ฝ่าบาททรงวางพู่กันแดงลง ทรงลุกขึ้นยืน แล้วเสด็จไปที่ข้างหน้าต่าง
หน้าต่างหันไปทางตำหนักรอง พระองค์ไม่รู้สึกหนาว ทรงยืนอยู่ตรงนั้น มองผ่านช่องประตู ฟังเสียงทุกเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากประตูนั้น
จางเต๋อเฉวียนยกน้ำชาเข้ามา เห็นฝ่าบาททรงยืนอยู่หน้าต่าง ก้มพระกรรณฟัง ทรงเอียงพระพักตร์เล็กน้อย พระพักตร์แสดงความตั้งใจเช่นนั้น ราวกับทรงรับฟังรายงานลับจากหน่วยสอดแนมทัพหน้า คิดในใจว่าพ่อผู้ชราคนหนึ่งช่างไม่ง่ายเลย
การศึกษาขั้นพื้นฐานของจ้าวซูเยว่ดำเนินไปท่ามกลางวันที่โจวเหอถิงท้อแท้จนผมจะร่วงจนหมดอยู่เช่นนี้ เขาแบกรับความกดดันแทบอยากกราบบังคมทูลลาออกจากราชการกลับบ้านเกิด
วันหนึ่ง จ้าวซูเยว่ขดตัวอยู่ในพระกรของฝ่าบาท เอ่ยขึ้นว่า “เสด็จพ่อ หม่อมฉันเห็นพี่ชายมีเพื่อนร่วมอ่านหลายคน เวลาเดินตามหลังเป็นกลุ่มใหญ่ ดูสง่างามน่าดู หม่อมฉันก็อยากได้บ้าง”
ฝ่าบาททรงพระสรวล เมื่อจ้าวซูเยว่ออกไปข้างนอก คนที่ติดตามข้างหลังมีมากกว่านั้นอีก เต็มไปหมด แต่หากองค์หญิงต้องการ องค์หญิงก็ต้องได้
ฮ่องเต้ตรัสกับคณะรัฐมนตรีเพียงประโยคหนึ่งหลังเลิกประชุมเช้า ว่าจะทรงเลือกเพื่อนร่วมอ่านให้องค์หญิงเหอหนิงสองสามคน อัครเสนาบดีได้ฟังก็ไม่รู้สึกขัดข้อง แม้แต่องค์ชายทั้งหลายยังมีเพื่อนร่วมอ่านเมื่อแรกเริ่มศึกษา องค์หญิงก็ควรมีตามธรรมเนียม
เพียงแต่องค์หญิงแห่งราชสำนักนี้ที่เริ่มศึกษาด้วยตำราสี่คัมภีร์ห้าบทประพันธ์ องค์หญิงเหอหนิงเป็นองค์แรก เพื่อนร่วมอ่านจะคัดเลือกอย่างไร จะเลือกกี่คน ก็ต้องคิดให้รอบคอบ
อัครเสนาบดีส่งความเห็นต่อไปยังกรมพิธีการและหอเขียนตำรา ให้พวกเขายกร่างระเบียบขึ้นมา
เมื่อข่าวแพร่สะพัดไปในวังหลัง ถ้วยชาหลายใบในวังหลังก็แตกละเอียด แต่ทุกฝ่ายก็เริ่มเคลื่อนไหว องค์หญิงต่างจากองค์ชาย องค์หญิงผู้เป็นที่โปรดปรานหากสามารถใช้ประโยชน์ได้มากหน่อย ก็ไม่เป็นภัยคุกคามต่อองค์ชาย กลับกลายเป็นกำลังหนุนเสริมให้องค์ชายได้