จ้าวซูเยว่ไม่ได้โกรธ
นางถือถ้วยชาไว้ในมือ รอจนพวกเขาหัวเราะกันจนพอ จึงค่อยเอ่ยปากขึ้นอย่างไม่รีบร้อน เสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำตกลงในหูของทุกคนที่นั่งอยู่อย่างชัดเจน
“ข้อสอบปีนี้คือ ‘ว่าด้วยการจัดการอุทกภัย’ ท่านทั้งหลายทราบหรือไม่ว่า อุทกภัยที่ใหญ่หลวงที่สุดในเขตมหาอาณาจักรเหลียงมิใช่แม่น้ำเหลือง หากแต่เป็นแม่น้ำหวยเหอ ทุกปีที่แม่น้ำหวยเหอพังคันดิน ไร่นาดีที่จมน้ำมีมากกว่าแม่น้ำเหลืองเท่าตัว ทว่าเงินปราบอุทกภัยของราชสำนักสิบส่วน เจ็ดส่วนกลับจัดสรรให้แม่น้ำเหลือง ท่านทั้งหลายเขียนกันตั้งสามพันตัวอักษร มีสักกี่คนที่เอ่ยถึงแม่น้ำหวยเหอแม้เพียงคำเดียว?
โรงน้ำชาพลันเงียบกริบ
“เมื่อปีที่แล้ว เขื่อนซื่อจั่วแตก น้ำท่วมสามอำเภอ ราชสำนักจัดสรรเงินบรรเทาทุกข์หนึ่งแสนตำลึง แต่ที่ถึงมือผู้ประสบภัยจริง ๆ ไม่ถึงสามหมื่นตำลึง อีกเจ็ดหมื่นตำลึงที่เหลือไปอยู่ที่ใด? เงินปราบอุทกภัยจัดสรรให้แม่น้ำเหลือง แม่น้ำเหลืองซ่อมทุกปีพังทุกปี เงินเหล่านั้นไปอยู่ที่ใด?”
นางกล่าวจบก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ ชากุหลาบเย็นไปแล้ว ขมอ่อน ๆ ที่ปลายลิ้น
ไม่มีผู้ใดตอบนาง
บัณฑิตหนวดเคราครึ้มนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะนั่งหลังตรงขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น “คุณชายน้อย ท่านเป็นคนของตระกูลใดกันแน่ เหตุใดจึงรู้เรื่องเหล่านี้?”
“บิดาข้าเคยรับราชการในกระทรวงการคลัง ข้าแอบอ่านฎีกาของท่าน”
ยามนางโกหก ตาไม่กะพริบสักครั้ง
ออกนอกบ้านมา ฐานะตัวตนล้วนเป็นสิ่งที่ตนมอบให้ตนเอง
กลับถึงวังก็เป็นเวลาย่ำค่ำแล้ว
ฮ่องเต้กำลังประทับอยู่หน้าโต๊ะว่าราชการ ทรงลงพระอักษรในฎีกา ครั้นได้ยินเสียงฝีเท้าคุ้นหูก็เงยพระพักตร์ขึ้น ก็เห็นพระธิดาสวมชุดบุรุษสีครามยืนอยู่ตรงหน้า ผมเกล้าไว้ด้วยปิ่นเงิน ดูเป็นหนุ่มน้อยรูปงามไม่มีผิด