“เงินบำเหน็จทหารที่เสียชีวิตในสงครามของทหารม้าเหล็กแห่งแดนเหนือ ถึงตอนนี้ยังไม่ได้จ่ายให้ครอบครัว ไม่ใช่ว่าราชสำนักไม่จัดสรรเงินให้ แต่มีคนกินเงินก้อนนี้เข้าไปแล้ว”
สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ภายใต้แสงเทียนพลันดำคล้ำลงทันที
พระองค์ทรงรับสมุดเล่มนั้นมาพลิกดู ข้างในจดชื่อทหารที่เสียชีวิต กองทหารที่สังกัด เวลาที่เสียชีวิต และจำนวนเงินบำเหน็จที่ครอบครัวควรได้รับอย่างละเอียด
ทุกรายการมีช่อง “จ่ายจริง” ต่อท้าย และตัวเลขในช่องนั้นน้อยกว่า “ควรจ่าย” เกือบครึ่งหนึ่ง บางรายได้เพียงสามในสิบเท่านั้น
“ปีนี้แดนเหนือรบหนักสามครั้ง ครอบครัวทหารที่เสียชีวิตได้รับเงินบำเหน็จไม่ถึงครึ่งของที่ควรได้ หม่อมฉันคิดว่าราชสำนักการเงินฝืดเคือง เห็นใจความลำบากของพระเชษฐา จึงควักเงินส่วนตัวออกมาจ่ายสำรองไปก่อน แต่ต่อมาถึงรู้สึกว่าผิดปกติ เงินที่ราชสำนักจัดสรรมานั้นครบถ้วน แต่ถูกกินเป็นชั้น ๆ ไป”
น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นเรื่อย ๆ พูดถึงตอนท้ายแทบกัดฟัน “พระเชษฐา ลูกหลานของทหารที่เสียชีวิตกำลังรอเงินก้อนนี้เพื่อผ่านฤดูหนาว! มีคนกำลังดูดเลือดของลูกหลานพวกนี้!”
ฮ่องเต้ทรงพลิกสมุดจากต้นจนจบ ทรงนิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน แล้วเงยพระพักตร์มองจ้าวหวน พระสุรเสียงเรียบนิ่ง “เจ้าทราบหรือว่าเป็นใคร?”
จ้าวหวนทราบ
เขากลับถึงเมืองหลวงก็สืบเลย สืบจนกระจ่างแจ้ง
แต่เขาไม่บอกว่าเป็นใคร
ฮ่องเต้ทรงเข้าใจในทันใด “ข้ารู้แล้ว เรื่องนี้ ข้าจะมอบให้องค์รัชทายาทจัดการ”
จ้าวหวนตะลึงไปครู่หนึ่ง “องค์รัชทายาท? พระเชษฐา จิ่งหมิงเพิ่งอายุสิบเจ็ด เรื่องแบบนี้พัวพันถึงขุนนางใหญ่หลายคนของกระทรวงการคลังและกระทรวงกลาโหม ให้เขาจัดการ?”