยก่อน จึงจะมีเวลามาคุยกับองค์หยกสูงถึงเรื่องในภายหน้าของทั้งสอง
“อืม” องค์หยกสูงไม่รู้ว่าเป็นอะไร น้ำเสียงฟังดูเหมือนมีบางอย่างอยากพูดแต่ก็หยุดไว้ สุดท้ายจึงเอ่ยเพียงคำว่า “อืม” เบา ๆ
หลังเสิ่นมอออกไป ชิงหลวน สาวใช้คนสนิทผู้เป็นทั้งองครักษ์ประจำตัวก็แวบเข้ามาในห้อง นางสวมชุดรัดกุมสีเขียว
ผมหางม้าสูง ขาเรียวยาว ใบหน้ารูปเมล็ดแตงเย็นชา ชิงหลวนคุกเข่าข้างหนึ่งแล้วกล่าวว่า
“องค์หญิง ระหว่างทางมีคนคิดก่อเรื่องสามกลุ่ม นอกจากหานเจาที่เราไม่อาจขัดขวางได้ ที่เหลือล้วนถูกสกัดไว้หมดแล้ว”
“ขอองค์หญิงโปรดอภัยโทษด้วย”
ชิงหลวนรู้ดีว่ากลอุบายของหานเจาร้ายแรงเพียงใด หากคู่สมรสเจ้าหญิงไม่จัดการได้ทันท่วงที วันนี้เกรงว่าจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น
ใครกันที่กล่าวว่าคู่สมรสเจ้าหญิงของนางไร้ความรู้ความสามารถ?
องค์หยกสูงใต้ผ้าคลุมหน้าแดงพยักหน้าเล็กน้อย “ไม่โทษเจ้า ข้าเองก็คิดไม่ถึงว่ากระทรวงพลจะไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้ ถึงกับขับไล่พวกท่านลุงอู๋ออกไปในวันอภิเษกของข้า”
“ตอนนี้เรายังมีเงินเหลือเท่าไร? เขาพูดว่าจะจัดการให้พวกท่านลุงอู๋มีที่อยู่ภายในสามเดือน แต่ก็แค่คำพูดตอนกำลังโมโห เรื่องจัดการพวกท่านลุงอู๋ยังต้องให้ข้าทำเอง”
ใช่แล้ว แม้แต่องค์หยกสูงก็ไม่เชื่อคำพูดของเสิ่นมอ การทำให้ทหารผ่านศึกกว่าห้าสิบคนได้ใช้ชีวิตสุขสบายภายในสามเดือน ต้องใช้ทั้งกำลังคน ทรัพยากร และเงินทองมากมายเพียงใด
ที่สำคัญ คนเหล่าท่านลุงอู๋ครึ่งหนึ่งต้องกินยาเป็นเวลานาน นี่เป็นหลุมที่ไม่มีวันเต็ม
เมื่อสามปีก่อน ตระกูลเจิ้นเป่ยโหวทำได้อย่างไม่ยากเย็น แต่ตระกูลเจิ้นเป่ยโหวในตอนนี้ทำไม่ได้แล้ว
ชิงหลวนชะงักไปครู่หนึ่ง “พวกเราก็เหลือเงินไม่มากแล้ว แต่ถ้ารวบรวมกัน ยังพอมีหนึ่งหมื่นตำลึง”
พูดออกมาแล้วชวนขัน เทพสงครามผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิกลับไม่มีเงินแม้แต่หนึ่งหมื่นตำลึง แต่เพราะองค์หยกสูงคอยควักเงินส่วนตัวช่วยเหลือทหารบาดเจ็บพิการและครอบครัวมาโดยตลอด จวนองค์หญิงจึงไม่มีเงินจริง ๆ
“เอาให้เขาทั้งหมด เรื่องต่อจากนี้ข้าจะหาทางเอง” องค์หยกสูงไม่ลังเล แม้ทางนางจะขาดแคลนเงินทุนอย่างมาก แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้เสิ่นมอแบกรับเรื่องมากมายเหล่านี้แทนนางโดยไม่ได้อะไรเลย
การแต่งงานของทั้งสองก็เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์เท่านั้น
แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้แย่อย่างที่นางคิดไว้เสียทีเดียว
........
ส่วนเสิ่นมอที่อยู่ด้านนอกนั้นลำบากไม่น้อย
แขกที่มาส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานทหาร ซึ่งสองตระกูลคบหากับตระกูลเจิ้นเป่ยโหวมาหลายชั่วอายุคน อีกทั้งหลังแต่งงานเสิ่นมอก็จะสืบทอดบรรดาศักดิ์เจิ้นเป่ยโหว จึงจำเป็นต้องผูกมิตรให้ดี
“พี่มอ บิดาข้าเรียกท่าน” จ้าวโห่วจวินเดินเข้ามาบอก
เสิ่นมอถือถ้วยสุราเดินไปหา บิดาของจ้าวโห่วจวินคือจ้าวเทียเหน้ สหายร่วมเป็นร่วมตายของบิดาเขา ความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลจึงสนิทสนมกันยิ่งกว่า
“ท่านลุงจ้าว”
เสิ่นมอไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกถ้วยสุราดื่มรวดเดียวหมด
จ้าวเทียเหน้าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ดี สมกับเป็นลูกชายของพี่เสิ่น!”
“ดูท่าการแต่งงานจะทำให้เจ้าโตขึ้นไม่น้อย เดิมทีข้ายังเป็นห่วงว่าเจ้าจะใช้ชีวิตเสเพลต่อไปแล้วจะทำอย่างไร”
การเปลี่ยนแปลงของเสิ่นมอในวันนี้ทำให้ผู้อาวุโสทั้งหลายที่สนิทสนมกับตระกูลเจิ้นเป่ยโหวมีกำลังใจขึ้นไม่น้อย
พวกเขาไม่อยากเห็นตระกูลเจิ้นเป่ยโหวล่มสลาย
“ข้าได้ยินลูกชายข้าพูดถึงเรื่องที่เจ้าทำวันนี้แล้ว นับว่าเป็นลูกผู้ชาย”
“แต่ลุงมีคำหนึ่งอยากกำชับเจ้า” จ้าวเทียเหน้ากล่าวต่อ
เสิ่นมอรีบโน้มตัวลง ทำท่าตั้งใจรับฟัง
“การแต่งองค์หยกสูงเป็นภรรยาเป็นทั้งเคราะห์และวาสนา หากตระกูลเจิ้นเป่ยโหวของเจ้าอยากฟื้นคืนความรุ่งโรจน์ดังวันวาน นี่คือโอกาสเดียว และเป็นโอกาสสุดท้าย”
“บัดนี้ซงหนูกลับมาแล้ว ทางตะวันตกอาณาจักรเยียนก็กำลังจับตาอย่างไม่วางตา ขณะที่ราชสำนักกำลังเร่งลดทอนอำนาจทางทหารและบรรดาศักดิ์ของพวกเรา เจ้าอย่าปล่อยให้บรรดาศักดิ์ของบิดาเจ้าสูญสิ้น”
“เพื่อข้า เพื่อพวกเรา และเพื่อเหล่าทหารที่สู้สุดชีวิตเพื่อแผ่นดิน!”
“มิฉะนั้น แผ่นดินนี้ย่อมไม่เป็นแผ่นดินอีกต่อไป!”
........
เสิ่นมอจำไม่ได้ว่าตนกลับมาอย่างไร เขารู้สึกเพียงว่าในหัวเละเทะไปหมด แม้แต่เดินยังรู้สึกเหมือนเหยียบอยู่บนน้ำแข็งบาง ๆ
ข้าจะเดินไปถึงอีกฝั่งได้หรือไม่?
เมื่อกลับถึงห้องหอ เสิ่นมอถือชามบะหมี่ร้อนกรุ่นมาด้วย
เป็นเพียงนิสัยดี ๆ ที่ติดมาจากตอนคบหาใครสักคนในชาติก่อน
“องค์หญิง กินอะไรรองท้องก่อนเถิด”
องค์หยกสูงนั่งอยู่บนเตียง ไม่ได้ขยับ เพียงเอ่ยว่า “ข้ายังไม่ค่อยหิว แต่ท่านดื่มสุราไปมาก กินอะไรสักหน่อยเถิด”
ชิงหลวนที่อยู่ด้านนอกได้ยินน้ำเสียงขององค์หยกสูงแล้ว แทบทำคางหล่นพื้น
องค์หยกสูงพูดจาอ่อนโยนเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
นี่คือเทพสงครามที่ข้ารู้จักจริงหรือ?
เสิ่นมอไม่ได้หยิบตะเกียบขึ้นมา กลับหยิบคทาหรูอี้หยกที่อยู่ข้างกายขึ้นมาใช้เปิดผ้าคลุมหน้า
“องค์หญิงอุดอู้อยู่ทั้งวันแล้ว เปิดผ้าคลุมให้หายใจโล่งสักหน่อยเถิด”
“ส่วนข้า คิดว่าองค์หยกสูงคงเคยได้ยินชื่อเสียงของข้ามาบ้าง ข้าก็แค่คนเสเพลและใช้เงินมือเติบ ส่วนองค์หยกสูงเป็นเทพสงครามของแผ่นดิน มีฐานะสูงส่งนัก”
“ข้ารู้ว่าที่ท่านยอมลดฐานะมาแต่งกับข้า เป็นเพราะมีข้อตกลงกับบิดาข้า อีกทั้งไม่มีทางเลือก ข้าเข้าใจ เพราะฉะนั้นต่อไปเราก็แสร้งเป็นสามีภรรยาที่ดีในตอนกลางวัน ส่วนตอนกลางคืน...”
เสิ่นมอพูดไปพลาง ใช้คทาหยกเปิดผ้าคลุมหน้าแดงไปด้วย
จากนั้นเขาก็ได้เห็นใบหน้าเช่นไรเข้าเล่า
แสงเทียนอาบไล้ใบหน้า คิ้วดุจคมกระบี่ ดวงตาสุกใสราวดวงดาว สันจมูกโด่งงาม ริมฝีปากแดงระเรื่อ ดวงตาคู่นั้นสุกสว่างดุจดาวเย็น แต่หางตากลับเชิดขึ้นเล็กน้อย เผยเสน่ห์เย้ายวนโดยไม่รู้ตัว ดูราวกับกระบี่ที่เพิ่งชักออกจากฝัก!
องค์หยกสูงมีรูปร่างสูงโปร่งอยู่แล้ว อาภรณ์มงคลแนบกับเอวคอดเพรียวและเรียวขายาวตรงจนยากจะละสายตา
อีกฝ่ายกำลังยิ้มมองเขา “ตอนกลางคืนเป็นอย่างไร?”
เสิ่นมอติดอ่างขึ้นมาทันที “ข้าคิดว่า...พวกเราควรคบหากันตอนกลางคืน แต่งงานก่อนแล้วค่อยคบกัน!”
ใครบอกว่าเทพสงครามหญิงต้องรูปร่างใหญ่โตมโหฬารกัน? หน้าตางดงามถึงเพียงนี้เลยหรือ?
แต่ง...คนที่แต่งก็คือองค์หยกสูงนี่แหละ!
เขาชอบพิชิตภารกิจที่ท้าทายอยู่แล้ว!
.........