“คุณชาย คุณชาย! รีบตื่นเถิด วันนี้ต้องไปรับเจ้าสาว หากพลาดฤกษ์มงคล องค์หยกสูงจะทรงกริ้วเอาได้”
ข้างหูมีเสียงหญิงสาวเร่งร้อนแหลมใส ทั้งยังมีแรงผลักอุ่น ๆ ตามมา
ในหัวของเสิ่นมอราวกับมีก้อนแป้งเปียกอุดอยู่ เขาพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า “ไม่ต้องเปลี่ยนคนแล้ว... เอาองค์หญิงคนนี้แหละ”
“คุณชายพูดอะไรเจ้าคะ นั่นองค์หยกสูง มิใช่การเลือกคณิกาเอกเสียหน่อย”
“หืม?”
สาวใช้ตัวน้อยกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ เสิ่นมอจึงฝืนลืมตาขึ้น
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้ารูปไข่สดใส ดวงตาฉ่ำน้ำ ผมเกล้ามวยสองข้าง คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน ดูราวกับสาวใช้คนสนิทในละครย้อนยุคไม่มีผิด
เดี๋ยวก่อน ร้านคาราโอเกะมีห้องธีมชุดโบราณตั้งแต่เมื่อไรกัน?
ในเวลานั้นเอง ศีรษะของเสิ่นมอพลันปวดตุบ ความทรงจำแปลกหน้ามากมายทะลักเข้ามา...
เขาทะลุมิติมาแล้ว!
กลายเป็นเสิ่นมอ บุตรชายสายตรงเพียงคนเดียวแห่งตระกูลเจิ้นเป่ยโหวของต้าโจว
บิดาของเขาคือเจิ้นเป่ยโหวผู้เฒ่า ผู้ปกป้องชายแดนเหนือมานานกว่าสิบปี ต่อสู้กับซงหนูอย่างห้าวหาญ เป็นเสาหลักค้ำจุนแผ่นดินที่ชาวต้าโจวทั้งปวงเคารพยกย่อง
ทว่าสามปีก่อน ท่านโหวผู้เฒ่าพลีชีพในสนามรบ ร่างถูกห่อด้วยหนังม้ากลับมา ความรุ่งโรจน์ทั้งมวลจึงมลายหายไปสิ้น
เจ้าของร่างเดิมเติบโตมาด้วยความรักใคร่ตามใจของบิดา หลังบิดาพลีชีพ มารดาก็ล้มป่วยหนัก ในบ้านไร้ผู้ใหญ่คอยควบคุม เขาจึงปล่อยตัวตามใจอย่างเต็มที่
เพียงสามปีสั้น ๆ เขาก็ผลาญทรัพย์สินไปมหาศาล เอาแต่ชนไก่เลี้ยงสุนัข ทิ้งการศึกษาไว้เบื้องหลัง...
ตระกูลเจิ้นเป่ยโหวอันยิ่งใหญ่ถูกเขาผลาญจนสั่นคลอน เหลือเพียงเปลือกนอกว่างเปล่า
และวันนี้คือวันมงคลสมรสของเขา
ยวนชิงเยว่ องค์หยกสูงแห่งต้าโจว ทั้งยังเป็นสตรีผู้เลื่องชื่อที่สุดของต้าโจว
อายุสิบหกสวมเกราะออกศึก อายุสิบแปดนำทัพด้วยตนเอง ปกป้องดินแดนชายแดนเหนือ อายุยี่สิบยกทัพจู่โจมไกลนับพันลี้ บดขยี้ราชสำนักซงหนู บีบให้อีกฝ่ายอพยพไปทางตะวันตกถึงห้าร้อยลี้!
นับว่ามีความชอบในการศึกโดดเด่น ทั้งยังครอบครองอำนาจทหาร ชื่อเสียงเกรียงไกรไร้ผู้ใดเทียบ
ทว่าฮ่องเต้ทรงระแวงว่านางมีอำนาจทหารมากเกินไป ประกอบกับการเคลื่อนไหวลับ ๆ ของเหล่าองค์ชาย ราชสำนักจึงหาทางลดทอนอำนาจและกดขี่นางมาโดยตลอด
ก่อนสิ้นใจ เจิ้นเป่ยโหวผู้เฒ่าใช้ความชอบที่สั่งสมมาตลอดชีวิตแลกกับราชโองการฉบับหนึ่ง นั่นคือให้เสิ่นมอบุตรชายเพียงคนเดียวของตนแต่งกับองค์หยกสูง
เสิ่นมอทอดถอนใจในใจ บิดาผู้ล่วงลับใช้การแต่งงานครั้งนี้แลกกับการถอนตัวอย่างปลอดภัยขององค์หยกสูง ทั้งยังแลกให้ตระกูลเจิ้นเป่ยโหวซึ่งไร้เสาหลักหลังจากท่านจากไป รอดพ้นจากหายนะได้
ทว่าการแต่งงานครั้งนี้ ในสายตาของทุกคนแทบไม่ต่างอะไรกับเรื่องตลกใหญ่หลวง
.........
“คุณชาย รีบลุกขึ้นล้างหน้าล้างตาเถิด เจ้าจากวังมาถึงแล้ว หากยังชักช้า ฤกษ์มงคลจะพลาดจริง ๆ นะเจ้าคะ!”
เสี่ยวเหลียนมองแววตาของคุณชายที่พลันสงบนิ่งลง แล้วรู้สึกอย่างบอกไม่ถูกว่าวันนี้เสิ่นมอมีบางอย่างไม่เหมือนเดิม
แต่ก่อนคุณชายเกียจคร้านและหมดอาลัยตายอยาก ตลอดวันดูเหม่อลอยไร้สติ ทว่าวันนี้กลับมีแววสุขุมลุ่มลึกที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในดวงตา
เสิ่นมอกดความคิดมากมายในใจลง “เปลี่ยนชุดเถิด”
ในเมื่อทะลุมิติมาทั้งที รับช่วงตระกูลโหวที่ตกต่ำกับการแต่งงานซึ่งคนทั้งใต้หล้าหัวเราะเยาะนี้แล้ว เขาก็จะทำให้คนพวกนั้นได้เห็นกับตาว่าอะไรเรียกว่าความประหลาดใจ!
หลังชำระกายและแต่งตัวเสร็จ เขาก็สวมชุดมงคลเจ้าบ่าวสีแดงสด
เด็กหนุ่มผู้มีใบหน้าหล่อเหลาแต่เดิมสลัดความอิดโรยในวันวานไป คิ้วตาดูลุ่มลึก อีกทั้งยังมีสง่าราศีสูงศักดิ์ติดตัวมาแต่กำเนิด จนเหล่าสาวใช้พากันหน้าแดง
ฮูหยินชุย ผู้เฒ่าที่แต่ก่อนกังวลถึงอนาคตของตระกูลโหวอยู่เต็มอก มองบุตรชายที่จู่ ๆ ก็สุขุมรู้ความขึ้นมา ขอบตาพลันแดงก่ำ ความกังวลในใจก็คลายลงบ้าง
หลังอำลามารดา เสิ่นมอก็พลิกกายขึ้นหลังม้า
ม้าสมรสสีแดงสด ขบวนเกียรตินำหน้า เสียงฆ้องกลองกึกก้อง ทั้งยังมีผู้คนมามุงดูความครึกครื้น
“ดูนั่นสิ นั่นคือเสิ่นมอ ซื่อจื่อไร้ประโยชน์แห่งตระกูลเจิ้นเป่ยโหว”
“น่าเสียดายองค์หยกสูงมีความชอบในการศึกโดดเด่น สุดท้ายกลับต้องมาแต่งกับคนไร้ประโยชน์”
“แต่ไม่รู้ทำไม ข้ากลับแอบอิจฉาเขาอยู่หน่อย ๆ...”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ทั้งเยาะเย้ย ดูแคลน และเสียดาย ลอยเข้าหูเขาบ้างเป็นครั้งคราว
สีหน้าเสิ่นมอเรียบเฉย สายตามองตรงไปข้างหน้า ไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เขาเป็นคนก่อขึ้น
ขณะนั้นเอง มีคนขี่ม้าตามมาจากด้านหลัง สีหน้ากังวลพลางเข้ามาใกล้
คนผู้นี้คือสหายสนิทของตระกูลเสิ่นมอ จ้าวโห่วจวิน และยังเป็นหนึ่งในผู้ร่วมพิธีสมรสวันนี้
“พี่มอ เจ้าไม่กลัวจริง ๆ หรือ?”
จ้าวโห่วจวินลดเสียงลง สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “นั่นยวนชิงเยว่นะ เหล่าขุนศึกในกองทัพยังเกรงนางอยู่หลายส่วน นิสัยอย่างเจ้า หลังแต่งงานไปคงลำบากแน่”
“เช้านี้บิดาข้ายังกำชับเป็นพิเศษให้ข้าคอยดูแลเจ้า อย่าได้ทำให้องค์หยกสูงกริ้วเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นเจ้าอาจตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ”
ผู้คนแทบทั้งเมืองหลวงต่างเชื่อกันว่า เสิ่นมอแต่งกับยวนชิงเยว่ก็ไม่ต่างจากแกะเดินเข้าปากเสือ
เสิ่นมอยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงผ่อนคลาย “ไม่เป็นไร แต่งก็แต่งแล้ว”
เขาเข้าใจดีว่า แม้ยวนชิงเยว่จะดูแข็งกร้าวเย็นชา แต่แท้จริงแล้วนางก็เป็นเพียงหมากที่ถูกสังเวยในการช่วงชิงอำนาจระหว่างราชสำนักกับราชวงศ์เท่านั้น
ช่างเป็นคนที่น่าสงสารนัก
จ้าวโห่วจวินชะงักงัน คิดเพียงว่าสหายกำลังปากแข็งทั้งที่หวาดกลัว จึงส่ายหน้าอย่างจนใจ
ช่างเถิด เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไปกินเลี้ยงก่อนดีกว่า
ระหว่างที่พูดคุยกัน ขบวนรับเจ้าสาวอันยิ่งใหญ่ก็เดินทางมาถึงที่ประทับองค์เจ้าหญิงอาวุโสอันโอ่อ่าตระการตา ซึ่งโดดเด่นเหนือจวนทั้งปวงในเมืองหลวง
องค์หญิงเพียงองค์เดียวในต้าโจวที่ได้รับอนุญาตให้ตั้งจวนและเปิดที่ว่าการ เกียรติยศสูงส่งไร้ผู้ใดเทียบ ทั้งฐานะและอำนาจก็เหนือธรรมดา!
หน้าประตูจวน องค์รัชทายาทประทับบนที่นั่งสูง มีองค์ชายผู้ครองตำแหน่งอ๋องสามพระองค์ยืนเรียงอยู่ทั้งสองข้าง ทั้งสี่มาแทนฮ่องเต้และฮองเฮาเพื่อส่งตัวเจ้าสาว
ทั้งสี่มีสีหน้าสัพยอก แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน พวกเขาตัดสินใจไว้นานแล้วว่าวันนี้จะทำให้เสิ่นมออับอายต่อหน้าผู้คน และเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพี่สาวตน
เมื่อขั้นตอนรับเจ้าสาวเสร็จสิ้น ทุกคนก็ห้อมล้อมเสิ่นมอไปยังด้านนอกเรือนหอขององค์หญิง
องค์ชายสามภาคภูมิใจในความสามารถด้านวรรณศิลป์ที่สุด และมักดูแคลนเสิ่นมอผู้ไร้ความรู้อยู่เสมอ ยามนี้จึงลุกขึ้นทันทีแล้วกล่าวเสียงดังว่า
“เสิ่นมอ พิธีรับเจ้าสาวในวันมงคลสมรส จะขาดบทกวีเร่งแต่งพิธีไปไม่ได้”
“เปิ่นหวางไม่คิดกลั่นแกล้งเจ้า ขอเพียงแต่งกลอนสดขึ้นมาหนึ่งบท หากบทกลอนผ่านเกณฑ์ ก็จะให้เจ้าพาพี่หญิงกลับไปได้”
สิ้นเสียง ทุกคนในงานต่างเผยสีหน้าประหลาดใจ
รากฐานวรรณศิลป์ของต้าโจวไม่รุ่งเรืองเท่าอาณาจักรต้าเยียนทางตะวันตก ส่วนองค์ชายสามเป็นหนึ่งในผู้มีชื่อเสียงด้านวรรณศิลป์และกวีชั้นยอดไม่กี่คนในราชสำนัก
ส่วนเสิ่นมอน่ะหรือ?
ก็แค่อันธพาลไร้ความรู้ที่ผู้คนในเมืองหลวงต่างยอมรับกันเท่านั้น
เขาเอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่นทั้งวัน อ่านหนังสือยังไม่กี่ตัวด้วยซ้ำ ไม่รู้แม้แต่ฉันทลักษณ์กับสัมผัส จะไปแต่งกลอนเป็นได้อย่างไร?
หากแต่งกลอนไม่ได้ ก็เท่ากับตอกย้ำชื่อเสียงคนไร้ประโยชน์ ทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าชาวเมืองทั้งเมืองในวันแต่งงาน
นี่เป็นการตบหน้าอ้อม ๆ องค์หยกสูงซึ่งอยู่ในเรือนหอด้วย
แล้วอย่างไรเล่า ที่เจ้ามีความชอบในศึกโดดเด่น?
สุดท้ายก็ต้องแต่งงาน และแต่งกับคนไร้ประโยชน์อยู่ดี
เรื่องที่เล่าลือกันว่าเจิ้นเป่ยโหวผู้เฒ่ามีแผนการบางอย่าง ตอนนี้ดูไปก็เป็นเพียงเรื่องตลกเท่านั้น
เมื่อปราศจากอำนาจทหาร ต่อให้ที่ประทับองค์เจ้าหญิงอาวุโสกับตระกูลเจิ้นเป่ยโหวเกี่ยวดองกัน ก็ทำได้เพียงรักษาชีวิตเอาไว้เท่านั้น
ภายในเรือน ยวนชิงเยว่ในชุดแต่งงานนั่งตัวตรงอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดจากด้านนอก ร่างกายของนางก็พลันเกร็งขึ้น
นางสวมชุดแต่งงานสีแดงสดอันหรูหราล้ำค่า รูปร่างสูงโปร่ง โฉมงามล่มเมือง ทว่าคิ้วตากลับเย็นเยียบดุจมีน้ำค้างแข็งปกคลุม
ตลอดสามปีที่ผ่านมา อำนาจทหารถูกลดทอนไปทีละน้อย นางจึงยอมถอยครั้งแล้วครั้งเล่า
เพื่อความสงบสุขภายในแคว้น และเพื่อปกป้องทหารเก่าที่ติดตามนางมา นางยอมสละอำนาจทหารด้วยตนเอง ทำข้อตกลงกับเจิ้นเป่ยโหว และยอมลดตัวแต่งกับบุตรชายอันธพาลของเขา
แต่แม้จะมาถึงวันนี้ เสด็จพ่อกับเหล่าน้องชายก็ยังไม่ยอมปล่อยนางไป
พวกเขายังฉวยโอกาสวันมงคลสมรส เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของนางต่อหน้าผู้คน
แววเย็นเยียบในดวงตาพลันเข้มข้นขึ้น น้ำตาค่อย ๆ รินไหลลงมา
มือหยกของนางกำชายแขนเสื้อชุดแต่งงานแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ไอสังหารเย็นเยียบรอบกายแทบทะลวงประตูเรือนออกมา
ในยามที่ทุกคนรอชมเสิ่นมอจนมุม คุกเข่าด้วยความอับอาย ขายหน้าจนสิ้น ในยามที่หัวใจของยวนชิงเยว่เย็นเยียบถึงขีดสุด
ด้านนอกประตู เสิ่นมอผู้เงียบงันมาตลอดก็เอ่ยขึ้นช้า ๆ ว่า
“องค์ชายสามเป็นผู้ตั้งโจทย์ ข้าย่อมทำตาม”
เขาประสานมือคารวะเล็กน้อย น้ำเสียงสงบนิ่ง แฝงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม
“เพียงแต่พี่เขยผู้นี้มีความรู้น้อย แต่งกลอนตื้นเขิน หวังว่าองค์ชายสามจะช่วยชี้แนะ”
สิ้นเสียง เสิ่นมอเงยหน้าขึ้น เอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งและสุขุมว่า
“โก่งคันศรออกรบเยี่ยงบุรุษกล้า”
หืม?
องค์ชายสามเงยหน้ามองเสิ่นมอ ประโยคนี้เริ่มมีเค้าของบทกวี ทั้งยังกล่าวถึงเรื่องราวในอดีตของพี่หญิงโดยตรง!
ภายในห้อง องค์หยกสูงเบิกตากว้างขึ้นฉับพลัน นางเองก็เข้าใจบทกวีดี และยิ่งรู้ชัดว่าในท้องของเสิ่นมอไม่มีความรู้อยู่เลยสักนิด
เขาแต่งออกมาได้อย่างไร?
เสิ่นมอกล่าวต่อว่า “ฝันครั้งใดก็เคยวาดคิ้วให้”
คนที่อยู่ตรงหน้าเสิ่นมอ โดยเฉพาะองค์ชายสาม มีสีหน้าเปลี่ยนไปจนยากบรรยาย
ราวกับเพิ่งกลืนมูลเข้าไป เพียงสองประโยคนี้ก็เพียงพอให้เสิ่นมอผ่านด่านในวันนี้แล้ว
แต่เขาไม่เชื่อว่าเสิ่นมอจะเขียนตอนจบได้ดี เขาเห็นบทกวีที่ต้นดีปลายแย่มามากแล้ว
ใครจะรู้ว่า ท่ามกลางสายตาไม่อยากเชื่อของเขา เสิ่นมอกลับกล่าวต่อว่า
“คิดคืนถิ่นหลายครา ยังร่ำสุรา อวยพรหมิงเฟยบนเนินเมฆไสว!”
องค์หยกสูงในห้องได้ยินแล้วก็ลุกขึ้นยืน นางมองเงาร่างด้านนอกประตูอย่างไม่อยากเชื่อ แม้จะเห็นไม่ชัดนัก ทว่าหัวใจกลับสั่นไหวขึ้นมาทีละน้อย
บทกวีเร่งแต่งพิธีบทนี้ เขียนได้ตรงใจนางเหลือเกิน
ด้านนอกประตู เมื่อเสิ่นมอร่ายบทกวีจบ ทั้งลานก็เงียบกริบ ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา!