ในตำหนักชุนชิงเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเปลวเทียนแตกปริแตก! จางเต๋อเฉวียนยืนอยู่ข้างพระแท่นที่บรรทม สมองดังก้องราวกับถูกค้อนทุบเข้าอย่างจัง
ชีพจรมีครรภ์? เขาปรนนิบัติฮ่องเต้มาสิบกว่าปี เหตุการณ์เหลือเชื่ออะไรไม่เคยพบเห็น? แต่สองคำนี้เอ่ยจากปากรองหัวหน้าสำนักหมอหลวง เขากลับรู้สึกเพียงว่าฟ้าถล่มลงมา
ฮ่องเต้ไม่ทรงขยับพระวรกาย พระองค์ทรงพิงพระแท่นที่บรรทม สีพระพักตร์แม้แต่น้อยก็ไม่แปรเปลี่ยน
เนิ่นนานผ่านไป พระองค์จึงทรงเอ่ยปากช้าๆ: "โจวกวงเหริน เจ้ากล่าวอีกครั้ง"
โจวกวงเหรินหมอบราบกับพื้น น้ำเสียงสั่นเครือปนสะอื้น: "กระหม่อมสมควรตาย! กระหม่อมไม่กล้าทูลเท็จ! ชีพจรฝ่าบาทที่ข้อมือลื่นไหลถี่และมีกำลัง ช่วงข้อศอกถึงนิ้วกดลงไปไม่ขาดตอน นี่ชัดเจน... ชัดเจนว่าเป็นชีพจรของสตรีมีครรภ์! กระหม่อมประกอบวิชาชีพแพทย์มาสี่สิบปี จะวินิจฉัยผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด..."
เขาพูดท้ายๆ พลางเริ่มพูดจาไม่เป็นเรื่อง เขาไม่กล้าเงยหน้า ไม่กล้าขยับ ไม่กล้าหายใจ
เขาปรนนิบัติอยู่ในวังมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่าหมอหลวงกี่คนที่ตายอยู่ในตำแหน่งในสำนักหมอหลวงเพราะพูดผิดเพียงคำเดียว
ฮ่องเต้ยังคงไม่ตรัสสิ่งใด
พระองค์ทอดพระเนตรโจวกวงเหรินที่หมอบสั่นเทิ้มอยู่กับพื้น แล้วก้มพระพักตร์ลงทอดพระเนตรพระอุทรที่นูนขึ้นของพระองค์เอง
ความผิดปกติทั้งปวงในยามนี้ รู้สึกคลื่นไส้ ง่วงเหงาหาวนอน รับประทานอาหารรสประหลาด ท้องแข็งเกร็ง สิ่งเหล่านี้ทยอยเชื่อมโยงกันในพระสติ
พระองค์มิได้พระวรกายท้วมขึ้น มิได้อาหารไม่ย่อย มิได้ชราลง
อาการเหล่านั้นที่พระองค์ไม่เคยคิดไปถึง บัดนี้จู่ๆ ก็มีคำอธิบาย
พระองค์ทรงพระครรภ์
องค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์เหลียงใหญ่ บุรุษวัยสามสิบปี ทรงพระครรภ์
ความเงียบกินเวลายาวนาน ยาวนานจนจางเต๋อเฉวียนรู้สึกว่าหัวเข่าของตัวเองจะอ่อนแรงไปแล้ว จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาบางจากฮ่องเต้
เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบายิ่งนัก แผ่วเบาจนแทบไม่เหมือนเสียงหัวเราะ กลับคล้ายเสียงถอนหายใจ
"เรียกหมอหลวงที่ประจำการอยู่ในสำนักหมอหลวงทั้งหมดมาเข้าเฝ้า" ฮ่องเต้ตรัส น้ำเสียงราบเรียบดั่งเช่นเคย ราวกับทรงมีรับสั่งเรื่องราชกิจธรรมดาๆ "ทีละคน ไล่จับชีพจรให้ครบ ถ้าจับหมดแล้วเข้ามาทูลต่อหน้าข้า"
บ่ายวันนั้น บรรยากาศในตำหนักชุนชิงราวกับถูกแช่แข็ง
หมอหลวงเดินเข้าอย่างเป็นระเบียบ ทีละคนคุกเข่าลงหน้าพระแท่นที่บรรทม ประคองชีพจร แล้วทีละคนหน้าซีดเผือดถอยออกไป
ไม่มีใครกล้าพูด ไม่มีใครกล้าเงยหน้า
หมอหลวงหนุ่มคนหนึ่งจับชีพจรเสร็จก็ทรุดลงกับพื้นตรงนั้น ต้องให้ขันทีสองคนช่วยกันพยุงออกไป
คนสุดท้ายที่กลับเข้ามาก็คือโจวกวงเหริน
เขาคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าฮ่องเต้ ข้างหลังมีหมอหลวงที่ประจำการในวันนั้นทั้งหมดคุกเข่าอยู่เป็นแพ มืดครึ้มไปหมด ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
"ข้าน้อยทั้งหลายตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า..." เสียงของโจวกวงเหรินสั่นระริก ทุกคำราวกับถูกบีบออกมาจากซอกฟัน "ในพระอุทรฝ่าบาท... มีลมหายใจทารกจริง ดูจากชีพจร นับได้ห้าเดือนเศษแล้ว"
จางเต๋อเฉวียนยืนอยู่ข้างๆ สองขาในที่สุดก็ยืนไม่ไหวดังตูมคุกเข่าลงกับพื้น
ฮ่องเต้มิได้ทรงพระพิโรธ เนิ่นนานผ่านไป พระองค์จึงทรงเอ่ยขึ้น
"ปีศาจร้ายตนนี้ จงกำจัดมันซะ!"
"ขอรับ!"
หมอหลวงแห่งสำนักหมอหลวงจำต้องหาวิธีที่เหมาะสม ไม่ทำอันตรายพระกายของฮ่องเต้ เพื่อกำจัดปีศาจร้ายตนนี้!
หลังจากหมอหลวงถอยออกจากตำหนักชุนชิง ฮ่องเต้ประทับบนพระแท่นที่บรรทมตลอดทั้งคืน
พระองค์มิได้ทรงขว้างสิ่งของ มิได้ทรงด่าว่าใคร มิได้ทรงเรียกผู้ใดเข้ามาปรนนิบัติ
จางเต๋อเฉวียนคุกเข่าอยู่ข้างธรณีประตูห้องนอก ตั้งหูฟังความเคลื่อนไหวข้างใน ฟังอยู่ครึ่งคืน ก็ไม่มีเสียงใดเลย
ใกล้รุ่งสาง ข้างในที่สุดก็มีเสียงหัวเราะแผ่วเบาดังออกมา
เสียงหัวเราะนั้นสั้นนัก สั้นจนจางเต๋อเฉวียนเกือบคิดว่าตัวเองหูเพี้ยน
จากนั้นเขาก็ได้ยินฮ่องเต้ทรงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ ราวกับกำลังตรัสกับอากาศ
"พระสนมเถียน!"
เพียงไม่กี่คำนี้ ขนต้นคอของจางเต๋อเฉวียนลุกซู่ขึ้นทีละเส้น
ฮ่องเต้ไม่ใช่คนโง่ บุรุษวัยสามสิบปีไม่อาจตั้งครรภ์ได้โดยปราศจากเหตุผล
เรื่องนี้ต้องมีต้นเหตุ ต้องมีที่มาที่ไป
พระองค์ทรงไล่เรียงเรื่องผิดปกติทั้งปวงในไม่กี่เดือนมานี้ทีละเรื่อง ทบทวนในพระสติแล้วแล้วเล่า สุดท้ายเบาะแสทั้งหมดชี้ไปที่จุดเดียวกัน
คืนนั้น คืนที่พระสนมเถียนได้รับพระเมตตา
"ข้าไม่คิดเลยว่า แม้แต่ผู้หญิงคนหนึ่งก็ยังกล้าลงมือกับข้า"
พระองค์ทรงลุกขึ้นยืนช้าๆ
ทรงหยิบกระจกสำริดบานหนึ่ง ส่องดูพระองค์เอง
พระองค์ทอดพระเนตรพระอุทรในกระจก ราวกับมองดูสิ่งแปลกปลอมที่งอกอยู่บนร่างกายของตัวเอง
"จางเต๋อเฉวียน"
จางเต๋อเฉวียนแทบจะคลานเข้ามา
เขาคุกเข่าอยู่ห้องนอกทั้งคืน เข่าแข็งทื่อไปนาน กลิ้งกลุ้มคลานเข้ามาในห้องชั้นใน หมอบกับพื้นไม่กล้าเงยหน้า
"ไปสืบมา" พระสุรเสียงของฮ่องเต้ดังลงมาจากข้างบน ไม่สูงไม่ต่ำ ไม่เร่งไม่รอ "เอาทรัพย์สิ่งของทั้งหมดของพระสนมเถียนตั้งแต่เข้าวังมาให้ข้าตรวจสอบให้หมด นางพบใคร รับสิ่งใด ใครเข้าออกอยู่ข้างกายนาง โดยเฉพาะคืนที่นางได้รับพระเมตตา ห้ามพลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว"
จางเต๋อเฉวียนหมอบอยู่กับพื้น เสื้อผ้าด้านหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เขาฟังออกแล้ว ฝ่าบาทมิได้ทรงสืบเรื่องนี้ ฝ่าบาทกำลังทรงหาความผิดให้พระสนมโหรว การสืบก่อนหน้านี้พระทัยมีคำตอบอยู่แล้ว การสืบก็เพียงเพื่อยืนยัน
"บ่าวรับพระบัญชา"
"อีกเรื่องหนึ่ง" พระสุรเสียงของฮ่องเต้หยุดชะงักครู่หนึ่ง "จับนางกำนัลข้างกายพระสนมเถียน ชื่อนางอะไร ชุนเหอ จับตัวไว้ก่อน!"
จางเต๋อเฉวียนโขกศีรษะคำนับ แล้วถอยหลังออกไป
ยามก้าวออกจากประตูตำหนักชุนชิง แสงอรุณเพิ่งสาดส่องมาจากกำแพงวังด้านตะวันออก สาดเข้าตาจนเขาหรี่ตาลง
เขายืนอยู่บนบันไดหน้าตำหนัก ลมพัดผ่านแล้วจึงพบว่าเสื้อผ้าชั้นนอกชั้นในชุ่มโชกไปหมด
จ้าวซูเยว่ได้ยินทุกสิ่งในพระอุทร
นางขดตัวอยู่ในเยื่อบางๆ ชั้นนั้น ถูกน้ำคร่ำห่อหุ้ม หลับตาอยู่ แต่หูกลับรับเอาทุกคำที่เสด็จพ่อตรัสไว้หมด
เขาจะไปสืบเรื่องแม่นางแล้ว! เขาจะลงมือกับแม่นางแล้ว!
นางพยายามสุดกำลังจะขยับ จะเตะ จะใช้ร่างทารกที่ยังไม่สมบูรณ์นี้พุ่งชนพระอุทรเสด็จพ่อ เพื่อให้เขารู้ว่านางอยู่ตรงนี้ เพื่อให้เขารู้ว่าเรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแม่นางแม้แต่น้อย
แต่นางขยับไม่ได้ ทารกห้าเดือนยังเล็กเกินไป แขนขายังไม่เจริญเต็มที่ กระดูกอ่อนนุ่มราวกับหน่อไม้ นางรวบรวมแรงทั้งหมดถีบไปหนึ่งที ก็เพียงทิ้งร่องรอยการสัมผัสแผ่วเบา แทบจะรับรู้ไม่ได้ไว้บนกำแพงเนื้อนั้น
ฮ่องเต้ทรงรู้สึกได้
พระหัตถ์กดกลับลงบนพระอุทรทันที แรงกว่าครั้งใดๆ ที่ผ่านมาทั้งสิ้น
จ้าวซูเยว่ถูกกดจนทั้งร่างหดลง นางได้ยินเสียงของเขาดังผ่านเข้ามาจากภายนอก ทุ้มต่ำและเย็นชา ดั่งผิวทะเลสาบกลายเป็นน้ำแข็งในฤดูหนาว
"อย่าขยับ เจ้าปีศาจร้ายกับแม่ปีศาจร้ายของเจ้าจงตายไปด้วยกัน"
จ้าวซูเยว่แข็งทื่ออยู่ในน้ำคร่ำ
เขารู้ว่านางกำลังฟัง เขารู้ทุกสิ่ง
สามวันต่อมา
จางเต๋อเฉวียนนำผลการสืบเข้ามาทูลอย่างละเอียดทุกประการ
พระสนมเทียนเข้าวังมาสามเดือน ผู้คนที่นางพบมีไม่ถึงยี่สิบคน
นอกจากนางกำนัลชุนเหอที่อยู่ข้างกาย ก็มีเพียงขันทีจากสำนักวังในที่นำสิ่งของมาส่ง กับหมอหลวงจากสำนักหมอหลวงที่มาถวายชีพจรตามปกติ นางมิได้แอบเก็บยาใดๆ มิได้ติดต่อกับนักพรตหรือหมอผีคนใด แม้แต่หนังสือจากบ้านเกิดก็มีเพียงไม่กี่ฉบับ เนื้อหาล้วนเป็นจดหมายธรรมดาสามัญที่ถามสารทุกข์สุขดิบ
นางไม่ได้ทำอะไรเลย!