ยามนี้ แม้แต่วงดนตรีที่บรรเลงเพลงอยู่ด้านข้างก็ยังชะงักงันไปชั่วขณะ
คนที่อยู่ในเหตุการณ์แทบทุกคนล้วนเป็นผู้หลักผู้ใหญ่ที่เฉลียวฉลาด ต่อให้เป็นเหล่าทหารหยาบกร้านของฝ่ายเสิ่นมอ ก็ยังพอรู้เรื่องบทกวีอยู่บ้าง
บทกวีบทนี้ เรียกได้ว่ารังสรรค์ขึ้นเพื่อองค์หยกสูงโดยเฉพาะ!
หนึ่งในอาวุธที่องค์หยกสูงเชี่ยวชาญที่สุดก็คือธนู บทกวีบทนี้พรรณนาตั้งแต่คุณความชอบในสนามรบ จิตใจของหญิงสาว ไปจนถึงความคับข้องใจและความโดดเดี่ยวขององค์หยกสูงได้อย่างลึกซึ้ง
ทั้งยังวางสัมผัสรับกันอย่างประณีต ฝีมือสูงส่งยิ่ง!
เสิ่นมอกล่าวจบก็หันไปมององค์ชายสาม
“ขอองค์ชายโปรดช่วยขัดเกลาบทกวีของพี่เขยผู้นี้ด้วยเถิด”
เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าเขา องค์ชายสามก็รู้สึกโกรธจนแทบระเบิด
ขัดเกลาอะไรกัน ขัดเกลาบ้าบออะไร!
บทกวีบทนี้ดีกว่าทุกบทที่เขาเคยแต่งเสียอีก แล้วเขาจะมีปัญญาขัดเกลาได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นี้ยังเรียกตัวเองว่าพี่เขยของเขา เขาก็ไม่อาจโต้แย้งได้ โกรธจนปวดตับไปหมด
“อืม บทกวีนี้ยอดเยี่ยมมาก เชิญเถิด” องค์รัชทายาทเอ่ยขึ้นในเวลานี้ กลับกลายเป็นผู้ไกล่เกลี่ยเสียเอง
หากเสิ่นมอไม่รู้ว่าองค์รัชทายาทเคยกีดกันองค์หยกสูงมาก่อน เขาคงเชื่อไปแล้วว่าอีกฝ่ายเป็นคนดี
“ขอบพระทัยองค์ชายทุกพระองค์ พี่เขยผู้นี้ขอตัวก่อน” เสิ่นมอยังคงยิ้มอย่างไร้พิษภัย ก่อนผลักประตูเข้าไป
ทิ้งเหล่าองค์ชายไว้เบื้องหลัง ทั้งตกตะลึงและโกรธจนตัวสั่น
ภายในห้อง องค์หยกสูงได้ยินบทกวีของเสิ่นมอ และได้ยินด้วยว่าเขาใช้ฐานะพี่เขยช่วยระบายความอัดอั้นให้นาง ใบหน้าที่เดิมเย็นชาเต็มไปด้วยไอหนาวพลันเผยแววประหลาดใจและซาบซึ้งขึ้นมา
ทว่านางก็เก็บงำอารมณ์เหล่านั้นได้เป็นอย่างดี
เมื่อเสิ่นมอเข้ามา สิ่งแรกที่เห็นคือหญิงสาวในชุดเจ้าสาวสีแดงคลุมผ้าคลุมหน้าแดง รูปร่างสมบูรณ์แบบและสูงโปร่ง รายล้อมด้วยสาวใช้ติดตามเจ้าสาวกลุ่มหนึ่งซึ่งสวมชุดฝึกยุทธ์
สมกับเป็นเทพสงครามหญิง แม้แต่สาวใช้ติดตามตอนออกเรือนก็ยังไม่ธรรมดา
หลังผ่านพิธีการต่าง ๆ ไปอีกหลายขั้น เสิ่นมอจึงใช้ผ้าแพรแดงเป็นสายจูงพาองค์หยกสูงเดินออกมา ตลอดทางทั้งสองไม่ได้เอ่ยถ้อยคำทักทายกันแม้แต่คำเดียว
แม้มองไม่เห็นใบหน้า แต่เพียงรูปร่างเช่นนี้ เสิ่นมอก็รู้สึกว่าดีไม่น้อย ทว่าเขาจะไม่ตัดสินอะไรง่าย ๆ หากยังไม่ได้เห็นใบหน้า
อย่างไรเสีย คนฝึกยุทธ์ย่อมมีรูปร่างดีอยู่แล้ว
“ยกเกี้ยว!”
เสียงขานดังขึ้น เกี้ยวใหญ่แปดคนหามก็เริ่มเคลื่อนออกไป ด้านหลังเป็นขบวนสินเดิมยาวนับร้อยเมตร ออกจากตำหนักองค์หยกสูง มุ่งหน้าไปยังตระกูลเจิ้นเป่ยโหว
ระหว่างทางกลับ ผู้คนที่มามุงดูยิ่งเพิ่มขึ้น เพราะองค์หยกสูงนั่งอยู่ในเกี้ยวนั่นเอง
“น่าเสียดายนัก เทพสงครามหญิงแห่งต้าโจวของเรากลับต้องแต่งกับคนเช่นนี้”
“คุณชายเสิ่นผู้นี้ไม่คู่ควรกับองค์หยกสูงเลย ทั่วหล้านี้มีเพียงคุณชายแห่งตระกูลกงแห่งฮั่นเท่านั้นที่คู่ควร”
“เฮ้อ...”
เสิ่นมอขี่ม้าอยู่ด้านหน้าอย่างเงียบ ๆ ไม่ใส่ใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้น อย่างไรเสีย คนที่พวกเขาพูดถึงก็คือเจ้าของร่างเดิม ไม่ใช่ตัวเขา
ทว่าเมื่อขบวนแห่เคลื่อนไปได้ครึ่งทาง เหตุไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น
เสียงอาวุธกระทบกันดังกึกก้อง ชวนให้บรรยากาศสังหารแผ่ปกคลุม ทหารสวมเกราะถืออาวุธครบมือกลุ่มหนึ่งควบม้ามาจากที่ไกล ผู้นำเป็นชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง
แน่นอนว่า เมื่อเทียบกับเสิ่นมอแล้ว ยังด้อยกว่าอยู่เล็กน้อย
“คุณชายแห่งตระกูลกงแห่งฮั่น หานเจา เขาก็มีใจให้องค์หยกสูง เพียงแต่ฝ่าบาทไม่ทรงเห็นชอบเท่านั้น” จ้าวโห่วจวินกล่าวกับเสิ่นมอที่อยู่ข้าง ๆ
ที่แท้ก็เป็นคู่แข่งความรักนี่เอง แต่เสิ่นมอไม่ได้กังวล เพราะเขาไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้าก่อเรื่องในงานอภิเษกขององค์หยกสูง
แม้แต่ฮ่องเต้ก็ไม่ทรงทำเช่นนั้น อย่างน้อยก็ต้องรักษาหน้ากันไว้
หานเจาและพวกหยุดม้าลง จากนั้นเสียงของเขาก็ดังก้องไปทั่วถนน
“องค์หยกสูง พี่เสิ่น ในวันมงคลสมรสเช่นนี้ ตามเหตุผลแล้วหานไม่ควรมารบกวน แต่หานได้รับคำสั่งจากกระทรวงพล จึงจำต้องมารบกวนสักครา”
“หานเจา มีอะไรก็รีบพูดมา! หากทำให้ฤกษ์มงคลขององค์หยกสูงล่าช้า เจ้ารับโทษนี้ไม่ไหวหรอก!” จ้าวโห่วจวินร่างท้วมกล่าวอย่างไม่พอใจอยู่ด้านข้าง
หานเจายิ้ม “หานได้รับคำสั่งให้นำคนกลุ่มหนึ่งมาส่งให้องค์หยกสูง”
กล่าวจบ หานเจาก็โบกมือ ทันใดนั้นทหารก็พาคนกลุ่มหนึ่งออกมาจากด้านหลัง
พวกเขาเป็นชายฉกรรจ์อายุราวสามสิบปี สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มีจำนวนมากกว่าห้าสิบคน
แม้เสื้อผ้าของทุกคนจะขาดวิ่น อีกทั้งส่วนใหญ่ยังมีบาดแผลหรือเจ็บป่วย บ้างขาหัก บ้างแขนขาด บางคนถึงกับสูญเสียดวงตาทั้งสองข้าง
อย่างไรเสิ่นมอก็เป็นคุณชายแห่งตระกูลเจิ้นเป่ยโหว เขาย่อมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของทหารจากตัวคนกลุ่มนี้
นี่คือทหารผ่านศึกกลุ่มหนึ่ง!
ทหารผ่านศึกที่เคยผ่านสนามรบมาจริง ๆ!
ยามนี้แม้แต่องค์หยกสูงที่นั่งอยู่ในเกี้ยวก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีก เสียงของนางดังมาจากในเกี้ยว
“เหล่าอู๋ เหล่าฉิน พวกเจ้าทำไม...”
“องค์หยกสูง พวกเราถูกคนจากกระทรวงพลขับไล่ออกมา ทางราชสำนักกล่าวว่าพวกเราเป็นทหารประจำตำหนักของพระองค์ เลี้ยงดูมาสามปี ก็นับว่ามีคุณธรรมต่อพวกเราอย่างถึงที่สุดแล้ว” ชายที่เป็นผู้นำกล่าวพลางคุกเข่าลง
คนเหล่านี้ถูกองค์หยกสูงรับไว้เป็นทหารประจำตำหนักหลังได้รับบาดเจ็บ มิฉะนั้น ตามกฎแล้ว บาดแผลของพวกเขาคงไม่มีหมอหลวงมารักษา ทว่าทหารประจำตำหนักขององค์หญิงกลับได้รับการดูแลเช่นนั้น
หลังสงคราม คนเหล่านี้ได้รับการจัดสรรที่อยู่จากทางราชสำนัก เพียงแต่ในช่วงหลายเดือนมานี้ ทางราชสำนักไม่ได้ดูแลพวกเขาอีก
อย่างไรเสีย การเลี้ยงดูทหารผ่านศึกที่แขนขาขาดหายเช่นนี้ก็สิ้นเปลืองเงินทองของราชสำนักไม่น้อย
คราวนี้อาศัยจังหวะที่องค์หยกสูงออกเรือน กระทรวงพลจึงฉวยโอกาสส่งทหารประจำตำหนักเหล่านี้กลับคืนมา
เสิ่นมอมองภาพตรงหน้าอย่างเงียบงัน ในใจรู้สึกปวดแปลบ เขามาจากยุคปัจจุบัน จึงเข้าใจความหมายของทหารผ่านศึกได้ดีที่สุด
แต่องค์หยกสูงกำลังออกเรือน กระทรวงพลกลับส่งคนมาคืนทหารประจำตำหนัก นี่เท่ากับตัดขาดกับองค์หยกสูงอย่างสิ้นเชิงจริง ๆ
หานเจากล่าวว่า “ชิงเยว่ หากเจ้าลำบากใจจริง ๆ ข้าจะลองเกลี้ยกล่อมท่านพ่อ ให้เขาจัดที่พักพิงแก่คนเหล่านี้ชั่วคราว”
วันนี้เขามาเพื่อก่อกวนงาน เขารู้ดีว่าองค์หยกสูงใส่ใจทหารผ่านศึกเหล่านี้เพียงใด นางอาจถึงกับล้มเลิกงานแต่ง แล้วลงมือจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง!
ขอเพียงองค์หยกสูงไม่แต่งงาน เขาก็ยังมีโอกาสได้หัวใจของนาง
นี่คือแผนการเปิดเผย ไม่ใช่การชิงเจ้าสาว ไม่มีใครตำหนิว่าเขาทำผิดได้
ในตอนที่องค์หยกสูงกำลังจะออกมาจัดการด้วยตัวเอง และงานแต่งกำลังจะหยุดชะงัก เสียงสงบนิ่งแต่ไร้พิษภัยเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“ฮูหยิน วันมงคลเช่นนี้ มีสามีอยู่ทั้งคน เจ้าไยต้องออกหน้าด้วยตัวเอง”
“พี่หาน ในเมื่อคนเหล่านี้เป็นทหารประจำตำหนักขององค์หยกสูง เช่นนั้นก็เป็นคนในครอบครัวของข้าเช่นกัน ตระกูลเจิ้นเป่ยโหวของข้ายังเลี้ยงดูทหารผ่านศึกเหล่านี้ไหว”
“ขอบคุณพี่หานที่พาคนในครอบครัวของข้ามาส่ง”
กล่าวจบ เสิ่นมอก็ลงจากม้าและช่วยประคองเหล่าอู๋กับคนอื่น ๆ ให้ลุกขึ้นด้วยตัวเอง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ผู้อาวุโส เชิญพวกท่านตามขบวนอยู่ด้านหลัง ข้าเป็นบุตรชายของเจิ้นเป่ยโหว จะไม่ทอดทิ้งพวกท่านแน่นอน”
เหล่าอู๋และคนอื่น ๆ ย่อมรู้ดีว่าพวกตนถูกใช้เป็นเครื่องมือ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อเสิ่นมอพูดเช่นนี้ พวกเขาก็ยินดีทำตาม
การกระทำของเสิ่นมอไม่เพียงทำให้จ้าวโห่วจวินและเหล่าบุตรหลานทหารที่อยู่เบื้องหลังพึงพอใจ แม้แต่องค์หยกสูงก็ยังรู้สึกประหลาดใจและพึงพอใจ
ไม่ว่าชื่อเสียงของเขาจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยในเวลานี้เขาก็ยอมรับภาระไว้ นี่เป็นสิ่งสำคัญมาก
สีหน้าของหานเจาเปลี่ยนไปอยู่หลายครั้ง ก่อนจะยิ้มกล่าวว่า “หากจัดการเช่นนี้ได้ย่อมดี เพียงแต่เท่าที่ข้ารู้ พี่เสิ่น ทรัพย์สินของบ้านเจ้าถูกเจ้าใช้จนแทบหมดแล้ว”
“ที่ดินของบ้านเจ้าจะเลี้ยงดูคนในตระกูลเจิ้นเป่ยโหวก็ยังลำบาก แล้วเจ้าจะเลี้ยงดูคนเหล่านี้ได้อย่างไร?”
หานเจาพูดความจริง และเรื่องนี้ก็เป็นที่รู้กันทั่ว นี่คือผู้บาดเจ็บมากกว่าห้าสิบคน ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูพวกเขาสูงกว่าคนปกติถึงเท่าตัว
อย่าว่าแต่ตระกูลเจิ้นเป่ยโหวเลย แม้แต่บ้านของจ้าวโห่วจวินที่มีฐานะมั่งคั่ง ก็ยังไม่อยากเลี้ยงทหารบาดเจ็บกลุ่มนี้
ทุกคน รวมถึงเหล่าทหารผ่านศึก ต่างพากันมองเสิ่นมอ พวกเขาอยากรู้ว่าเสิ่นมอจะตอบอย่างไร
แต่หานเจารู้ดีอยู่แก่ใจว่าเสิ่นมอเป็นคนไม่ได้เรื่อง ไม่มีความสามารถสักนิด ย่อมไม่มีวิธีแก้ปัญหาอะไรได้
เว้นเสียแต่จะขายทรัพย์สินอีกครั้ง
“ใครบอกว่าตระกูลเจิ้นเป่ยโหวของข้าเลี้ยงดูพวกเขาไม่ไหว?”
...”}